等待下一次去永和宫的日子，对张小鱼而言，每一刻都像是在炭火上煎熬。他表面上依旧经营着他的“外卖”小帝国，指挥着四喜、小顺子他们穿梭于各宫之间，甚至因为心不在焉，差点把给某位小主子的糖酥酪错送成了咸口的肉沫卷，闹出一场小小的虚惊。
但他内心的惊涛骇浪，只有自己知道。他反复推演着可能出现的每一种情况，设想着失败后的种种退路——虽然他知道，一旦失败，很可能根本没有退路。徐公公那双看似慵懒实则洞悉一切的眼睛，像幽灵一样无处不在，提醒着他这是一场何等危险的博弈。
终于，又到了去永和宫的日子。张小鱼深吸一口气，将所有的恐惧和犹豫都强行压下，换上一副平静甚至略带疲惫的神情——这倒不用刻意伪装，他这几日确实寝食难安。
踏入永和宫小厨房，熟悉的药香弥漫开来，但张小鱼却从中嗅到了一丝不同寻常的凝重。太医的脸色比往日更加沉肃，小药童也噤若寒蝉，连崔嬷嬷眉宇间的忧色也更深重了几分。
张小鱼心里“咯噔”一下，一种不祥的预感攫住了他。他按部就班地开始生火、淘米，动作甚至比平时更加轻柔谨慎，生怕惊动了什么。
趁着间隙，他小心翼翼地低声问那小药童：“小哥，今日……娘娘凤体可还安好？”
小药童苦着脸，偷偷瞥了太医一眼，见其没注意，才极快地低声道：“安什么好……昨夜又起了低烧，咳了半宿，方才刚用了药睡下。师傅正心烦呢。”
低烧！咳嗽加重！ 张小鱼的心瞬间沉到了谷底。是徐公公那边等不及，又用了别的手段？还是李太妃的病自然加重？无论哪种，都意味着他冒险藏下的那点赤焰草粉末，可能非但救不了人，反而会变成真正的催命符！
巨大的失望和恐惧瞬间淹没了他。他感觉自己就像一个握着一根稻草却面对滔天巨浪的傻瓜。计划还未开始，似乎就已经失败了。
他浑浑噩噩地熬着粥，手脚冰凉。之前所有的决心和算计，在现实的病危面前显得如此可笑和无力。他甚至开始后悔，也许当初就该老老实实交出药材，向徐公公告饶，或许还能死得痛快些……
就在他万念俱灰，几乎要放弃那个疯狂的念头时，太医替李太妃诊完脉，皱着眉走了出来，对崔嬷嬷低声交代着什么。张小鱼下意识地竖起了耳朵，捕捉到几个零碎的词：
“……寒邪深重，凝滞不去……”“……若有些许温燥之力引药性深入……或许……唉，只是虚不受补，两难……”
温燥之力？引药性深入？
这几个字像一道微弱的闪电，骤然劈开了张小鱼脑中浓重的绝望迷雾！
太医的话，岂不是在无意中佐证了他那个“以毒攻毒”的疯狂想法并非全无道理？只是太医囿于规矩和风险，绝不敢用赤焰草这等虎狼之药！
希望的火苗再次微弱地燃烧起来，而且比之前更加炽烈！现在不是要不要做的问题，而是必须做，并且要做得更快、更巧妙！太妃的病已经等不起了！
他再次看向那个灶台角落。那块松动的砖石，此刻在他眼中不再是毁灭的陷阱，而是唯一的生机。
当太医再次被请出去的短暂空隙到来时，张小鱼没有丝毫犹豫。他的动作比上一次更加迅捷、更加稳定。取出油纸包，将里面那点混合了陈皮屑的赤焰草粉末，精准而迅速地撒入即将熬好的粥中，然后用勺子飞快地搅匀，不留一丝痕迹。
做完这一切，他将油纸塞回袖中，面色如常地继续搅拌着粥锅，仿佛只是拂去了一点尘埃。
当那碗看似与往日别无二致的粥被崔嬷嬷端走时，张小鱼感觉自己的心跳已经停止。他垂手立在原地，低眉顺眼，耳朵却竖得老高，全力捕捉着内殿方向的任何一丝声响。
时间一分一秒地过去，小厨房里静得可怕。
不知过了多久，一阵轻微的脚步声从内殿传来。崔嬷嬷走了出来，脸上那沉重的忧色似乎……并未加深？她甚至对太医轻轻摇了摇头，低声道：“娘娘说……今日这粥，喝下去，心口似乎……暖和一些，没那么堵涩了。”
太医闻言，捋着胡须，沉吟道：“或是今日药力终于化开些许？若是如此，便是好兆头……”
没有人看向张小鱼，没有人会觉得一碗粥能改变什么。唯有张小鱼自己，在听到那句话的瞬间，仿佛听到了天籁之音！
心口暖和一些？没那么堵涩了？
成功了？！那微乎其微的剂量，似乎真的起了作用，而且是没有恶化的正向作用！
一股巨大的、几乎要将他冲垮的狂喜和 relief（ relieved 的情绪）涌上心头，让他险些站立不稳。他赶紧低下头，用极大的意志力才压制住想要颤抖的身体和上扬的嘴角。
微光！在无尽的黑暗深渊里，他终于看到了一丝微光！
