巡夜守卫的灯笼光影越来越近，如同在黑暗中缓缓睁开的巨兽眼睛。张小鱼强忍着肩头的刺痛和浑身的虚软，咬紧牙关，借着假山和树木的阴影，像一道狼狈的灰影，拼命朝着御膳房的方向潜行。
每一下奔跑都牵扯着伤口，火辣辣的疼痛提醒着他方才与死亡擦肩而过的惊险。他不敢走大路，只能在偏僻的宫巷和花木丛中穿梭，心跳声如擂鼓般撞击着耳膜。
终于，有惊无险地溜回御膳房后院那处堆放杂物的僻静角落，他几乎是瘫软着靠坐在冰冷的墙壁上，大口喘息，冷汗早已浸透内外衣衫。
稍微平复了一下呼吸，他立刻检查肩头的伤口。还好，只是皮肉伤，伤口不深，但血流了不少，将灰色的衣服染深了一大片。他忍着痛，撕下里衣相对干净的布条，笨拙地将伤口紧紧包扎起来，又赶紧将染血的外衣脱下，藏在柴堆深处，换上一件备用的旧衣。
处理完这些，他才敢就着从窗缝透出的微弱月光，摊开手掌。
掌心之中，是他在那生死一瞬从墙角抓取的一小撮泥土。泥土呈暗褐色，但在其中，明显混杂着几缕更为深暗、已经半凝固的黏腻物质，散发着一丝极淡的血腥气。
是血！小菊的血！
张小鱼的心脏再次揪紧。小菊果然在那里遭遇了不测！这捧泥土，就是他被“处理”的铁证！
然而，除了血泥，他似乎还摸到了别的什么。他小心翼翼地拨开血污和泥土，指尖触碰到一个极小、极硬的物件。
那是一片只有指甲盖大小的、边缘不甚规则的碎瓷片。瓷片本身是白色的，但一面却沾染着些许暗红色的釉彩，似乎原本是属于某个绘制了红色图案的瓷器。这碎瓷片混在血泥中，毫不起眼。
这是什么？是小菊挣扎时不小心从身上掉落的？还是凶手留下的？亦或是原本就废弃在那里的垃圾？
张小鱼将这片微小的碎瓷片紧紧捏在指尖，对着月光仔细查看。那暗红色的釉彩似乎有些特别，不像寻常宫瓷的鲜亮，反而透着一种沉郁的色调。但这信息太过微小，几乎无法提供任何线索。
一阵深深的无力感涌上心头。他冒死换来的，只是一捧证明小菊已死的血泥，和一片不知所谓的碎瓷。这点东西，根本无法撼动徐公公分毫，甚至无法作为任何指证的证据。
难道小菊这条线，真的就这么彻底断了？所有的冒险和受伤，都变得毫无意义？
疲惫、伤痛、失望和依旧强烈的恐惧交织在一起，几乎要将他压垮。他蜷缩在冰冷的角落里，感到前所未有的孤独和绝望。这深宫就像一张无边无际的巨网，他拼尽全力挣扎，却似乎永远也逃不出去。
就在他心灰意冷之际，远处传来打更太监沙哑的梆子声。
天，快亮了。
新的一天即将开始，他必须立刻处理好一切痕迹，装作什么都没有发生过，继续去永和宫熬粥，继续扮演那个战战兢兢的小太监。
他将那捧血泥用油纸小心包好，连同那枚碎瓷片一起，深深埋藏在角落最隐蔽的砖石之下。这是他用命换来的东西，哪怕现在看不出用处，也绝不能丢弃。
然后，他强迫自己站起来，整理好表情和衣着，将所有的惊惶、痛苦和不甘死死压在心底最深处。
当黎明的微光透过窗棂时，张小鱼已经像往常一样，出现在了御膳房，开始准备一天的活计。只是他的脸色比平日更加苍白，动作也因为肩伤而略显僵硬迟缓。
“栗子哥，你脸色好差，是不是病了？”小顺子关切地问。
“没事，就是没睡好，有点着凉。”张小鱼挤出一个疲惫的笑容，敷衍过去。
他像一台上了发条的机器，麻木地重复着每日的流程。然而，当他再次踏入永和宫小厨房，闻到那熟悉的药香时，一种难以言喻的情绪涌上心头。
他看着那咕嘟冒泡的药罐，看着太医严肃的脸，看着崔嬷嬷深锁的眉头。小菊的血，肩上的伤，徐公公的毒计，长春宫的试探……这一切的阴谋和杀戮，都围绕着这座寂静的宫殿，围绕着这位病弱垂危的老人。
一股极其复杂的情绪在他心中翻腾——有同情，有愤怒，有不甘，更有一种被逼到绝境后产生的、近乎偏执的保护欲。
他们越是想让她死，他越是要让她活！
这个念头前所未有的强烈。李太妃的生死，已经不仅仅关乎她自身，更关乎他张小鱼的生死，关乎他能否在这绝境中劈出一条生路！
他深吸一口气，眼神重新变得坚定。小菊的线断了，但游戏还没有结束。他还有手里的粥，还有这条命，还能赌！
