百味局位于宫廷的外围区域，靠近西华门，这里的气氛与御膳房的喧嚣忙碌、慈宁宫的肃穆威严截然不同。空气中弥漫着各种来自宫外的、未经精致加工的气息：新鲜瓜果的清香、水产的淡淡腥气、泥土的味道，甚至偶尔还能闻到一丝市井街巷传来的烟火气。
采买处是百味局里一个颇为特殊的部门。这里的太监不像宫内那样时刻紧绷着神经，言行举止间多少带了些宫外人的随意和圆滑。负责带张小鱼的是一个姓王的老太监，在百味局干了二十多年，脸膛红润，见人总是带着三分笑，眼神里透着精明的算计。
“小子，以后你就跟着咱家。”王太监打量着张小鱼，语气还算和善，“咱们这差事，说难不难，说易不易。宫里各位主子的舌头刁着呢，既要东西好，又要来历明，价钱还不能离谱。出了宫门，眼睛放亮些，耳朵竖长些，该打听的打听，不该问的别问，手脚干净，脑子灵活，这差事才能做得长久，明白吗？”
“嗻！谢王公公指点，小的初来乍到，凡事都听您吩咐！”张小鱼恭敬地回答，努力适应着这里的新环境。他知道，这看似宽松的岗位，规矩一点也不少，甚至因为涉及银钱和宫外联系，可能更加敏感。
王太监对他的态度还算满意，简单交代了些采买的流程、注意事项以及需要打交道的几家皇商和固定货栈后，便道：“明儿个正好有一批南边新到的时鲜果子要送进来，咱家带你去认认门路，也见识见识。”
第二天，天蒙蒙亮，张小鱼便跟着王太监，以及另外两个采买处的太监，在一队侍卫的监护下，从西华门侧门走出了紫禁城。
当高大的宫门在身后缓缓闭合，清晨微凉的空气夹杂着完全不同于宫内的、鲜活而复杂的气息扑面而来时，张小鱼竟有片刻的恍惚。街道两旁是低矮的民居和早早开门的店铺，远处传来小贩隐约的叫卖声和车轮碾过青石路的声响。
这就是宫外的世界！他穿越以来，第一次真正踏出那囚笼般的红墙。
王太监熟门熟路地领着他们穿过几条街道，来到一处颇为气派的货栈前。里面早已堆满了各色竹筐木箱，装着水灵灵的荔枝、杨梅、枇杷等南方水果，伙计们忙碌地搬运清点。
“王公公，您老来了！快里面请！今年头一茬的荔枝，给您留着最好的！”货栈掌柜满脸堆笑地迎上来，显然与王太监极熟。
王太监矜持地点点头，开始熟练地检查货物，讨价还价。张小鱼跟在后面，仔细观察学习，同时他那属于现代外卖员的、对生鲜品质和价格的敏感度开始自动运转。
他发现，这宫里的采买，看似严格，实则其中可操作的空间极大。货物的等级划分、价格的浮动、甚至运输损耗的核算，都大有文章可做。王太监和那掌柜之间看似激烈的讨价还价，眼神交流中却透着一种心照不宣的默契。
一趟宫外之行回来，张小鱼心中已大致有数。这百味局采买处，油水丰厚，关系错综复杂，既是一个难得的肥差，也是一个步步惊心的陷阱。
