有了第一次的经验，张小鱼很快适应了采买行走太监的角色。他手脚麻利，学东西快，嘴巴也甜，很快赢得了王太监些许的认可，外出采办的次数也逐渐增多。
每次出宫，对他而言都像是一次短暂的放风，一次呼吸自由空气的机会。他贪婪地观察着宫外的一切：街道的布局，往来的行人，店铺的种类，货物的流通……这一切对他这个现代灵魂来说，既熟悉又陌生。
他并未忘记宫内的险恶，但宫外的广阔天地和相对宽松的环境，让他那颗被压抑已久、习惯于规划和效率的大脑重新活跃起来。
他注意到，宫里的采买虽然固定了几家皇商和大货栈，但对于一些时令性极强、需求量又不算太大的特色小吃、民间手艺品，往往依赖太监们外出时“顺便”发现和推荐。这其中就存在着巨大的操作空间和利益。
一个大胆的念头开始在他心中萌生：能否利用这偶尔出宫的机会，重新启动他的“商业网络”？不是宫内那种提心吊胆的“外卖”，而是在宫外建立一条相对安全、能够为他提供信息、资金甚至外界援助的隐秘渠道？
他开始有意识地利用采买的便利，在与宫外店铺伙计、运货脚夫甚至守门侍卫的闲聊中， subtly地打听各种消息，了解市井行情，物色可能合作的人选。
他需要的是足够机灵、嘴巴严实、并且有一定活动能力的人。最好是在市井中摸爬滚打、熟悉三教九流、却又不是那么起眼的人物。
机会出现在一次采购蜜饯的时候。那是一家老字号蜜饯铺子，口味很好，但位置有些偏僻，生意似乎只是一般。接待他的是铺子老板的儿子，一个十七八岁的少年，名叫石小七，眼神活络，手脚勤快，透着股机灵劲儿。
在等待伙计装货的间隙，张小鱼随口与他聊了起来，夸他家蜜饯味道正宗。石小七见是宫里来的公公，本就带着几分敬畏和讨好，见对方态度随和，便也打开了话匣子，抱怨如今生意难做，好货也卖不上价，还不如那些会吆喝的新铺子。
张小鱼心中一动，状似无意地道：“是啊，好东西也得让人知道才行。就比如你们家这梅子，若是能赶在宫里头哪位主子想尝鲜的时候送进去，那名声不就一下子打响了？”
石小七眼睛一亮，随即又黯淡下去：“公公说笑了，我们这种小门小户，哪有什么门路能往宫里送货……”
“门路嘛，都是人找出来的。”张小鱼压低声音，意味深长地笑了笑，“就看有没有那份心思和胆量了。”
他留下一个模糊的暗示，付了钱，便带着货物离开了。他知道，种子已经撒下，就看那种子能不能发芽了。
几天后，他再次路过那蜜饯铺子时，故意放慢了脚步。果然，那石小七瞅准机会，塞给他一小包试吃的新品，趁人不注意，极快地低声道：“公公上次提点的是……小的愚钝，还请公公指点条明路？”
张小鱼知道，鱼上钩了。他没有立刻回应，只是意味深长地看了石小七一眼，收下了那包蜜饯。
回到宫中，他仔细检查了那包蜜饯，确认没有问题后，才尝了一口。味道确实不错。更重要的是，他看到了石小七的“诚意”和“胆量”。
他开始通过极其隐秘的方式（比如利用下次采买时指定要石家铺子的某样东西，并在货单上做极隐蔽的记号），与石小七建立了单线的联系。他并不急于让石小七做什么具体的事，只是先让他留意收集一些市井消息，尤其是关于各类新奇货物、各地商旅动向的信息。
他像是在下一盘很大的棋，开始在宫外布下第一颗看似微不足道，却可能至关重要的棋子。
