与石小七建立起初步的、极其隐秘的联系后，张小鱼在宫外终于有了一个微不足道却属于自己的“信息源”。他并不指望一个蜜饯铺小子能打听到什么惊天动地的消息，但这意味着他开始拥有了一双看向宫外更广阔天地的眼睛。
他依旧谨慎，每次传递信息都经过精心设计，利用采买货单上的特殊符号、或者指定要某种特定包装这类不起眼的方式，将指令夹杂在正常的公务中。石小七也果然机灵，总能心领神会，并通过类似的方式，将一些市井流言、物价波动、新奇玩意儿的消息反馈回来。
这些信息大多琐碎，但对久困宫中的张小鱼来说，却弥足珍贵，帮助他更好地了解着这个时代真实的一面。
然而，平静的日子并未持续太久。宫内的暗流，似乎并未因为他调离核心而彻底放过他。
这日，他随王太监去一家绸缎庄查验一批进贡的夏布。在等待掌柜取货样的间隙，他无意中听到两个绸缎庄伙计在后院角落低声抱怨。
“……真是晦气！好不容易搭上的线，说没就没了！” “谁说不是呢！钟粹宫那条线，往年这时候早该来订秋装了，今年一点动静都没有……听说宫里出了大事？” “嘘！小声点！不想活了？听说钟粹宫的徐公公都没了……现在管事的是个新面孔，油盐不进，咱们送的礼都给退回来了……”
钟粹宫！徐公公！ 这几个字像针一样刺入张小鱼耳中。他立刻竖起耳朵，屏息凝神，假装欣赏布匹，实则全力捕捉着那边的对话。
“唉，这以后的生意难做了……对了，昨天‘荟芳斋’的伙计偷偷跟我说，他们好像搭上了长春宫的路子，得意得很……” “长春宫？那位容妃娘娘如今可是风头正劲……不过听说要求也高得很，而且他们用的好像是城南‘刘记’的料子……”
伙计们的对话很快转向了抱怨生意和羡慕别家，但张小鱼已经得到了关键信息：徐公公果然倒台了，钟粹宫势力受损，而长春宫容妃正在趁机扩张影响力，甚至开始插手宫用采购这类实务。
这印证了他之前的猜测。容妃果然是那场慈宁宫风波的最大赢家。
然而，就在他以为这只是又一次印证宫内的权力更迭时，另一个伙计随口嘟囔的一句话，却让他全身的血液几乎瞬间凝固！
“……要说奇怪，最近还有一桩事。前些天不是有一批南边来的药材在码头卸货吗？好像是什么名贵补品，包装得严严实实，结果搬运的时候不小心摔了一箱，你猜怎么着？里面居然混着些看着黑不溜秋、味道怪怪的树根一样的东西，跟那些漂亮的锦盒一点都不搭！货主当时脸都吓白了，赶紧捂住，塞了好多钱才堵住大家的嘴……啧啧，真是啥稀奇事都有……”
南边来的药材？黑不溜秋、味道怪怪的树根？货主惊慌失措？
张小鱼的心脏狂跳起来！这描述……怎么那么像他在花房废料堆和静思苑里见过的那些诡异药材？！它们不是应该被徐公公的人处理掉了吗？怎么又会出现在南边来的“名贵补品”中？还试图掩盖？
难道……徐公公倒台后，这条诡异的药材供应链并没有断掉，只是换了主人，甚至……运作得更加隐秘和大胆了？而新的主人……会不会与如今风头正劲的长春宫有关？！
一个更可怕、更惊人的猜想浮现在他脑海。
或许，从一开始，这条毒计的真正源头，就不是钟粹宫？徐公公和贤妃，也可能只是被利用的棋子？或者，是螳螂捕蝉，黄雀在后？
他感觉自己仿佛触摸到了一张更大、更黑暗的网。慈宁宫的风波看似平息，实则只是冰山一角，水下隐藏的庞然大物，才刚刚露出一丝狰狞的轮廓。
宫外的天地，不仅给了他喘息的空间，似乎也让他意外地捕捉到了通往更深阴谋的蛛丝马迹。
