城楼的风，带着初冬的凛冽，卷起祇暄玄色绣金龙纹的厚重披风。她已在圣都圛兴内城最高的“观星阁”上伫立了许久，目光越过鳞次栉比的屋宇，越过巍峨的城墙，投向西方那片逐渐被暮霭吞噬的广袤之地。视野的尽头，早已不见任何车马的踪迹，只有苍茫的天际线与蜿蜒的道路融为一体。
‘他……该是走远了吧。’一个念头在心底盘旋，带着沉甸甸的释然，也带着剜心剔骨的痛。‘如此……也好。’
风更急了些，吹得她脸颊生疼。她闭上眼，仿佛还能看见那辆承载着江侯疏和绮儿的马车，辚辚驶入黄沙漫卷的远方。绮儿那身素青的衣裙，在她刻意模糊的记忆里，渐渐与安宁城那方“净土”重叠。‘替我……好好照顾他。’这无声的嘱托，是她能给予那个远行人，最后的、也是最深的牵绊。
再次睁眼时，眸中所有属于“暄儿”的柔软与不舍，已被寒冰彻底封冻。她缓缓转过身，玄色的披风在身后划出一道冷硬的弧线。侍立在不远处的宫卫首领见状，立刻无声地躬身。
“回宫。”祇暄的声音听不出丝毫情绪，如同冰面碎裂的回响。
然而，御辇行至半途，她却忽然抬手，声音穿透了华盖垂下的流苏：“停下。”
御辇稳稳停住。祇暄掀开帘子，目光投向不远处一片在暮色中更显肃穆宏伟的建筑群。那是由巨大的青灰色圣岩垒砌而成、尖顶直指苍穹的圣兴大教堂。
“朕去圣堂静思片刻。尔等在此等候，不得惊扰。”她丢下这句话，径直下了御辇，未带任何随从，孤身一人，踏上了通往教堂主殿的漫长石阶。石阶冰冷坚硬，一如她此刻的心境。
推开那扇沉重、雕刻着无数圣神屠天道降魔圣像的巨大橡木门，一股混合着古老圣岩、燃烧的圣檀香以及无形信仰力量的沉郁气息扑面而来。殿内光线幽深，唯有高处镶嵌的彩色琉璃窗，将落日最后一丝余晖过滤成斑斓而神秘的光柱，斜斜投射在空旷的殿堂深处。巨大的、由整块黑曜石雕琢而成的圣神屠天道神像矗立于祭坛中央，祂面容威严，一手持象征审判的烈焰之剑，一手托着代表净化与秩序的浑圆圣徽，目光似乎穿透了时空，冷漠地俯视着芸芸众生。而在神像上方，穹顶的最高处，绘制着更为抽象、难以名状的星辰漩涡图案，象征着那至高无上、创造一切的造物主神明。
此刻，祭坛前，一个身着繁复深紫色绣金圣袍、头戴高冠的身影，正带领着寥寥几名高阶祭司，进行着日复一日的晚课祝颂。浑厚低沉的圣歌在空旷的殿堂中回荡，如同来自远古的回响，带着洗涤灵魂的力量，也带着不容置疑的神圣威压。
祇暄摆手，无声地制止了欲要上前行礼的祭司。她如同一个最普通的信徒，悄无声息地走到祝祷台最前端一排空着的长椅前，坐了下来。她学着那些虔诚教徒的样子，双手交叠按在胸前，掌心贴着那枚冰冷的、象征帝权的龙纹玉佩。
然而，她的祈祷并非颂扬圣神的威能，亦非祈求国祚永昌。她闭上眼，试图让那圣洁的颂歌洗涤内心的疲惫、惶恐与那深不见底的孤独。脑海中却翻腾着朝堂上那些看似恭顺、实则各怀鬼胎的面孔；边境如野火燎原般不断传来的叛乱军报；国库日渐空虚的奏疏；还有父亲临终前紧握她手时，眼中那份沉重如山的忧虑与……未尽的不甘。
‘父帝……孩儿……撑得好累……’无声的呐喊在心底冲撞，却被她死死压在喉头。她不能软弱，一丝一毫都不能。
不知过了多久，浑厚的圣歌渐渐停歇，余音在巨大的穹顶下袅袅消散。祭司们躬身行礼后，悄无声息地退出了主殿。偌大的圣堂，只剩下祇暄，以及那缓缓向她走来的身影。
涅世教大教主兖愘，面容清癯，眼神深邃如同蕴藏星海。岁月在他脸上刻下了深刻的纹路，却并未磨灭那份属于宗教领袖的睿智与洞悉世事的悲悯。他走到祇暄面前，并未行跪拜大礼，只是右手抚胸，深深地躬身，姿态恭敬却不卑微：“陛下圣安。”
祇暄从长椅上缓缓起身，脸上带着挥之不去的倦意，勉强扯出一丝笑意：“教主免礼。朕……只是心中烦闷，信步至此，想借圣堂清静片刻，并非有意打扰晚课。”
兖愘直起身，目光温和地落在祇暄年轻却已刻上沉重印记的脸上：“圣堂之门，永远为迷途的羔羊敞开。陛下心怀万民，忧思劳神，圣神与造物主皆看在眼中。陛下能来此寻求片刻安宁，是圣堂的荣幸。”他顿了顿，声音放得更缓，“只是，陛下眉宇间郁结深重，恐非寻常烦忧。若有心结，或可倾诉于神明，或……亦可诉于老朽。”
祇暄沉默了片刻。空旷圣堂的寂静，神像无言的俯视，以及眼前这位老者身上散发出的那种历经沧桑后的平和力量，让她紧绷的心弦有了一丝松懈。她抬眼，直视着兖愘那双仿佛能看透人心的眼睛，声音低沉而艰涩：
“教主，此刻只你我二人，朕……希望能与您推心置腹。”她深吸一口气，仿佛要凝聚起所有的勇气，问出了那个深埋心底、如同毒刺般日夜折磨她的隐秘，“圣教秘典《褖兴图》中，那失传的篇章里……‘神使北归，十四而止’的预言……它究竟是对圣朝结局的注定？还是……一道无法破解的诅咒？”
兖愘的眼神骤然一凝，深邃的瞳孔中仿佛有星云流转。他并未立刻回答，只是静静地注视着祇暄。这位年轻的圣帝，登基不过短短时日，却已如风霜侵蚀过的寒梅，褪尽了天真，只剩下孤绝的刚强。她所承受的，远超他这个旁观者的想象。他明白，此刻任何虚妄的安慰都是徒劳。
“陛下，”兖愘的声音带着一种洞悉天命的苍凉，“依老朽萧望屿参悟，此预言玄奥莫测。‘神使北归’，或指代某种源自极北之地的天命回归，亦或隐喻某种强大的力量将自北而来。而‘十四而止’……”他微微一顿，眼中闪过一丝复杂，“先帝在位时，曾笃信此‘十四’应验于他，盖因他是圣朝第十四位圣帝。为此，他日夜忧惧，疑神疑鬼，以至……”
他后面的话没有说完，但祇暄已然明了父亲晚年愈发乖戾残暴的根源。兖愘话锋一转，语气试图带上安抚的力量：“然而，现实是，先帝崩逝，陛下承继大统，帝国虽有宵小作乱，如疥癣之疾，但根基犹在，远未到倾覆之时。陛下切不可如先帝般，过度解读预言，徒增惶恐，反乱心神。”
“不！教主！”祇暄猛地打断他，声音陡然拔高，带着一丝压抑已久的尖锐和绝望，“您不必宽慰于我！父帝猜想的没错！正是他传位于朕之后，那些蛰伏的毒蛇才纷纷亮出了獠牙！前太子、南兴王、各地反王……他们哪里是宵小？分明是早已磨刀霍霍，只待朕这个‘女子’登基，便有了起事的借口！父帝的恐惧，他晚年的所作所为……并非空穴来风！这‘十四而止’……”她的声音哽咽住，那个可怕的结局——圣朝在她手中终结——如同冰冷的毒蛇缠绕上她的脖颈，让她几乎窒息，无法宣之于口。泪水在眼眶中倔强地打着转，却被她死死忍住。
兖愘看着祇暄眼中那几乎碎裂的坚强和深不见底的痛苦，心中亦是沉重万分。沉默在巨大的圣堂中弥漫，只有圣檀香燃烧时细微的噼啪声。
良久，兖愘苍老的声音再次响起，带着一种破开迷雾的决断：“陛下，难道您不想知道，《褖兴图》中，紧接‘十四而止’之后，还有两句预言是什么吗？”
祇暄猛地抬起头，沾着泪光的睫毛剧烈颤动，眼中骤然爆发出难以置信的光芒，如同溺水之人抓住了最后一根浮木：“是……是什么？” 声音带着无法抑制的颤抖。
兖愘一字一顿，声音清晰而凝重，如同神谕降世：
“唯一女子，可堪此任！”
八个字，如同惊雷，炸响在祇暄的脑海！
她瞬间僵立当场，瞳孔骤然收缩。父亲临终前紧握她的手，眼中那份复杂到极致的情绪——有愧疚，有担忧，但最深沉的，却是某种孤注一掷的信任与托付——在这一刻，终于有了清晰的答案！
‘所以……所以父帝才力排众议，执意将帝位传于我这个女儿！并非他昏聩，并非他无情！而是为了……应验这后半句预言！他是在用他的方式，为圣朝寻找那一线渺茫的生机！’巨大的震撼与迟来的理解，如同汹涌的潮水瞬间淹没了她。泪水再也无法抑制，汹涌地冲出眼眶，滚烫地滑过冰冷的脸颊。
“正是！”兖愘看着祇暄瞬间明悟又悲恸万分的脸，沉重地点头，“陛下，这世间命数，如同江河奔流，自有其轨迹。该来的风雨，该来的劫数，皆是定数。即便承继帝位的不是您，是前太子，是南兴王，是其他任何人，那些该发生的叛乱，该出现的动荡，依然会发生。此乃王朝积弊、气运流转使然，非一人之过，亦非一人之力所能完全逆转。”
他向前一步，苍老而有力的手轻轻按在祇暄因哭泣而微微颤抖的肩上，传递着一份支撑的力量，声音带着洞悉世事的悲悯：
“您只是，恰好在命运指定的那一刻，站在了那个需要去面对这一切的位置上。所以，陛下，不必过度感怀身世，不必苛责先帝，更不必将天下动荡的重担全压在自己一人肩上。这一切，不过是……命运使然。”
祇暄听着兖愘沉缓的话语，感受着肩上传来的力量，汹涌的泪水渐渐止息。然而，那泪水冲刷过的眼底，却并未留下软弱，反而燃起一种更为纯粹、更为孤绝的火焰。她抬起手，用力抹去脸上的泪痕，声音因哭泣而沙哑，却带着一种斩钉截铁的坚定：
“教主，我明白您的意思。顺应天命，安守本分……或许能得一时心安。”她顿了顿，目光如同淬火的寒铁，直直刺向祭坛上那尊冷漠俯视的黑曜石神像，一字一句，掷地有声：
“但朕，不愿仅仅做一个等待命运审判的傀儡！朕想知道，这‘十四而止’的预言，这王朝倾覆的宿命……可有解法？可有……续命之法？！”
她的声音在空旷的圣堂中回荡，带着帝王的不甘与孤勇，也带着一个女子试图对抗整个命运的悲壮。
兖愘深深地看着祇暄眼中那不顾一切的决绝光芒。这光芒，让他想起了年轻时的祇褍，也让他想起了那些试图以凡人之躯挑战神谕的先贤。最终，都化作了史书上一声沉重的叹息。他缓缓收回手，目光变得无比深邃，声音低沉得如同来自幽冥：
“陛下，天道循环，自有其律。世间一切所得，皆有代价。若想强改命数，行那逆天续命之举……”他停顿了，目光紧紧锁住祇暄的眼睛，仿佛要看穿她的灵魂，“便需付出对等，甚至更为……沉重的交换。陛下，您……可愿意？”
祇暄没有丝毫犹豫。她挺直了脊背，仿佛要用这单薄的身躯撑起即将倾塌的天穹。残存的泪光在她眼中凝结成冰，又燃烧成火。她迎着兖愘深邃的目光，一字一句，清晰无比地吐出她的答案，如同将灵魂烙印在祭坛之上：
“只要能护佑这江山社稷，延续圣朝国祚，免黎民于战火涂炭……”
她深吸一口气，声音斩钉截铁，带着玉石俱焚的决绝：
“哪怕用朕十年，二十年，甚至毕生寿数去交换——”
“朕，亦在所不惜！”
最后的六个字，如同带血的誓言，撞击在冰冷的圣岩石壁上，发出无声却震耳欲聋的回响。祭坛上，圣神屠天道手中的烈焰之剑，在摇曳的烛火映照下，仿佛流淌着猩红的光泽。
