唐开元年间，长安城的秋夜总裹着一层化不开的阴雾。本该热闹的西市，近来一入夜就门可罗雀 —— 自打三个月前，城郊乱葬岗飘来一股黑风，城里就开始闹鬼：有商贩夜里收摊，被黑影勾走魂魄，第二天成了眼神空洞的行尸走肉；有孩童在巷口玩耍，转眼就消失不见，只留下一只沾着黑泥的布鞋；连金吾卫巡逻时，都能听见暗处传来 “噬魂、噬魂” 的低语，灯笼里的火光会突然变成惨绿色。
大理寺卿裴度急得满嘴燎泡，连着请了十几个道士作法，可符咒刚贴在墙上，就被黑风撕得粉碎，道士们还被吓得大病一场。这天夜里，裴度跪在太极宫前，额头磕得渗血：“陛下，再这样下去，长安就要成鬼城了！求陛下想想办法！”
皇宫深处，唐玄宗正对着一幅《钟馗捉鬼图》发呆 —— 那是去年吴道子为他画的，图中钟馗青面虬髯，身披红袍，一手持桃木剑，一手抓着小鬼的发髻，眼神锐利得像要刺破画纸。突然，画中的钟馗眼睛竟眨了一下，红袍无风自动，一道金光从画中射出，落在裴度面前，凝成一张黄纸符咒，上面写着 “明日午时，钟馗至”。
“是钟馗大神显灵了！” 裴度大喜过望，捧着符咒一路跑回大理寺，连夜让人在西市搭起祭坛，摆上桃木、朱砂、雄黄酒，只等钟馗下凡。
第二天午时，太阳正烈，长安街上挤满了百姓，都想看看这位传说中的捉鬼大神。突然，天空暗了下来，一朵乌云飘到祭坛上空，乌云里传来沉重的脚步声，接着，一个高大的身影落在祭坛上 —— 正是钟馗！他比画中更显威严，青面虽凶，眼神却透着正气，红袍上绣着 “斩邪” 二字，腰间挂着两块令牌，一块刻着 “天帝敕封”，一块刻着 “护世正神”，手里的桃木剑泛着淡淡的红光。
“裴大人，” 钟馗的声音像洪钟，震得周围的灯笼火光直跳，“那作祟的不是普通小鬼，是‘噬魂鬼’，修炼了三百年，靠吸食生魂增强法力，如今已快成气候。它的巢穴在城郊城隍庙，夜里会化作黑风入城，你们白天看不见它。”
裴度连忙问道：“大神可有办法除它？需不需要金吾卫相助？”
“不必。” 钟馗摇头，从袖中掏出一个巴掌大的小书童，那书童穿着青布长衫，眼睛滴溜溜转，竟是个半透明的小幽灵，“这是墨砚，生前是个秀才，被噬魂鬼吸了半魂，我救了他，他能感知阴邪之气，可帮我引路。”
墨砚对着裴度作揖，声音脆生生的：“裴大人放心，钟大人捉鬼可厉害啦！上次在洛阳，一只千年尸妖都被他一剑斩了！”
当天夜里，钟馗让裴度下令：“所有百姓闭门不出，在门口挂一盏红灯笼，灯笼里放一撮朱砂，可暂避阴邪。” 金吾卫们提着红灯笼在街头巡逻，灯笼的红光连成一片，像一条火龙，把阴雾逼得退到墙角。
钟馗带着墨砚，往城郊城隍庙走去。越靠近城隍庙，空气越冷，路边的野草都呈黑褐色，夜里的虫鸣全没了，只有风吹过破庙门的 “吱呀” 声，像鬼哭。墨砚突然停住脚步，指着城隍庙的屋顶：“钟大人，你看！”
只见屋顶上飘着一团黑风，风里裹着无数半透明的人影，正是被噬魂鬼吸食的生魂，它们在风里挣扎，发出微弱的哭喊。黑风察觉到有人来，突然化作一张巨大的鬼脸，獠牙有半尺长，眼睛是两个黑洞，对着钟馗嘶吼：“又是你这多管闲事的！三百年前你坏我好事，如今还敢来！”
“三百年前，你在陈州吸食百余名孩童的魂魄，被我打回原形，没想到你竟还敢出来作恶。” 钟馗握紧桃木剑，剑身上的红光更亮了，“今日我便替天行道，斩了你这邪祟！”
噬魂鬼大怒，黑风猛地朝钟馗扑过来，风里的生魂被它当作武器，朝着钟馗砸去。钟馗却不躲闪，从腰间取下 “斩邪令”，令牌一扔，在空中化作一道金光，金光里飞出无数小符咒，像雨点般落在生魂身上，生魂们瞬间被护住，飘到一旁，眼神渐渐清明。
“你竟敢伤我的‘食粮’！” 噬魂鬼更怒了，黑风里伸出一只漆黑的鬼爪，爪尖冒着绿火，朝着钟馗的胸口抓来。钟馗侧身躲过，桃木剑对着鬼爪狠狠一劈，“咔嚓” 一声，鬼爪被劈断，掉在地上化作一滩黑水，散发出刺鼻的臭味。
噬魂鬼吃了亏，转身就想逃，墨砚却突然喊道：“钟大人，它怕至阳之气！白天它不敢出来，夜里红灯笼的红光也能逼它！”
钟馗眼睛一亮，从袖中掏出一张黄纸，用桃木剑蘸着朱砂，飞快地画了一道 “阳炎符”，口中念道：“天地玄宗，万炁本根，阳炎焚邪，斩尽妖氛！” 符咒一扔，在空中化作一团烈火，火焰是金红色的，像小太阳一样，把周围的阴雾瞬间烧得干干净净。
噬魂鬼被火焰逼得现了原形 —— 是一只三尺高的黑毛怪物，脑袋像狼，身子像人，背上长着一对残破的翅膀，手里拿着一根白骨杖，杖上串着十几个小小的魂珠，正是它吸食的生魂精华。“我跟你拼了！” 噬魂鬼举起白骨杖，对着钟馗掷过去，杖上的魂珠发出绿光，在空中连成一道鬼链，要把钟馗缠住。
钟馗却不慌不忙，将腰间的 “天帝敕封” 令牌扔到空中，令牌变大，挡住了鬼链，同时，他纵身跃起，桃木剑对着噬魂鬼的头顶劈下去。“不要！” 噬魂鬼尖叫着，想化作黑风逃跑，可阳炎符的火焰已经围了过来，把它困在中间，它的黑毛被火焰烧得 “滋滋” 响，冒出黑烟。
“你残害生灵，作恶多端，今日必死无疑！” 钟馗的声音带着威严，桃木剑狠狠劈在噬魂鬼的头顶，一道金光从剑刃涌出，钻进噬魂鬼的身体里。噬魂鬼发出一声凄厉的惨叫，身体渐渐融化，化作一滩黑水，只有那根白骨杖还留在原地，杖上的魂珠掉在地上，化作一个个半透明的人影，正是被吸食的生魂。
“多谢钟大人救命！” 生魂们对着钟馗磕头，墨砚跑过去，把自己的半魂与其他生魂聚在一起，钟馗则掏出一张 “还魂符”，符咒烧尽后，生魂们的身影渐渐变得实在，朝着长安城的方向飘去 —— 它们要回到自己的身体里，醒来后，长安的百姓就能恢复正常了。
城隍庙的阴雾散了，月光重新照在破庙上，野草竟慢慢变回了绿色。墨砚看着钟馗，眼里满是崇拜：“钟大人，你又救了一城人！”
钟馗收起桃木剑和令牌，脸上的凶相柔和了几分：“我生前虽未及第，却也知道‘为生民立命’的道理。天帝封我为护世正神，就是要我斩尽天下邪祟，护佑人间太平。”
原来，钟馗生前是唐初的秀才，才华横溢，却因相貌丑陋，在殿试时被考官嫌弃，又看不惯考官收受贿赂，愤而撞柱而死。天帝感其正直，封他为 “护世正神”，专司捉鬼斩邪，还赐了他桃木剑、斩邪令，让他能自由出入阴阳两界。
第二天清晨，长安的百姓醒来，发现亲人都恢复了正常，孩子也回到了身边，金吾卫巡逻时，再也听不见 “噬魂” 的低语，灯笼里的火光也变回了暖黄色。西市重新热闹起来，商贩们在摊位前挂起钟馗的画像，孩子们拿着小桃木剑玩耍，嘴里喊着 “斩邪、斩邪”。
裴度带着文武百官，捧着黄金、绸缎来到祭坛，想感谢钟馗，却只看见祭坛上放着一张纸条，上面是钟馗的字迹：“吾非为名利而来，唯愿人间无邪祟，百姓皆安康。若有恶鬼作祟，吾自会再来。” 纸条旁，还放着一枚小小的桃木符，上面刻着 “平安” 二字。
唐玄宗得知后，下旨让吴道子再画百幅《钟馗捉鬼图》，赐给各州府，让百姓张贴，以驱邪避祸。从此，钟馗捉鬼的故事传遍了大唐，甚至传到了海外，每逢除夕、端午，百姓们都会挂钟馗画像，摆上桃木、朱砂，祈求平安。
墨砚后来也修成了正果，天帝封他为 “引魂童子”，跟着钟馗一起，走遍天下捉鬼。有人说，在夜里赶路时，若遇到阴雾，只要喊一声 “钟馗大人救我”，就会看见一道红光闪过，阴雾散去，有时还能看见一个青面红袍的身影，和一个小小的书童，在月光下渐行渐远。
还有人说，钟馗的桃木剑上，总沾着一点朱砂红，那是他斩邪时溅上的血，也是他护佑人间的决心；他的红袍上，“斩邪” 二字会在夜里发光，像两颗星星，照亮走夜路的人。而那些被他救过的生魂，会化作人间的清风，在他捉鬼时，帮他吹散阴雾，指引方向。
这便是钟馗捉鬼的神话传说。它告诉我们，真正的正义，从不怕邪祟的凶恶，也不为名利的诱惑；真正的守护，是哪怕生前失意，死后也要为苍生斩尽黑暗，护得人间太平。就像钟馗，青面虽凶，心却比谁都柔软；红袍虽艳，染的却是斩邪的正气。每当我们看见钟馗的画像，就该记得，这世间总有正义的力量，在默默守护着我们，让邪祟不敢作祟，让人间充满光明。
