破旧的驴车在黑暗中疾驰。
车轮碾过碎石和沙土，发出单调而急促的“吱呀”声，如同垂死者最后的喘息。老哈桑佝偻着背，枯瘦的手紧握着缰绳，浑浊的眼睛在夜色中闪烁着与白天市侩截然不同的、如同老狼般的警惕光芒。他驾驭着这匹同样瘦骨嶙峋的老驴，熟稔地穿梭在于阗城西最荒僻、最肮脏的角落，避开任何可能的光源和人迹。
车板上，萨迪克蜷缩在散发着霉味和牲口气息的干草堆里，身体仍在不受控制地微微颤抖。每一次颠簸，都让他胃里翻江倒海。他死死闭着眼，不敢睁开。只要一闭眼，就是那飞刀幽冷的寒光，是那焚身火球的妖异暗红，是那焦黑大坑里扭曲的残骸……还有那面具下毫无感情的、如同毒蛇般的眼睛。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。他像一只受惊过度、濒临崩溃的鼹鼠，只想将自己深深埋入黑暗。
李寻欢盘膝坐在车板前端，背对着萨迪克和老哈桑。玄色披风裹着他清瘦的身躯，在夜风中微微摆动。他闭着双眼，似乎在调息。月光偶尔穿过破败屋檐的缝隙，落在他苍白的脸上，映出嘴角那抹已然干涸、却依旧刺目的暗红血痕。每一次驴车的剧烈颠簸，他的眉头都会几不可察地轻轻一蹙，喉结微微滚动，似乎在强忍着什么。硬抗那秘术火球爆炸的余波，绝非毫发无伤。
但他的呼吸，却悠长而平稳。如同月下平静的深潭，不起丝毫波澜。只有那按在膝头的手指，指节因为用力而微微发白，泄露着一丝内里的隐忍。
不知过了多久，也许是半个时辰，也许更久。
驴车猛地一顿，停了下来。
一股浓烈刺鼻的、混合着腐臭和湿泥的气息扑面而来。
李寻欢睁开眼。
眼前已非城区的破败房屋，而是一段坍塌了大半、被巨大碎石和流沙掩埋的古老城墙根。四周一片死寂，只有夜风吹过断壁残垣的呜咽。
老哈桑跳下车，动作出乎意料的矫健。他走到一块半埋在沙土中的、布满苔藓的巨大条石旁，枯瘦的手指在石面上几处看似天然的凹陷处快速而精准地按了几下。
“咔…咔咔…”
一阵沉闷的机括转动声从石下传来。
那块巨大的条石，连同旁边堆积的沙土，竟无声地向内滑开，露出一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口！一股更加浓烈的、带着水腥气的阴冷气息，从洞内汹涌而出！
“暗道。”老哈桑的声音沙哑而低沉，言简意赅。“通城外。快！”
他率先弯腰钻了进去，身影瞬间被黑暗吞噬。
李寻欢没有丝毫犹豫，起身，一把将还在干草堆里瑟瑟发抖的萨迪克拽了起来。
“走！”声音冷硬，不容置疑。
萨迪克被那冰冷的语气和洞口喷出的阴风一激，猛地打了个寒颤，混沌的神智被求生本能强行拉回一丝清明。他看着那如同巨兽之口的黑洞，眼中再次涌起恐惧，但这次，他没有退缩。他咬着牙，手脚并用地跟着李寻欢，几乎是滚爬着钻进了洞口。
洞口在他们身后无声地合拢，将最后一丝微弱的月光隔绝在外。
绝对的黑暗，瞬间吞噬了一切。
只有脚下湿滑粘腻的触感，和耳边潺潺的、阴冷的水流声，提醒着他们身处何地。
这是一条废弃的地下暗河河道。
空气污浊潮湿，弥漫着浓重的霉味和淤泥腐烂的气息。脚下是滑腻的淤泥和硌脚的碎石，头顶是低矮嶙峋、不时滴落冰冷水珠的岩壁。黑暗浓稠得化不开，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视。
老哈桑点燃了一盏小巧的、散发着微弱黄光的油灯。昏黄的光晕只能照亮脚下不足三尺的范围，更添几分阴森鬼气。他佝偻的身影在摇曳的光晕中如同鬼魅，沉默地在前面引路。脚步踩在湿滑的淤泥上，发出“噗叽、噗叽”的轻响，在空旷的河道中回荡，更显死寂。
萨迪克深一脚浅一脚地跟在后面，每一步都像踩在棉花上，又像踩在毒蛇的脊背上。冰冷的恐惧混合着阴寒的水汽，不断侵蚀着他的骨髓。他紧紧抓着前面李寻欢的衣角，如同抓着唯一的救命稻草，生怕被这无边的黑暗彻底吞噬。
李寻欢任由他抓着，脚步沉稳。他的目光在油灯微弱的光晕边缘扫视着，观察着岩壁的走向和水流的痕迹。黑暗和污浊，似乎对他毫无影响。只有那苍白的脸色和紧抿的唇线，显示着他身体承受的压力。
不知走了多久，前方隐约传来微弱的风声。
老哈桑停下脚步，熄灭了油灯。
绝对的黑暗再次降临。
但这一次，前方不再是密不透风的岩壁，而是一道狭窄的、透着微光的缝隙！风声和水汽正是从那里涌来！
“到了。”老哈桑的声音在黑暗中响起，带着一种如释重负的疲惫。“钻出去，就是城外沙河故道的下游。顺着河道往西走，天亮前能到‘骆驼石’避风。”他顿了顿，似乎在犹豫，最终还是低声补充了一句：“公主……只能帮你们到这里了。后面……看天意。”
黑暗中，李寻欢沉默了片刻。
“替我谢过公主。”他的声音低沉，听不出情绪。
“嗯。”老哈桑应了一声，再无言语。他的身影如同融化在黑暗中，悄无声息地向后退去，很快便消失在来时的黑暗里。只留下浓重的淤泥气息和那令人窒息的黑暗。
萨迪克茫然地看着老哈桑消失的方向，又看向前方那道透着微光的缝隙，巨大的无助感再次袭来。看天意？在这死亡之海？后面还有库尔班的马匪，拜火教的魔鬼杀手，吐蕃的武士……天意在哪里？
李寻欢没有停留，率先弯下腰，从那道狭窄的缝隙中钻了出去。
清冷的夜风夹杂着新鲜的沙土气息，瞬间灌入肺腑，冲淡了暗道中的污浊。眼前豁然开朗。
月光毫无遮拦地洒落，照亮了眼前一条干涸的、布满巨大卵石的宽阔河床。这就是沙河故道，曾经滋养于阗的母亲河，如今只剩下苍白的河床骨架，在月光下蜿蜒向无尽的西方沙漠。远处，连绵的沙丘在夜色中起伏，如同沉睡巨兽的脊背。
萨迪克也踉跄着钻了出来，贪婪地呼吸着冰冷的空气，却感觉不到丝毫轻松。他看着眼前荒凉死寂的河床，看着远处无垠的黑暗沙漠，只觉得双腿发软，刚刚升起的一丝希望又被无边的绝望碾碎。
“我们……我们去哪？”他的声音带着哭腔，充满了茫然和恐惧。
李寻欢没有回答。
他站在河床边，月光将他的身影拉得很长，孤高清瘦。他解下腰间那个被艾丽娅公主女武士阿伊莎给予的、用素色莲花锦帕包裹的小物件。
锦帕在月光下泛着柔和的光泽，那朵含苞待放的莲花绣纹，仿佛带着一丝微弱的暖意。
他缓缓揭开锦帕。
里面，赫然是一块玉佩！
并非于阗常见的羊脂白玉，而是色泽温润中带着一丝奇异的、如同火焰流动般的橙红色光晕！玉佩雕琢得极其古朴，形制非龙非凤，而是一个扭曲缠绕、首尾相连的奇异环状，环状中心，是一个微小的、如同火焰升腾般的抽象符号！
这符号，与萨迪克手腕上那道狰狞的“火焰蝎尾”疤痕，竟隐隐有着七八分的相似！
萨迪克在看到玉佩的瞬间，身体猛地一震！如同被雷击中！他死死盯着那块玉佩，眼睛瞪得滚圆，充满了难以置信的惊骇！他下意识地又想去捂左手手腕，动作却僵在半空。
“炎……炎阳之心！”他失声叫了出来，声音因极度震惊而扭曲变调！“是‘钥匙’！开启‘圣火之源’的钥匙！它……它怎么会在公主手里？！”
李寻欢的目光，如同冰冷的探针，瞬间钉在萨迪克那张因惊骇而扭曲的脸上。他缓缓举起手中的玉佩，那奇异的橙红色光晕在月光下流转，仿佛有生命一般。
“看来，”李寻欢的声音比月光更冷，带着洞穿一切的锐利，“你手腕上的疤，和这东西，本就是一体。或者说，是它的……烙印？”
萨迪克如遭重击，脸色惨白如死人。他踉跄着后退一步，靠在冰冷的河床巨石上，身体剧烈地颤抖起来。巨大的秘密被赤裸裸地揭开，恐惧如同冰冷的毒液，瞬间流遍四肢百骸。
“不……不……”他摇着头，语无伦次，“我不知道……我只是……我只是一个失败的‘容器’……一个被丢弃的‘废品’！他们……他们想要的是它！”他指着李寻欢手中的玉佩，眼中充满了疯狂和绝望。“拿着它，我们死定了！拜火教的人会像嗅到血的沙狼，追到天涯海角！库尔班也不会放过我们！还有吐蕃人……”
“所以，”李寻欢打断他歇斯底里的低吼，声音平静得可怕，目光如同两柄冰冷的飞刀，刺入萨迪克混乱的眼底，“那个玉器店的老人，就因为你带着这个‘烙印’，知道一些‘废品’不该知道的秘密，就被灭了口？而拜火教，为了拿到这真正的‘钥匙’，不惜动用‘黑蝎’，不惜派出‘圣火卫士’？甚至……不惜在城中制造混乱？”
萨迪克如同被抽掉了所有力气，顺着巨石滑坐在地，双手痛苦地抱住头，发出野兽般的呜咽。“是……是我害死了老扎伊德……是我……这该死的烙印！”他用力捶打着自己的左手手腕，仿佛要将那耻辱的疤痕抠下来！
李寻欢看着崩溃的萨迪克，又低头看向手中那块在月光下流转着奇异光晕的“炎阳之心”。玉佩中心的火焰符号，仿佛在无声地跳动。
钥匙……
圣火之源……
拜火教志在必得之物……
艾丽娅公主为何拥有它？又为何甘冒奇险，将它交给自己这个素昧平生的外乡人？
是为了借他之手转移灾祸？还是……另有所图？
无数疑问如同乱麻，纠缠在心头。
但他知道，现在不是深究的时候。
追兵随时可能循着踪迹而来。无论是拜火教那诡异莫测的秘术杀手，还是库尔班凶悍的马匪，或是吐蕃的精锐武士，都绝非这空旷河床可以抵挡。
前路，只有一条。
李寻欢的目光，投向沙河故道蜿蜒而去的西方。
月光下，遥远的地平线尽头，在无垠的黑暗沙海之上，隐约可见一片连绵起伏、比夜色更浓重的巨大阴影轮廓。即使相隔如此遥远，也能感受到那片阴影散发出的、亘古苍茫的压迫感。
昆仑余脉的支系——那座被称为“赤炎圣山”的所在。
传说中，“圣火之源”的藏匿之地。
也是拜火教大祭司阿兹尔·沙赫尔最终的目标。
萨迪克顺着李寻欢的目光看去，当看清那片遥远阴影的轮廓时，身体猛地一僵，眼中爆发出比之前更深的恐惧！“不！不能去那里！那是地狱！是魔鬼的巢穴！阿兹尔大祭司……他……他就在那里等着！我们去了就是自投罗网！”
李寻欢没有理会萨迪克的嘶喊。
他缓缓收起那块“炎阳之心”，重新用莲花锦帕仔细包裹好，贴身藏入怀中。一丝微弱的、却异常清晰的温热感，透过衣衫传来，仿佛玉佩本身蕴含着某种奇异的能量。
他抬眼，再次望向西方那片沉睡在月光下的巨大山影。
深邃平静的眼底，没有恐惧，没有茫然，只有一种近乎虚无的平静，和一丝……如同孤鸿投向未知天际的决绝。
“地狱……”李寻欢的声音很轻，仿佛在自言自语，又仿佛在回应萨迪克的恐惧，带着一丝看透生死的苍凉与洞悉命运的冷嘲，“我们不是刚从那里出来么？”
他顿了顿，目光扫过瘫坐在地、如同烂泥的萨迪克。
“想活下去，只有一条路。”
“向西。”
“去圣山。”
说完，他不再看萨迪克，迈开脚步，踏上了干涸的沙河故道，向着西方那片吞噬一切的巨大阴影，向着传说中“圣火之源”的所在，一步一步，坚定地走去。
月光将他的背影拉得很长，投在苍白冰冷的河床卵石上，孤高清绝，如同投向地狱熔炉的一柄……沉默的飞刀。
萨迪克呆呆地看着那个决然西行的背影，又看了看自己手腕上那道在月光下显得愈发狰狞的“火焰蝎尾”疤痕。
绝望如同冰冷的潮水，再次将他淹没。
但这一次，在那绝望的深渊里，似乎有什么东西，被那个孤绝的背影点燃了。
一丝微弱、却异常顽固的……不甘。
他挣扎着，用尽全身力气，从冰冷的卵石上爬了起来。踉跄着，一步一滑，如同追逐着最后一丝微光的飞蛾，向着李寻欢的背影，向着那片象征着死亡与未知的西方山影，跌跌撞撞地追了上去。
月光，清冷地照耀着干涸的河床。
两个渺小的身影，一前一后，在无垠的沙海边缘，投下孤独而倔强的影子。
前方，是吞噬一切的黑暗山影。
身后，是紧追不舍的血腥杀机。
而手中，是那柄足以焚灭天地、亦可能焚灭自身的……“钥匙”。
生路？死路？
唯有前行。
