车轮碾过的不再是青石，而是滚烫粗粝的砂砾。风，不再是圣都温驯的穿堂风，而是裹挟着沙粒、带着哨音、无休止抽打在车篷上的狂野怒兽。空气干燥得如同烧红的炭，每一次呼吸都灼烧着喉咙。西海戈壁，用它最原始、最暴烈的姿态，迎接了这支来自圣都的流徙队伍。
五百塔府精锐早已舍弃了骏马，换乘了更能适应沙海的骆驼。霜色鳞甲外罩上了防风沙的粗布斗篷，人人脸上都蒙着厚厚的面巾，只露出一双双警惕而疲惫的眼睛。队伍在连绵起伏、如同凝固巨浪般的沙丘间艰难跋涉，留下的足迹很快就被无情的大风抹平。
江侯疏骑在一匹高大的单峰驼上，墨色劲装外罩着玄色披风，风帽拉得很低。面巾之上，只露出一双沉寂如寒潭的眼眸，倒映着无边无际、单调得令人绝望的土黄色。酷烈的阳光炙烤着大地，蒸腾起扭曲视线的热浪。远处偶尔可见几株顽强扭曲的枯木，如同向天祈求的骸骨。沙尘暴如同蛰伏的巨兽，随时可能苏醒，卷起遮天蔽日的黄墙，将他们彻底吞噬。每一次遭遇风暴，都是对意志和体能的极限考验。
队伍沉默得如同送葬。只有驼铃单调的叮当声，和风沙的呼啸交织在一起，诉说着旅途的孤寂与艰辛。每隔三五日，才能在一片偶然发现的、巴掌大小的绿洲边缘短暂休整。浑浊的水洼、几株低矮的沙棘、几颗苦涩的野果，便是上天最大的恩赐。每当此时，安宁郡主绮儿便会带着侍女，默默地收集一切可用的水源和食物，分发给疲惫不堪的护卫们。她动作麻利，言语极少，如同一个尽职的管事。
随着骆驼的步伐终于踏上相对坚实、能看到稀疏植被的戈壁滩，空气中那令人窒息的干燥似乎也减轻了一分。远处地平线上，隐约可见一抹深色的轮廓——安宁城。一股微弱却真实的希望，如同投入死水的石子，在疲惫的队伍中漾开涟漪。护卫们挺直了些腰背，骆驼的步子似乎也轻快了些。
这日傍晚，队伍行至一片稍大的绿洲。几棵高大的胡杨树撑开稀疏的树冠，投下珍贵的荫凉，一弯浑浊但可饮用的水洼如同宝石镶嵌在黄沙之中。众人精神一振，纷纷下驼卸鞍，准备在此扎营过夜，享受这难得的喘息。
然而，就在水囊刚刚灌满，篝火尚未点燃之际——
“呜——呜——呜——”
一阵低沉、苍凉、带着原始野性的号角声，毫无征兆地从四周的沙丘背后骤然响起！声音穿透暮色，带着令人心悸的穿透力。
紧接着，无数身影从看似空无一物的沙丘顶端、沟壑之中冒了出来！他们穿着色彩斑斓、拼接粗糙的兽皮或粗布短褂，头上裹着防风沙的头巾，脸上涂抹着赭石色的油彩，手持长矛、弯刀等五花八门的武器。他们口中发出意义不明的呼哨和呐喊，如同潮水般从四面八方涌下沙丘，瞬间将这片小小的绿洲连同江侯疏一行人，围了个水泄不通！粗犷的杀气混合着汗味和风沙的气息，扑面而来。
为首一人，骑着一匹异常神骏的黑色骏马，身材魁梧如山，满脸虬结的络腮胡如同钢针，几乎遮住了大半张脸。他手中擎着一柄寒光闪闪、分量惊人的斩马刀，刀尖遥指被围在核心的江侯疏一行，声如洪钟，带着浓重的异域口音，震得人耳膜嗡嗡作响：
“尔等何人？！竟敢擅闯我塔塔尔部落的猎场领地！速速报上名来，否则休怪刀枪无眼！”
塔府护卫反应极快，在号角响起的第一时间便已结成圆阵。霜色鳞甲在夕阳下反射着冷光，长刀出鞘，弓弩上弦，将江侯疏和安宁郡主死死护在中央。训练有素的肃杀之气，与包围者的狂野喧嚣形成鲜明对比。
江侯疏在阵中，目光如电，迅速扫过包围者的装束和为首那彪形大汉。他压下心头瞬间的惊疑，手按腰间佩剑，朗声回应，声音清晰沉稳，穿透嘈杂：
“原来是塔塔尔部落的勇士！误会了！” 他示意身旁护卫稍安勿躁，从怀中取出一卷盖有帝国玺印的明黄文牒，高高举起，“本人乃是圣都圛兴护塔侯府少主，江侯疏！这位是我的夫人，圣上亲封的安宁郡主！我等奉圣命，前往安宁郡主的封地——瀚海郡安宁城！途经贵宝地，只为借道休整，补充水源，绝无冒犯之意！还望首领行个方便！”
“护塔侯府？安宁郡主？”那虬髯壮汉闻言，脸上的凶悍之色明显一滞，铜铃大眼中闪过一丝惊疑。他仔细打量着江侯疏手中的文牒，又看了看他身后那些装备精良、训练有素、绝非寻常商旅的护卫，以及被护卫在中间、虽风尘仆仆却难掩贵气的安宁郡主。
片刻的沉默后，虬髯壮汉猛地翻身下马，动作矫健利落。他大步走到江侯疏面前，并未接文牒，而是单膝跪地，右拳重重捶在左胸，行了一个戈壁部落最郑重的礼节，声音变得恭敬而洪亮：
“原来是圣都来的小侯爷和郡主殿下！塔塔尔部首领泽布，有眼不识真神，冒犯尊驾，万望恕罪！” 他抬起头，虬髯脸上满是歉意和真诚，“这片绿洲确为我塔塔尔部世代守护的祖地，近来宵小觊觎，故而族人警惕了些。惊扰贵人，实非本意！”
随着泽布首领的下跪行礼，包围圈瞬间松动。塔塔尔部落的战士们面面相觑，犹豫片刻，纷纷将手中五花八门的武器垂下，脸上的敌意迅速被好奇和敬畏取代。圣都，护塔侯府，郡主……这些名字对他们这些戈壁深处的部落民来说，如同云端的神祇，遥远而威严。
泽布脸上堆起热情的笑容，络腮胡都仿佛舒展开来：“小侯爷，郡主殿下！今日能在这茫茫戈壁迎上圣都贵人，是我塔塔尔部莫大的荣幸！请务必赏光，移步我部落营地，让我们尽一尽地主之谊，也为方才的冒犯赔罪！”
盛情难却，更兼这茫茫戈壁，能得到一个强大部落的善意，对前路至关重要。江侯疏与绮儿交换了一个眼神，见她微微点头，便对泽布拱手道：“泽布首领盛情，江侯疏却之不恭。叨扰了。”
塔塔尔部落的营地建在一处背风的巨大岩石山下，用巨大的兽皮和粗壮的胡杨木搭建起一座座圆顶帐篷。营地中央的空地上，巨大的篝火早已熊熊燃起，跳跃的火光驱散了戈壁夜色的寒意和荒凉。
泽布果然拿出了部落最高的礼遇。篝火上架着整只烤得金黄流油、香气扑鼻的沙地岩蜥，旁边是成坛成坛自酿的、带着浓烈果香和辛辣气息的沙棘酒，还有用粗糙陶盆盛放的、在戈壁中显得尤为珍贵的沙棘浆果和一种甘甜多汁的沙漠根茎。
部落里最美丽的少女们穿着缀满彩石和骨片的衣裙，在篝火旁围成一圈。她们赤着双足，踩着鼓点，腰肢扭动如灵蛇，手腕脚踝上的骨链叮当作响，口中唱着悠扬而野性的歌谣。火光映照着她们健康的小麦色肌肤和充满活力的笑容，舞姿原始而充满生命力，如同戈壁中怒放的花朵。
盛大的篝火晚宴开始了。泽布亲自为江侯疏和绮儿割下最鲜嫩的烤肉，奉上最醇厚的美酒。部落的勇士们轮番上前敬酒，表达着对圣都贵客的敬意。江侯疏虽然心中郁结未解，但面对这份质朴的热情，也不得不暂时放下心事，强打精神应对。他谈吐得体，举止间带着世家子弟的优雅与见识，更让泽布等人敬服。
绮儿坐在江侯疏身侧，安静地小口吃着浆果，目光偶尔掠过那些热情奔放的舞者，又落回江侯疏在火光映照下显得比往日更坚毅的侧脸上。他正与泽布谈论着沙漠中的水源和星辰辨别方向的方法，声音沉稳有力。这一刻的他，似乎暂时摆脱了圣都的阴霾，显露出另一种属于辽阔天地的光芒。只是这光芒，依旧与她无关。她垂下眼帘，掩去眼底一丝淡淡的失落。
气氛正酣，众人围着篝火，被热情的长老拉着手臂，笨拙地学着部落舞蹈的步法，笑声和鼓点混杂在一起，在空旷的戈壁夜空中回荡。
突然！
“报——！”
一声凄厉惊恐的呼喊撕裂了欢乐的氛围。一个塔塔尔战士连滚带爬地从营地外围的黑暗中冲进火光范围，脸上满是尘土和惊惶，声音嘶哑地喊道：
“泽布首领！不好了！厥厥坦部！厥厥坦部的大队人马，从峘沙谷方向杀过来了！距离营地不到五里！”
“什么？！”
泽布首领脸上的笑容瞬间冻结，取而代之的是火山爆发般的暴怒！他猛地站起身，手中盛满美酒的陶碗被他狠狠砸在地上，发出刺耳的碎裂声！
“阿穆丹！你这背信弃义的小人！”泽布双目赤红，虬髯戟张，如同被激怒的雄狮，声音震得篝火都为之一暗，“所有塔塔尔的勇士！拿起你们的武器！上马！准备迎战！”
欢乐的鼓点戛然而止。舞姬们惊恐地退到一边。篝火旁瞬间乱成一团，男人的怒吼、女人的惊叫、孩童的哭喊、刀剑出鞘的铿锵声混杂在一起。刚才还沉浸在欢宴中的塔塔尔战士，瞬间变成了杀气腾腾的战士，纷纷扑向自己的坐骑和武器。
江侯疏也被这突如其来的变故惊起。他一把拉住暴怒欲冲的泽布：“泽布首领！发生了何事？厥厥坦部为何深夜来袭？”
泽布喘着粗气，眼中燃烧着仇恨的火焰，语速飞快地解释：“小侯爷有所不知！这戈壁上有两大部落，我塔塔尔，还有那该死的厥厥坦！百年来，我们虽有摩擦，但大体相安无事！可就在两个月前，阿穆丹那厮，突然翻脸，硬说我们两族交界处的‘番兹绿洲’是无主之地！那绿洲明明是我塔塔尔部世代放牧、取水的祖地！他们厥厥坦拥有的绿洲比我们多得多！这分明是贪得无厌，蓄意挑衅！”他狠狠啐了一口，“前些日子已经打了几场小仗，各有损伤。没想到今夜，他们竟敢趁我部落举行欢宴，疏于防备之时，倾巢来袭！这是要灭我塔塔尔部啊！”
江侯疏眉头紧锁。部落争端，他身为帝都贵族，本应置身事外。但此刻身陷其中，更兼泽布部落对圣朝忠心耿耿，又热情款待于他……况且，值此帝国风雨飘摇之际，西陲的稳定也关乎安宁城的未来。心念电转间，他已然有了决断。
“取我甲胄来！”江侯疏沉声下令。
“公子！”一直沉默的绮儿忍不住低呼一声，眼中满是担忧。
江侯疏看了她一眼，那眼神平静却带着不容置疑的坚定：“放心，我自有分寸。”他迅速穿戴好护卫递上的霜色鳞甲，戴上护臂，接过自己的长枪。冰冷的金属触感让他精神一振，久违的战场气息似乎唤醒了他血液中属于护塔侯府的骄傲与力量。
他翻身上马，对泽布道：“首领，我随你前去看看！若有可能，当以调解为上！”
泽布看着瞬间变得英气逼人、如同战神般的江侯疏，眼中闪过一丝感激和振奋，大吼一声：“好！多谢小侯爷！塔塔尔的勇士们，跟我来！”
两支人马在营地外一片相对开阔的戈壁滩上轰然对撞！
厥厥坦部的人马果然来势汹汹，人数似乎比塔塔尔部更多，黑压压一片，如同移动的沙暴。为首一人，身材同样高大魁梧，骑着一匹黄骠马，手持一柄巨大的狼牙棒，正是厥厥坦部首领阿穆丹。他脸上带着志在必得的狞笑：
“泽布！你这只守着金蛋不会下崽的蠢驴！番兹绿洲是无主之地，能者居之！你塔塔尔部占着茅坑不拉屎，识相的，乖乖带着你的人滚蛋，否则，今夜就让你塔塔尔部从戈壁上消失！”
“放屁！阿穆丹！”泽布怒发冲冠，手中斩马刀直指对方，“你们厥厥坦的绿洲比天上的星星还多！贪心不足蛇吞象！想要番兹绿洲？除非踏过我泽布的尸体！”
“冥顽不灵！那就去死吧！”阿穆丹眼中凶光暴涨，狼牙棒高高举起，“厥厥坦的勇士们！杀光他们！夺下绿洲！”
“杀——！”两边的吼声震天动地，如同两股汹涌的浊流，眼看就要狠狠撞在一起，溅起血色的浪花！
就在这千钧一发之际！
一道霜色的闪电，骤然从塔塔尔部的阵中激射而出！速度之快，令人目不暇接！江侯疏胯下的战马如同离弦之箭，目标明确，直取厥厥坦部阵前耀武扬威的首领阿穆丹！
阿穆丹正沉浸在即将碾压对手的狂热中，根本没料到塔塔尔部阵中会突然杀出如此一个煞星！等他惊觉一股冰冷的杀气迫近时，江侯疏的长枪已经如同毒龙出洞，带着刺耳的破空声，点向他周身要害！
“什么？！”阿穆丹大惊失色，仓促间挥动沉重的狼牙棒格挡。然而江侯疏的枪法刁钻狠辣，融合了帝国顶尖的武技，岂是他这戈壁蛮力可比？枪尖如同灵蛇，避开狼牙棒的锋芒，或点或挑或刺，专攻其力道转换间的空隙和甲胄薄弱之处！
叮叮当当！火星四溅！
阿穆丹空有一身蛮力，却被这迅疾如风、变化莫测的枪法逼得手忙脚乱，连连后退，狼狈不堪。他座下的黄骠马也被这凌厉的攻势惊得嘶鸣连连，不断尥蹶子。几个呼吸间，阿穆丹身上已被枪尖划破数处皮甲，虽未重伤，却惊得他冷汗涔涔！
“下马！”江侯疏一声清叱，看准阿穆丹格挡时露出的一个巨大破绽，长枪如电，精准地刺向他持狼牙棒的手腕内侧！
“啊！”阿穆丹手腕剧痛，再也握不住沉重的狼牙棒，脱手飞出！巨大的惯性让他身体猛地一晃！江侯疏手腕一抖，枪杆顺势横扫，带着雷霆万钧之势，狠狠抽在阿穆丹的腰肋之上！
“噗！”阿穆丹如遭巨锤轰击，口中喷出一口鲜血，庞大的身躯再也无法在马鞍上坐稳，如同一个沉重的沙袋，轰然一声栽落马下，激起一片尘土！
全场死寂！
无论是杀气腾腾冲锋的厥厥坦战士，还是正准备拼死抵抗的塔塔尔勇士，全都被这电光火石间发生的一幕惊呆了！他们敬畏如神明的部落最强勇士阿穆丹，竟然……竟然被一个突然冒出来的、穿着奇怪甲胄的人，三两下就打落马下？！
江侯疏勒住战马，长枪的雪亮枪尖稳稳地悬停在阿穆丹的咽喉前，不足一寸！冰冷的杀气牢牢锁定了他。
“都住手！”江侯疏的声音并不高亢，却带着一种穿透混乱、不容置疑的威严，清晰地传入每一个战士的耳中，“再有妄动者，休怪我枪下无情！”
这声断喝如同定身咒。已经冲到阵前的厥厥坦战士硬生生刹住了脚步，惊疑不定地看着躺在地上、被枪指咽喉的首领。塔塔尔部的人马也停下了动作，敬畏地看着马背上那个如同天神下凡的身影。
阿穆丹躺在冰冷的沙地上，胸口剧烈起伏，肋下剧痛，喉头更是被那冰冷的枪尖激得寒毛倒竖。他挣扎着抬起头，看向马背上那个居高临下、面容冷峻的年轻人。火光映照着对方精致的甲胄和那张年轻却透着无边威严的脸。阿穆丹眼中充满了惊骇、屈辱，更多的是无法理解的不甘和困惑。
“你……你到底是谁？！”阿穆丹嘶哑着嗓子，声音带着血沫，“为何要帮塔塔尔部！他们给了你什么天大的好处？”
江侯疏目光如寒星，俯视着地上的败将，声音沉稳而清晰：“我乃圣都圛兴护塔侯府少主，江侯疏！今日途经此地，受塔塔尔部泽布首领款待，并非受其雇佣，更非为其助拳！” 他手中的枪尖微微抬起，却依旧笼罩着阿穆丹，“我身为朝中之人，本不该介入尔等部落争端。然，值此帝国西陲，更应各族和睦，共御风沙，守望相助！岂能因一区区绿洲水源，便同室操戈，自相残杀，徒令亲者痛，仇者快？”
他的话语带着一种阿穆丹从未听过的、属于文明理性的高度，如同重锤敲打在阿穆丹混乱的心头。
江侯疏缓缓收回了长枪，翻身下马。他走到阿穆丹面前，竟出乎所有人意料地，向他伸出了一只手！
“阿穆丹首领，请起。”江侯疏的声音缓和下来，带着一种奇异的真诚，“我今日出手，非为伤你性命，亦非为助塔塔尔部灭你厥厥坦。只为阻止这场无谓的流血，平息这场兄弟阋墙的干戈！番兹绿洲归属，自有公理可循，何须诉诸刀兵？戈壁瀚海辽阔，足以容下塔塔尔与厥厥坦两部共存共荣！首领以为然否？”
阿穆丹躺在地上，呆呆地看着伸到自己面前那只修长、干净、骨节分明的手。又抬眼看向江侯疏那双深邃如夜空、此刻却带着真诚劝解与期待的眼睛。对方那身华贵的甲胄，那沉稳的气度，那番大义凛然的话语……这一切都如同巨大的冲击，撞碎了他心中原本的贪婪、愤怒和不甘。
他忽然想起了部落长老们常说的关于圣都贵人的传说。那是一种他们戈壁蛮人无法企及的高度和胸怀。他眼中的戾气和困惑渐渐消散，取而代之的是一种混杂着敬畏、惭愧和一丝……折服的情绪。
他猛地伸出沾满沙土的大手，紧紧握住了江侯疏伸来的手！
江侯疏用力一拉，将魁梧的阿穆丹从地上拽了起来。
阿穆丹站定，拍了拍身上的尘土，看着江侯疏，又看了看不远处一脸复杂、欲言又止的泽布。他猛地一捶自己坚实的胸膛，声音洪亮，带着戈壁男儿的直爽与认错的气魄：
“小侯爷！阿穆丹服了！既是服你的武艺！也服你这番道理！服你这胸襟气度！” 他转向泽布，大声道，“泽布老兄！长生天在上！今日是我阿穆丹鬼迷心窍，被沙蝎蜇了脑子！番兹绿洲，本就是你们塔塔尔的！从今往后，我厥厥坦部绝不再提一字！若有违誓，叫我阿穆丹被黄沙活埋，尸骨无存！”
泽布看着这一幕，又惊又喜，心中的怒火早已被眼前这戏剧性的转变冲散。他大步上前，同样重重一拳捶在阿穆丹肩头：“好！阿穆丹！有你这句话，过往恩怨，一笔勾销！番兹绿洲的水，以后你们厥厥坦的牛羊渴了，尽管来饮！”
“哈哈哈！好！”阿穆丹放声大笑，豪迈的笑声在夜空中回荡。他一把揽过江侯疏的肩膀，力道大得惊人，热情得如同多年老友，“小侯爷！你是我阿穆丹见过最了不起的贵人！走！回去！今晚的酒，必须喝个痛快！泽布老哥，把你最好的沙棘酒都搬出来！”
一场眼看就要血流成河的部落大战，竟在江侯疏的雷霆手段与怀柔话语下，消弭于无形，化作了戈壁夜空下更热烈的篝火与更醇厚的美酒。
巨大的篝火旁，三只粗陶大碗重重地碰在一起，琥珀色的沙棘酒液激荡而出。
“为了安宁！为了和平！为了小侯爷！”泽布和阿穆丹的吼声震耳欲聋。
“为了戈壁的兄弟！”江侯疏的声音也难得地带上了几分豪迈。辛辣的液体滚入喉中，灼烧着胸膛，却仿佛也冲淡了连日来积压的郁气。火光映照着他年轻的脸庞，那份属于护塔侯府少主的锐气与担当，在远离圣都的荒蛮之地，重新被点燃。
绮儿坐在稍远一些的地方，安静地看着火光中心那三个碰杯畅饮、意气风发的男人。她的目光久久停留在江侯疏身上。此刻的他，眉宇间的阴霾似乎被戈壁的夜风吹散了些许，眼中跳动着篝火般的光芒，那是她从未见过的、充满力量与生机的神采。这神采，比他在圣都时更加耀眼，更加…真实。
一丝微弱的、带着酸涩的欣慰，悄然在她心底蔓延。真好，他终于不再是那个被流放阴影笼罩的失意人了。只是，这份光芒，依旧与她隔着无法跨越的星河。
她默默低下头，拿起水囊，悄悄走到一个正在包扎伤口的塔塔尔少年身边，将水囊递了过去。少年抬起头，脏污的脸上露出感激的笑容。绮儿也微微弯了弯嘴角，火光在她低垂的眼睫上跳跃，映出一小片温柔的阴影
