北通城的夜，似乎永远带着一股铁锈和湿土混合的冷硬味道。
护城黑鳞军大营深处，统领鹿洀的营房内，灯火通明。。
桌案上摊开着一份普通的城防图副本，旁边压着一张素雅却印着城主府暗纹的笺纸，上面只有一行铁画银钩的字迹：
“今夜戌时三刻，府中一叙。城南布防，有要事相商。云河。”
他捏着那张城主府的笺纸，指节因为用力而微微发白。粗糙的纸面仿佛带着灼人的温度，烫得他心头发慌
城南布防？要事相商？
鹿洀的眉头拧成了一个死结。北通城防务早已烂熟于心，城南更是他亲自督建加固的区域，能有什么突发“要事”需要深夜密商？这突如其来的邀请，绝不像表面那么简单。
他烦躁地在并不宽敞的营房里踱步，沉重的军靴踏在冰冷的石板地上，发出沉闷的回响。圣都…前太子叛乱的血腥还未散尽，南兴王祇焪在南方搅起的战火更是烧得正旺。这圣朝，就像一艘四处漏水的破船，谁也不知道下一刻会沉向何方。他鹿洀，一个驻守边城的将领，名义上直属圣都，手握黑鳞卫虎符，看似风光，实则如履薄冰。圣都的粮饷军需早已时断时续，拖欠严重，若非城主溥云河暗中默许甚至“借”粮，他这十万黑鳞卫哗变的时日只怕是早晚了。如今溥云河捏着他的钱袋子，如同捏着他的软肋。
去，还是不去？
鹿洀猛地停下脚步，眼神在烛火下闪烁不定。他走到墙边，取下悬挂的佩刀，冰冷的刀鞘入手，带来一丝奇异的镇定。刀尖舔血半生，此刻竟被一纸“邀请”搅得心神不宁？他自嘲地扯了扯嘴角。罢了！富贵险中求！若溥云河真有异心，想拉他下水，这或许…也是他鹿洀在北通城真正站稳脚跟，甚至更进一步的机会！乱世之中，忠君？那虚无缥缈的圣都，能给他和麾下儿郎活路吗？
“来人！”鹿洀沉声喝道，眼中已有了决断。
戌时三刻，城主府西侧角门悄然开启。鹿洀只带了四名最信任的亲卫，皆着便装，佩刀隐在披风之下。雨水早已停歇，但夜风依旧凛冽，吹得人衣袂翻飞。引路的府卫沉默寡言，只提着一盏昏黄的灯笼，脚步轻快地在曲折的回廊和幽深的花园中穿行。灯笼的光晕有限，只能照亮脚下方寸之地，四周的亭台楼阁在黑暗中影影绰绰，如同蛰伏的巨兽。一种无形的、压抑的气氛弥漫在空气中，让鹿洀身后的亲卫都不由自主地绷紧了神经。
终于，引路的府卫在一处灯火通明的厅堂前停下脚步。厅门敞开着，里面温暖的光线倾泻出来，映照着门口侍立的两名甲胄齐全、面无表情的城主府亲卫。
“鹿统领，请。”府卫躬身退到一旁。
鹿洀深吸一口气，定了定神，将披风下摆一撩，迈步走了进去。身后的亲卫则被门口守卫抬手拦下，眼神示意他们留在外面。鹿洀脚步微顿，回头看了一眼，见亲卫们紧张地按住了刀柄，他微不可察地摇了摇头，示意稍安勿躁，随即独自踏入厅堂。
一股暖意夹杂着淡淡的酒香和熏香气息扑面而来，驱散了夜风的寒意。厅堂布置得并不奢华，却透着一种厚重的权势感。主位之上，溥云河一身玄色暗纹锦袍，正随意地靠在宽大的椅背中，手中把玩着一个精致的墨玉酒杯。他脸上没什么表情，看到鹿洀进来，也只是微微抬了抬眼皮。
然而，厅中并非只有溥云河一人。
在溥云河左右两侧下首的位置，还端坐着两位气度不凡的陌生男子。
左边一人，面容俊朗，眉眼间带着几分养尊处优的慵懒，但细看之下，那慵懒背后却藏着一丝鹰隼般的锐利。他穿着一身裁剪极为合体的靛蓝色云锦常服，腰间束着玉带，上面缀着几颗品相极佳的明珠，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，富贵之气逼人。
右边一人则稍稚气些，身姿挺拔如枪，面容线条硬朗，眉宇间带着一股挥之不去的跋扈和锋芒。他穿着一身更为利落的深紫色劲装，外罩一件玄色大氅，大氅的领口用金线绣着某种猛兽的图案。他坐姿笔挺，眼神毫不掩饰地上下打量着走进来的鹿洀，带着一种居高临下的审视意味。
鹿洀心头猛地一沉！这两人绝非北通城官员！看其气度衣着，绝非寻常人物！一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他。
“鹿统领，你可是让我们好等啊。”溥云河的声音打破了短暂的寂静，听不出喜怒，平淡得像在陈述一个事实。
鹿洀立刻收敛心神，脸上瞬间堆起一个标准的、带着歉意和恭敬的笑容，快走几步来到厅中，朝着溥云河的方向深深一揖：“末将惶恐！军务缠身，一时耽搁，竟劳城主与诸位贵客久候！实在是罪过！罪过！”他直起身，目光扫过桌上早已摆好的酒壶和玉杯，立刻拿起离自己最近的一个空杯，动作麻利地给自己斟了满满一杯烈酒，双手捧起，对着主位和左右两位客人，朗声道，“末将自罚三杯，权当赔罪！先干为敬！”
说罢，他仰头，喉结滚动，咕咚咕咚，竟是毫不拖泥带水地将三杯烈酒接连灌入腹中！辛辣的液体如同火线般滚下喉咙，烧灼着胃袋，却也让他因紧张而有些发冷的身躯迅速热了起来。他放下酒杯，脸上泛起一丝酒意的红晕，姿态放得极低。
“好！”
“鹿统领果然爽快！是条汉子！”
左右两侧的陌生男子几乎同时开口，抚掌而笑。左边那位贵气男子笑容和煦，带着赞赏；右边那位年轻些的则笑容里带着一丝狂放不羁，目光依旧锐利地钉在鹿洀脸上。
溥云河这才放下手中的墨玉杯，脸上终于露出一丝极淡的、意味不明的笑意，抬手随意地指向左右：
“鹿统领，给你引见两位贵客。这位，是从东沧郡远道而来的祇衽殿下。”他指向左边那贵气男子。
“这位，是从北野郡赶来的祇烈殿下。”他又指向右边那锋芒毕露的年轻人。
如同两道惊雷在鹿洀耳边炸响！
二皇子祇衽！
三皇子祇烈！
女帝祇暄的两位兄弟！
鹿洀只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，头皮瞬间发麻！他方才的猜测竟成了真！这两位本该在各自封地的天潢贵胄，竟秘密潜入了北通城！还堂而皇之地坐在了城主府的宴席上！溥云河…他到底想干什么？！
巨大的震惊和恐惧让鹿洀浑身肌肉瞬间绷紧，后背的冷汗瞬间浸透了里衣。但他毕竟是尸山血海里滚出来的将领，强压住内心的惊涛骇浪，脸上瞬间换上了无比震惊、惶恐又恭敬的表情，动作甚至因为“激动”而显得有些僵硬。他猛地单膝跪地，朝着两位皇子的方向深深低下头颅：
“末将鹿洀！拜见二皇子殿下！拜见三皇子殿下！末将有眼无珠，竟不知二位殿下驾临！未曾远迎，罪该万死！还望二位殿下恕罪！” 声音带着恰到好处的颤抖。
“起来吧，鹿统领。”二皇子祇衽抬了抬手，语气温和，脸上带着和煦的笑容，仿佛真的只是偶然路过的贵客，“不知者不罪。况且，本王与三弟此行乃是秘访，不欲惊动旁人，你不知晓也是常理。不必多礼。”
三皇子祇烈只是从鼻子里轻轻“嗯”了一声，算是回应，眼神依旧带着审视，并未让鹿洀起身的意思。直到二皇子祇衽瞥了他一眼，他才有些不耐烦地抬了抬下巴：“起来说话。”
“谢二位殿下！”鹿洀这才站起身，垂手恭立在一旁，心脏却如同擂鼓般狂跳不止，目光飞快地与主位上的溥云河碰了一下。溥云河的眼神平静无波，仿佛这一切都在他预料之中。
祇衽端起酒杯，轻轻抿了一口，姿态优雅。他放下酒杯，目光扫过溥云河和鹿洀，脸上的笑容依旧温和，声音却压低了几分，开门见山，直指核心：
“鹿统领不必惶恐。本王与三弟此次秘密前来北通，实乃有关系到圣朝江山社稷、也关系到二位前程的要事，需与溥城主和鹿统领这样的国之干城，推心置腹，共商大计。”
鹿洀的心猛地提到了嗓子眼，屏住了呼吸。来了！
祇衽的声音带着一种蛊惑人心的力量，清晰地回荡在寂静的厅堂：“想必二位也看到了。如今圣都，在祇暄那个无知女子的执掌下，早已是江河日下，风雨飘摇！前太子祇泺叛乱的血迹未干，南兴王祇焪那个乱臣贼子又在南方兴风作浪！朝廷疲于奔命，国库空虚，军心涣散！圛兴圣朝数百年基业，眼看就要毁于一旦！”
他顿了顿，观察着溥云河和鹿洀的神色，继续道：
“本王与三弟，身为圣帝血脉，岂能坐视祖宗基业崩塌于一女流之手？为挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，我兄弟二人已在东沧郡、北野郡厉兵秣马，集结了四十万忠义之师！兵甲充足，士气如虹！” 他眼中闪过一丝炽热的光芒，“如今，只欠东风！而这东风，便是北通城！”
祇衽的目光锐利地投向鹿洀：“北通城扼守兴河要冲，乃帝国北方屏障，更是拱卫圣都的门户！孙统领麾下十万黑鳞卫，皆是帝国一等一的精锐！若能拨乱反正，与我兄弟大军合兵一处，共襄义举！顷刻间便是五十万雄兵直指圛兴！届时，推翻那牝鸡司晨的女帝，清除乱党，还我圣朝朗朗乾坤，易如反掌！”
三皇子祇烈也适时开口，声音如同金铁交鸣，带着不容置疑的强势和赤裸裸的许诺：“溥城主！鹿统领！此乃天赐良机！只要二位点头，助我兄弟成此大业！便是从龙首功！荣华富贵，享之不尽！比起愚忠着那摇摇欲坠的圣都，岂非云泥之别！”
一番话，慷慨激昂，利诱赤裸！将谋反的野心包装成了正义之举！
厅堂内死一般的寂静。烛火噼啪跳动了一下，映照着每个人的脸。
溥云河依旧把玩着手中的墨玉杯，眼帘微垂，脸上没有任何表情，仿佛刚才听到的只是寻常的寒暄。鹿洀则垂着头，额角冷汗涔涔而下，内心翻江倒海。他飞快地抬眼瞥向溥云河，眼神里充满了询问和巨大的压力。
两位皇子灼灼的目光如同实质，紧紧锁定了溥云河和鹿洀，等待着他们的答复。
时间仿佛凝固了。每一秒都如同煎熬。
终于，溥云河缓缓抬起了眼帘。他没有看两位皇子，而是将目光投向虚空，声音低沉而平缓，带着一种近乎刻板的庄重：
“二位殿下之言，振聋发聩。然……”他话锋一转，语气变得无比肃然，“我溥氏一族，世受圣恩！先祖随圣帝开疆拓土，立下微功，蒙圣帝隆恩，赐封北通，世袭罔替，守护一方。数百年来，溥氏子孙，无不兢兢业业，恪尽职守，忠心耿耿，从不敢有半分僭越之心！更不敢怀有丝毫…不轨之念！”
他缓缓站起身，对着二皇子祇衽和三皇子祇烈的方向，深深一揖，姿态无可挑剔，语气却冰冷而疏离：“殿下所谓的‘共襄义举’，恕溥某…无力苟同，亦不敢奉命！北通，只知效忠圣帝，拱卫圣都！此乃祖训，亦是臣节！万望殿下…体谅！”
这番话说得滴水不漏，冠冕堂皇，将“忠心耿耿”的牌坊立得极高，却如同一面冰墙，冰冷隔绝。
二皇子祇衽脸上的温和笑容瞬间僵硬，随即一点点褪去，眼底深处掠过一丝阴鸷的寒芒。他没想到溥云河竟会如此直接、如此大胆地拒绝！连一丝回旋的余地都不留！
三皇子祇烈的反应则更为直接。他猛地一拍桌案，霍然站起，脸上那点虚假的笑容早已荡然无存，只剩下赤裸裸的怒意和威胁：
“溥云河！你休要敬酒不吃吃罚酒！本王好言相劝，许你泼天富贵！你竟敢拿什么祖训臣节来搪塞？效忠圣帝？如今坐在圣都龙椅上的是谁？是祇暄那个黄毛丫头！她配吗？！你所谓的忠心，不过是愚忠！是蠢！是自寻死路！”他戟指溥云河，声音如同寒冰，“本王今日把话撂在这里！顺我者昌，逆我者亡！你今日拒我兄弟于门外，他日我大军进驻圣都之时，便是尔等愚忠之臣同葬之日！你给本王想清楚了！”
赤裸裸的死亡威胁，如同刮骨的寒风，瞬间席卷了整个厅堂！
鹿洀只觉得一股寒意从脊椎骨窜起，脸色煞白，下意识地后退了半步，手已按在了腰间隐刀的暗扣上。
溥云河却依旧挺立原地，面对三皇子祇烈滔天的怒火和杀意，他脸上的表情甚至没有一丝波澜。他只是缓缓抬眸，目光平静地迎上祇烈那双几乎要喷出火来的眼睛，声音依旧平稳得可怕：
“殿下息怒。溥某心意已决。祖训如山，不敢违背。二位殿下若无他事，还请…早些安歇。北通城小，恐慢待了二位。”
这是直接下逐客令了！
“好！好！好！” 三皇子祇烈怒极反笑，一连说了三个“好”字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着刻骨的恨意，“溥云河！鹿洀！你们有种！咱们走着瞧！” 他猛地一甩袍袖，将桌上的酒杯扫落在地，发出刺耳的碎裂声！
二皇子祇衽的脸色也阴沉得能滴下水来，他深深地看了溥云河一眼，那眼神冰冷锐利，如同淬毒的匕首。他没有再说什么，只是冷哼一声，拂袖转身，当先大步朝厅外走去。三皇子祇烈紧随其后，带着一身几乎要凝成冰刃的狂暴杀意。
两位皇子在门口侍卫惊疑不定的目光中，带着他们同样面色铁青的随从，头也不回地冲入茫茫夜色，很快便消失在城主府外。
厅堂内，只剩下溥云河、鹿洀，以及一地的狼藉和令人窒息的死寂。浓烈的酒气混合着熏香，弥漫在空气中，却压不住那股残留的、属于皇子的震怒与杀机。
鹿洀直到此刻才敢长长地、无声地吐出一口浊气，后背的冷汗已完全浸透。他抹了一把额角的冷汗，快步走到溥云河身边，声音带着难以抑制的后怕和忧虑：
“溥城主！我们今日如此强硬地拒绝了二位皇子，算是彻底撕破脸了！若真有朝一日，他们举事成功，攻入圛兴城，登临大位…那我们北通城…你我二人，岂非…” 想到祇烈临走前那愤恨的诅咒，鹿洀只觉得一股寒气从脚底直窜上来。
溥云河终于不再掩饰。他缓缓坐回主位，拿起酒壶，给自己重新斟了一杯酒。琥珀色的酒液在杯中荡漾，映着他眼中深不见底的幽光。他端起酒杯，并没有立刻喝，而是看着杯中晃动的液体，唇角缓缓勾起一抹冰冷而讥诮的弧度。
“成功？”溥云河的声音带着一种洞悉世事的漠然和一丝不易察觉的野心，“祇衽、祇烈，再加上南边的祇焪，还有圣都那个位置上的祇暄…圣帝血脉，个个都想坐上那把椅子。他们斗得越狠，死的人就越多，流得血就越多。” 他仰头，将杯中烈酒一饮而尽，辛辣的滋味让他眼中闪过一丝快意。
“至于我们…”溥云河放下空杯，目光转向窗外沉沉的夜色，声音低沉而清晰，带着一种割据一方的枭雄气度，“北通城，城高池深，易守难攻！十万黑鳞卫，在你的统领下，皆是能征善战之兵！府库之中，钱粮满仓，足可支撑数年！我们只需牢牢守住这兴河之畔的咽喉之地，高悬‘勤王讨逆’的旗号，坐看他们兄弟阋墙，龙争虎斗！待他们两败俱伤，精疲力竭之时…”
他转过头，目光锐利如刀，直刺鹿洀眼底，一字一句道：
“这北通城，究竟是姓祇，还是姓溥…亦或是姓鹿…谁说了算，还未可知！何须去趟那滩浑水，看他们杀个血流成河，岂不快意？岂不…更加两全其美？！”
轰隆！
溥云河的话语，如同惊雷在鹿洀脑中炸响！他猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前这位年轻的城主！坐山观虎斗！割据一方！静待时变！这…这哪里是什么愚忠？这分明是…野心勃勃的枭雄之志！他之前所有的担忧、恐惧，在这一刻豁然开朗，同时又被一种更大的、对未来的未知和随之而来的巨大诱惑所攫住！
原来溥云河拒绝皇子，并非出于忠诚，而是有更大的图谋！他要的，不是从龙之功，而是…成为这乱世棋局上，真正的棋手！
巨大的震惊之后，一股难以言喻的兴奋和野心如同野火般在鹿洀心中轰然燃起！他脸上的惶恐和后怕瞬间褪去，取而代之的是一种豁然开朗的狂热和决绝！他猛地单膝跪地，朝着溥云河，用尽全身力气，斩钉截铁地低吼道：
“城主高瞻远瞩！末将…鹿洀！愿誓死追随城主！赴汤蹈火，在所不辞！从今往后，末将与这十万黑鳞卫，唯城主马首是瞻！共进退，同生死！”
溥云河看着跪在眼前的鹿洀，看着他眼中燃烧的野心之火，脸上终于露出了今夜第一个真正意义上的、带着掌控一切的满意笑容。他亲自拿起酒壶，斟满两杯酒。
“好！” 溥云河将其中一杯递给鹿洀，自己也举起另一杯，声音带着一种尘埃落定的快意，“从今日起，这北通城的天，便是你我兄弟二人的天！来，鹿兄！满饮此杯！”
两只酒杯在空中重重一碰，发出清脆的响声。琥珀色的酒液激荡，映照着两张同样写满野心和冷酷决心的脸庞。
辛辣的酒液滚入喉中，烧灼着肺腑，也点燃了乱世之中，一方诸侯割据称雄的熊熊野火。窗外，北通城的夜，依旧深沉。
