然而，姚崇生性刚正不阿，强烈的意志驱使他非要揭开这重重迷雾背后的真相不可。 姚崇沉思片刻，转身一脸严肃地对蔡老伯说道：“蔡老伯，此事关系重大，你千万不能声张。你继续留意质库那边的动静，尤其是资金的流向。一旦有任何风吹草动，马上来告诉我。”蔡老伯神色凝重，重重地点了点头，眼神中透着坚定不移的决心，仿佛在默默许下这份责任的承诺。
姚崇心里明白，若想彻底解开谜团，就必须深入其中。于是，他化名“姚掌柜”，以寻访古籍和洽谈小生意为幌子，低调地住进了平和坊边缘一家简陋的旅舍。这儿虽说环境简陋，却犹如一个绝佳的观察哨，方便他将平和坊的一举一动都尽收眼底。
刚安顿好，姚崇便马不停蹄地展开了调查。他先是在坊市中四处转悠，看似悠然自得地观察着周围的人和事。平和坊的质库，往来之人川流不息。从人们对质库的态度，姚崇敏锐地察觉到它在坊间有着巨大的影响力。 姚崇把青布袍角往腰间紧了紧，抬脚跨过质库朱漆门槛时，故意让腰间褡裢晃出半枚缺角的铜镜。
“典当。”他往柜台前一靠，指尖轻轻敲着几枚锈迹斑斑的铜钱，“刚从乡下寻亲回来，盘缠都快花光了。” 梳着油亮发髻的估客瞥了一眼那铜镜，竹尺“啪”地拍在柜面上：“这破镜子顶多当五个钱。”说话间，左手在账册上飞速勾画，右手却在算盘上停顿了半拍。
姚崇做出要抢回铜镜的架势：“怎么也值十个钱吧！这可是我家婆姨的陪嫁……”眼角余光早已瞥见估客翻账册时，指头在某页边缘反复摩挲，那处墨迹比别处深了三分。“当不当？”估客突然拔高声调，喉结上下滚动，册子上“赵记采办”四个字被他袖口遮得严严实实。
“当！当！”姚崇佝偻着背接过当票，头也不回地跨出平和坊，转身就到了就近的茶摊。 茶摊的粗瓷碗刚放稳，姚崇就冲挑着担子路过的陈三喊道：“陈三哥，过来喝口茶！” 陈三把空了的炭筐往树底下一踢，蹲下身子就叹气：“前儿我想把那辆破车当掉，估客翻来覆去看了三趟，说顶多给二十文……” 姚崇往他碗里添了些水：“这质库的规矩这么大？” 陈三端碗的手猛地一颤，茶水溅到布满老茧的手背上都没察觉。
他迅速扫了眼四周，压低声音说：“你不知道，那赵德元……”话到嘴边又咽了回去，抓起茶碗猛灌一口。“听说他前儿还帮西市的胡商追回了被盗的珊瑚？”姚崇慢悠悠地用指头拨弄着碗里的茶叶。 “那是做给外人看的！”陈三的声音突然高了半分，又慌忙捂住嘴，“去年冬天，卖胡饼的老李头去赎他亡故妻子的玉簪，硬生生被他们说成是赃物……”他突然住口，望着街对面缓缓走过的青袍市吏，喉结动了动，把后半句咽进了肚子里。
姚崇见状，站起身说：“我先走一步。” 陈三像躲避瘟疫似的挑起担子，快步离开了。 姚崇在街口与蔡老伯打了个照面，他朝蔡老伯使了个眼色。蔡老伯顺着他示意的方向望去，只见一辆上等楠木车壁镶嵌着螺钿象牙的马车刚拐进胡同，王焕听到车轴那特有的吱呀声，便从小胡同闪身而出。紧跟其后的蔡老伯则悄悄闪身进了胡同，想听听外边会发生什么。 “王主事倒是比我还着急。”赵德元掀开马车车帘时，正好撞见王焕往廊柱上靠的动作。
王焕那件青绸官袍的下摆沾着泥灰，显然是从后门翻墙过来的。王焕登上赵德元的马车，两人一同来到巷子顶头的一间屋子。 蔡老伯把耳朵紧贴门板，努力想听清屋里的谈话。 屋内，何显能早已等候在里面，听到动静赶忙往铜炉里添了块龙涎香。
香料在炭火上噼啪炸开，他眼角的肉跟着抽搐了两下：“赵爷的车轴声果然隐蔽，方才车驶到近前，竟毫无察觉。”王焕没接话，先抓起桌上的茶盏猛灌一通。茶水顺着嘴角淌进胡须，他用袖子胡乱一抹，露出腕上那串蜜蜡佛珠，这不是何显能上个月送的吗？说是波斯贡品，究竟是不是真品还不好说。“那孙婆子还在坊前哭闹？”王焕的手指在紫檀木桌上轻轻叩击，那节奏竟和在衙门打算盘时的动作一模一样。
赵德元突然笑出声，声音如同磨过般低沉：“不过是个想讹些钱的泼妇罢了。昨日我让杂役去‘劝’了劝，许她十贯钱，她竟还敢要棺材钱。”说着，他往地上啐了一口。 “十贯？”王焕猛地一拍桌子，茶盏里的水溅到桌面的账册上，衣袍随风掀开，只见“牡丹杂费”四个字，“你当她是普通市井泼皮？今早吏部的老吏来查物料账，要不是我提前换了底册……” “王主事莫急。”
赵德元慢悠悠地转动着拇指上的玉扳指，“昨日质库收了件好东西，西市胡商的珊瑚树，说是波斯国王赐的。我已让人送去京兆尹府上，他老人家说了，下月的朝会绝口不提工程的事。” 何显能突然凑上前，袖口扫过烛台，火苗猛地窜高半尺。王焕看见他袖中露出半张纸，上面“柳多盛”三个字被红笔圈着。
