彼时的西河城，今山西汾阳一带，正午的阳光炽热得仿佛要将世间万物熔化，高悬于天际，无情地炙烤着大地。走在街头，人就像被置于蒸笼之中，汗如雨下。对于化身孙婆婆的柳月圆而言，这份煎熬更是翻倍。脸上贴着的易容皮让皮肤瘙痒难耐，她满心恨不得即刻将其揭下，可理智却在耳畔声声警告：不行。
案子还未侦破，一旦暴露真容，极有可能遭遇不测，毕竟四处张贴的通缉告示依旧醒目，危险如同鬼魅般如影随形，她只能强忍着这钻心的痒意。 南市的青石板路，蒸饼铺的陶甑正蒸腾着袅袅白汽，恰似云雾缭绕。店家将刚出炉、热气腾腾的“古楼子”（注：武周时流行的羊肉夹胡饼）整齐码放在榆木案上。
隔壁酒肆的布招随风轻摆，“河汾春”三个大字格外醒目。身着半臂褐衣的伙计正把新酿的干和葡萄（注：山西特产酿酒葡萄）缓缓注入青瓷瓮中，这葡萄虽源于西域，却已在汾州落地生根百年，成为当地酿酒的特色原料。 姚崇与孙婆婆悠然步入店内，姚崇扬声招呼道：“先来两个古楼子，垫垫肚子。”“好嘞，客官稍等。”店家热情回应，声音清脆响亮。 不多时，店家便端上两个热气腾腾的古楼子，满脸笑意地说道：“两位客官尝尝这口味，羊肉馅可新鲜了，今早刚剁的。”
说罢，他又指指一旁的汤，“这是河东麦醋葱花汤，送您二位的。” 姚崇与孙婆婆各自拿起羊肉夹胡饼，大快朵颐起来。“嗯，确实新鲜，好吃。”孙婆婆品尝着，赞不绝口。姚崇喝了口汤，也点头称赞：“这西河的晒醋酸度恰到好处，加上葱花，香气扑鼻。”
姚崇兴致颇高，提议道：“要不要来些胄汾酒？再添点烤牛肉？”“好，都来点。”孙婆婆点头应和。 店家很快便将汾酒和一碟烤牛肉片端了上来，说道：“客官，请慢用。” 姚崇一边敞开衣服散散热，一边悠然自得地喝着酒，嚼着牛肉，脸上露出惬意的神情。可孙婆婆却难受至极，早已汗流浃背，尤其是脸上，痒得仿佛有千万只蚂蚁在攀爬。
她只想赶紧吃完，找个阴凉的地方稍作休憩。 就在这时，一阵骚动打破了店内的宁静。两名身着明光铠的骑兵疾驰而过，马鞍旁露出金漆木匣，一看便知是通往太原府的驿道急递。 紧接着，一队驮满货箱的马队缓缓停靠在蒸饼铺外，随后走进三个工匠打扮的男人。最后跟进的，是身着茜色襕衫的男子。
孙婆婆定睛一看，心中暗叫不好，赶忙侧过脸去。这四人中，有两个她认识，一个是王二柱，她心中纳闷，他怎么会出现在西河？另一个是负责“移栽采购花木验收”的赵九。 这时，只听赵九说道：“王二柱，这两百株‘王谢堂前燕’百年根脉牡丹，唯有西河首富林家祖园才寻得到，现在交到你手上，路上可得好好照应着。”王二柱满脸堆笑，连连应道：“那是，那是。”“我就不陪你了，吃好喝好，一会就上路吧。”
说完，赵九转身走出了蒸饼铺。 姚崇见状，掏出钱放在桌上，说道：“我们也走吧。”孙婆婆依旧侧着脸，紧紧跟在姚崇身后，生怕王二柱认出她来。 回到客栈，孙婆婆一跨进门，便迫不及待地伸手在脸上挠了挠，一边快步走向里屋，一边大声嚷道：“实在受不了啦，我得把这玩意儿撕下来，透透气。”那语气，仿佛多忍一秒都是煎熬。 说完，她“嗖”地一下钻进里屋，“砰”地关上了门。约莫半刻钟，里屋传来一阵细微声响，门“吱呀”一声缓缓打开，孙婆婆迈着轻盈的步伐走了出来。
