黎明时分，四人一犬抵达了锈河镇。与铁砧镇的粗犷杂乱不同，这座建在干涸河床上的小镇显得格外宁静。木制建筑沿着曾经的河岸错落分布，几座风车在微风中缓缓转动，发出吱呀的声响。
"这里看起来...正常得不太正常。"蕾娜眯起眼睛，手依然按在腰间的枪柄上。
小卡特却兴奋地指着远处："看！他们还在用风力发电！我爸爸说过，只有能源稳定的地方才会用这种老式技术。"
凌夜感受着周围的能量场，确实比铁砧镇平稳许多。最让他惊讶的是，这里的红雾异常稀薄，几乎可以看清百米外的景物。
镇口的守卫是两个面带微笑的老人，他们检查了众人的行李，态度友善得令人不安。"欢迎来到锈河镇，旅行者们。请遵守我们的规定：不得使用能量武器，不得伤害任何生灵，日落後保持安静。"
伊芙虚弱地点头："我们只是需要休息几天。"
守卫们对视一眼，其中较年长的那位指了指镇子中心："去'河心旅馆'吧，告诉玛莎婆婆是守门人老李介绍的。"
河心旅馆名副其实地建在干涸的河床上，由一节节废弃的车厢改造而成。老板娘玛莎是个满头银发的老妇人，正坐在门廊上编织着什么。听到脚步声，她抬起头，眼睛像年轻人一样明亮。
"新面孔啊，"她微笑着放下手中的织物，"要几间房？"
"两间相邻的。"凌夜注意到老妇人编织的图案很特别，像是某种能量回路图。
玛莎婆婆领着他们来到最里面的两节车厢："这里安静，适合养伤。"她的目光在伊芙手腕的手环上停留片刻，"光复军的孩子？别担心，在这里你们是安全的。"
安顿下来後，凌夜决定去镇上打听消息。蕾娜留下来照顾伊芙，小卡特兴奋地跟着凌夜，铁仔则警惕地守在旅馆门口。
锈河镇的市集出乎意料地繁华。摊位上摆着新鲜的蔬菜水果，甚至还有活禽交易。人们穿着虽然朴素，但面色红润，与废土上其他地方的居民形成鲜明对比。
"他们是怎么做到的？"小卡特好奇地摸着一颗鲜红的苹果，"在红雾中种植作物几乎是不可能的。"
卖水果的老妇人笑了："孩子，我们锈河镇有特殊的保护。是河水...虽然河床干了，但地下的能量还在流动。"
凌夜蹲下身，假装挑选水果，实则用编辑能力感知地下的能量流动。他震惊地发现，整个锈河镇地下有一个巨大的能量网络，与伊芙手环的频率惊人地相似。
"婆婆，这能量网络是..."凌夜刚开口，老妇人的脸色就变了。
"外乡人，有些问题最好不要问。"她匆匆收起摊位，"建议你们也早点离开，锈河镇的平静维持不了多久了。"
回到旅馆时，凌夜发现气氛不对。蕾娜站在门口，脸色凝重。
"出事了？"凌夜快步上前。
"伊芙不见了。"蕾娜压低声音，"她说要出去透透气，已经两个小时没回来。"
小卡特突然指着地面："看！这些发光的痕迹..."
凌夜蹲下身，果然看到一些微弱的光点，与伊芙手环的光芒一致。痕迹通向镇子外的方向。
追踪着光点，他们来到镇外的一个山洞前。洞口被藤蔓遮掩，但光点明显延伸到了洞内。
"我先进去。"凌夜示意其他人留在外面，自己弯腰钻进山洞。
洞内比想象中宽敞，墙壁上布满了发光的苔藓。伊芙站在洞穴深处，面前是一个巨大的水晶装置，她手腕上的手环正与装置产生强烈的共鸣。
"你来了。"伊芙头也不回，"我就知道你会找到这里。"
"这是什么？"凌夜警惕地问。
"光复军称之为'净化核心'。"伊芙轻触水晶表面，"但它的真名是'方舟之种'。"
随着她的触碰，水晶发出柔和的光芒，投射出全息影像——正是凌夜在起源之地见过的那个维度裂缝模型。
"锈河镇的地下能量网络，就是依靠这个装置维持的。"伊芙转过身，眼中带着复杂的情感，"但它的能量正在衰减，最多只能维持三个月。"
凌夜皱眉："你为什么带我们来这里？"
"因为只有编辑者能重启它。"伊芙指向水晶基座上的一个凹槽，"而你的纯净核心，就是钥匙。"
就在这时，洞外传来打斗声。凌夜冲出山洞，看到蕾娜和小卡特正与一队黑衣人交战。这些人的动作干净利落，明显受过专业训练。
"光复军的追兵！"伊芙脸色苍白，"他们还是找来了！"
凌夜加入战团，编辑能力全力施展。但这次他遇到了麻烦——这些追兵似乎对他的能力有所防备，每个人的装备上都带有干扰装置。
"抓住叛徒！"领头的追兵大喊，"活捉编辑者！"
危急关头，铁仔突然发出一声长啸。它的身体开始发光，机械结构重组变形，最终变成一个半人高的战斗形态。独眼射出的不再是探测光束，而是炽热的能量射线。
"铁仔！"凌夜震惊地看着机械犬的变化。
趁着追兵被铁仔牵制，凌夜拉着伊芙和蕾娜退回山洞。小卡特机智地引爆了几个烟雾弹，暂时阻挡了追兵的视线。
"我们必须重启净化核心！"伊芙急切地说，"只有这样才能启动锈河镇的防御系统！"
凌夜犹豫了。斯特林博士的警告言犹在耳：随意使用方舟技术可能带来不可预知的后果。
洞外的打斗声越来越近，追兵即将突破防线。
"凌夜！"蕾娜一边还击一边大喊，"相信你的直觉！"
凌夜深吸一口气，将手放在水晶装置的凹槽上。纯净核心发出前所未有的光芒，与装置产生强烈的共鸣。整个山洞开始震动，墙壁上的发光苔藓亮度倍增。
洞外的追兵突然发出惨叫——锈河镇周围升起一道能量屏障，将他们隔绝在外。镇上的风车开始高速旋转，产生强大的能量场。
当震动停止时，凌夜发现自己站在一个完全不同的空间。四周是流动的数据流，中间悬浮着一个熟悉的身影。
"斯特林博士？"凌夜难以置信地看着那个半透明的影像。
"不完全是。"影像微笑，"我是他留在净化核心中的意识碎片。恭喜你，凌夜，你通过了第一个真正的考验。"
影像挥手调出数个屏幕，展示着废土各处的景象："红雾不是灾难，而是过滤器。它在淘汰无法适应新环境的人，同时激活隐藏在我们基因中的潜能。"
其中一个屏幕显示着铁仔的战斗画面："你的机械伙伴也不是偶然出现的。它是方舟计划的关键部分——适应性进化引导者。"
凌夜感到信息量过大："所以这一切都是计划好的？"
"不完全是。"影像摇头，"计划出现了偏差。萨拉丁和他的追随者扭曲了方舟的真正目的，他们想要强制进化，而不是自然适应。"
洞外的打斗声已经停止。凌夜退出数据空间，发现追兵已经撤退，铁仔恢复了犬型，正亲昵地蹭着蕾娜的手。
伊芙跪在水晶装置前，泪流满面："现在你明白了为什么我必须逃离光复军。"
当晚，玛莎婆婆在旅馆准备了丰盛的晚餐。老妇人的真实身份是锈河镇的守护者，也是斯特林博士的旧识。
"约翰总是这么莽撞。"玛莎婆婆听着凌夜的经历，摇头叹息，"把这么重的担子交给年轻人。"
小卡特好奇地问："婆婆，您也是编辑者吗？"
玛莎婆婆笑了，眼中闪过一道微光："不，孩子。我是'编织者'，能够感知和引导能量流动，但不能像编辑者那样改变本质。"
晚餐後，凌夜和蕾娜坐在旅馆的屋顶上，看着锈河镇的夜景。能量屏障发出柔和的光芒，将红雾隔绝在外，星空清晰可见。
"今天很危险。"蕾娜轻声说，"但你做得对。"
凌夜看着手中的纯净核心："我越来越不确定什么是对，什么是错了。"
蕾娜靠在他肩上："在这个世界上，可能本来就没有绝对的对错。"
两人的手指无意间触碰到一起，都没有移开。远处传来小卡特和铁仔玩耍的笑声，伊芙和玛莎婆婆在楼下低声交谈。这一刻的宁静，仿佛暂时驱散了废土的阴霾。
但凌夜知道，这种平静不会持续太久。斯特林博士的影像最後告诉他，锈河镇的能量屏障只能维持七天。七天後，他们必须继续前进，前往下一个方舟节点。
而这一次，光复军绝不会善罢甘休。
夜风吹过，带来远处红雾特有的腥甜气息。凌夜握紧胸口的纯净核心，感受着其中流动的能量。前方的道路依然迷雾重重，但至少此刻，他不再是独自一人。
蕾娜似乎察觉到了他的思绪，轻轻握住了他的手。没有言语，但这个简单的动作已经说明了一切。
在星光与屏障光芒的交织下，两个身影在屋顶上静静依偎，暂时忘却了即将到来的风暴。
