强光逐渐消退，凌夜发现自己悬浮在一个巨大的地下空间中央。地底机械已经完全激活，无数光流在金属结构间奔腾穿梭，发出类似心跳的低沉轰鸣。纯净核心与机械完美融合，在他胸前重新凝聚，但质感变得更加通透，内部似乎有星云流转。

蕾娜的声音从通讯器传来，带着静电干扰的杂音：“凌夜！你那边什么情况？地面还在震动！”

“我没事...”凌夜环顾四周，发现自己能通过意识控制整个机械系统。他轻轻一动念，地面的震动就平息下来，“屏障稳定了吗？”

“不可思议...”伊芙的声音插入频道，“屏障强度提升了300%，光复军的武器完全失效了。但是...”

“但是什么？”

“屏障范围在扩大，”玛莎婆婆接话，语气复杂，“按照这个速度，三天后就能覆盖整个锈河河谷。”

凌夜尝试通过机械的感知系统观察外界。意识扩展的瞬间，他不仅看到了屏障外的光复军营地，还感知到远处红雾中隐藏的其他势力——一些能量特征陌生的队伍正在观望，更远处还有几个强大的能量源在缓缓移动。

“我们有了新邻居。”凌夜将感知到的信息分享给其他人。

回到地面时，锈河镇已经恢复了平静。居民们正在清理街道上的碎石，几个孩子好奇地触摸着从地底伸出的发光触须——这些触须现在温顺地散发着柔和的光芒，似乎在帮助修复受损的建筑。

小卡特兴奋地跑过来：“凌夜哥！铁仔会挖洞了！”他指着旅馆后院一个新挖的地洞。铁仔骄傲地蹲在洞边，机械尾巴快速摆动，独眼闪烁着得意的光芒。

蕾娜从街角走来，脸上带着疲惫却轻松的微笑：“看来你又一次拯救了世界？”

“只是暂时。”凌夜注意到她手臂上的擦伤，自然地伸手检查。编辑能力自动运转，伤口以肉眼可见的速度愈合。

蕾娜微微一愣，却没有抽回手：“这个新能力挺方便。”

“有时间限制，”凌夜收回手，感觉耳根有些发热，“大约能维持十二小时。”

玛莎婆婆和伊芙一起走来，老人手里拿着一个古老的罗盘状仪器：“守护者激活后，地脉能量开始重新流动。这对锈河镇是好事，但也会吸引更多注意。”

果然，当天下午就有访客到来。一支由三辆改装机车组成的车队驶抵镇外，车上的人穿着拼凑的护甲，但举止不像普通的掠夺者。

“我们是‘流浪学者’，”领队的女子摘下头盔，露出一张年轻却饱经风霜的脸，“感知到地脉异动而来。”

凌夜注意到她脖子上挂着一个饰物，形状与地底机械的某个部件惊人相似。

玛莎婆婆接待了这些不速之客。在镇议会的会议室里，自称莉亚的女子展示了他们的目的：一张标注着数个地脉节点的古老地图。

“锈河镇正好位于最大的节点上，”莉亚指着地图，“我们世代守护这些知识，等待地脉重新流动的这一天。”

凌夜与伊芙对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。这些“流浪学者”出现得太巧合了。

夜晚，凌夜独自来到地底机械的核心室。纯净核心与机械的连接让他能感知到整个区域的地脉流动。确实如莉亚所说，锈河镇位于一个巨大的能量节点上，而地底机械似乎是为了调节这种能量而建造的。

“睡不着？”蕾娜的声音从入口处传来。她换上了一身便装，长发随意披散，与平日全副武装的样子判若两人。

“在熟悉这个新‘玩具’。”凌夜操控机械投射出全息地图，上面显示着地脉能量的流动情况。

蕾娜走近，仔细研究地图：“这些能量流向...有点像血管系统。”

“地脉确实是星球的血管。”莉亚突然出现在门口，脸上带着神秘的微笑，“抱歉打扰，但我感觉到守护者正在检索重要信息。”

果然，机械发出提示音，一段加密数据被解锁。投影显示出令人震惊的内容：红雾不是外来物质，而是星球自我修复时产生的“免疫反应”。方舟计划的目的不是逃离，而是帮助星球完成这个修复过程。

“所以我们都错了...”凌夜喃喃道。

莉亚点头：“红雾在清除无法适应新环境的生命，同时激活隐藏的基因潜能。编辑者就是进化最快的例子。”

就在这时，警报突然响起。外部监控显示，光复军营地发生了骚乱——但不是针对锈河镇，而是他们内部发生了战斗。

伊芙匆匆赶来，脸色苍白：“是萨拉丁...他亲自来了。”

全息投影切换到场外画面。一个穿着白色制服的高大男子站在光复军营地中央，周围士兵全部跪倒在地。男子抬头看向屏障方向，尽管隔着很远，凌夜却能感觉到对方的目光直接锁定在自己身上。

“他也能感知到我。”凌夜胸口的纯净核心微微发热。

萨拉丁突然抬手，一道能量波扫过营地。跪地的士兵们开始变异，身体扭曲成不规则的形态，发出痛苦的嚎叫。

“他在强制进化自己的部下！”伊芙惊恐地后退。

凌夜本能地启动地底机械的防御系统。屏障外升起能量护盾，挡住了萨拉丁接下来的攻击。两股力量碰撞产生的冲击波将周围的红雾都震散了一片。

“没用的，兄弟。”萨拉丁的声音直接传入凌夜脑海，“你只是在延缓不可避免的进程。”

通讯突然被干扰，全息投影闪烁几下后熄灭。莉亚快速操作着随身设备：“他在尝试入侵守护者系统！”

凌夜集中精神，编辑能力全力输出，与萨拉丁展开无形的对抗。两股力量在地脉网络中交锋，整个地下空间开始震动。

蕾娜扶住控制台：“需要我做些什么？”

“保护镇子，”凌夜咬牙坚持，“我不知道能挡他多久。”

令所有人意外的是，铁仔突然跃上控制台，独眼射出的光芒与地底机械产生共鸣。机械犬体内似乎隐藏着更深层的程序，此刻被激活了。

“身份确认：守护者辅助单元启动。”机械的电子音响起。

随着铁仔的加入，凌夜压力大减。他趁机发动反击，通过地脉网络直接攻击萨拉丁的意识。远方的白衣男子闷哼一声，嘴角渗出血丝。

“有趣...”萨拉丁抹去血迹，露出诡异的微笑，“我们很快就会再见面的，兄弟。”

干扰消失，通讯恢复正常。外部监控显示萨拉丁已经带着变异士兵撤退，留下的光复军营地一片狼藉。

“他为什么叫你兄弟？”蕾娜疑惑地问。

凌夜摇头，自己也充满疑问。但更让他在意的是战斗结束时感受到的——在地脉网络深处，还有其他几个类似的意识苏醒了。这场冲突像是某种唤醒信号。

莉亚检查着设备读数：“地脉能量正在全球范围内激活。你们准备好面对更多‘兄弟’了吗？”

当晚，凌夜做了个奇怪的梦。梦中他与萨拉丁并肩站在一个纯白空间里，四周悬浮着无数全息投影，展示着不同的世界线。在某些投影里，他们是亲密的战友；在另一些里，你死我活的敌人。

“我们都是种子，兄弟。”梦中的萨拉丁说，“只是选择在不同的土壤中生长。”

醒来时，凌夜发现蕾娜睡在旁边的椅子上，头枕着手臂，呼吸均匀。晨光透过缝隙洒在她脸上，柔和了平日坚毅的轮廓。

凌夜轻轻起身，将外套披在她身上。这个动作却惊醒了她。

“天亮了？”蕾娜揉着眼睛，声音带着睡意。

“刚亮。”凌夜在她身边坐下，“做噩梦了？”

“梦到小时候的事，”蕾娜望向窗外逐渐明亮的天空，“在守备军训练营的日子。”

两人沉默片刻，享受这难得的宁静。

“如果...”凌夜突然开口，又顿住了。

“如果什么？”

“如果有一天我必须离开，去完成编辑者的使命...”

蕾娜转过脸，直视他的眼睛：“那我就跟你一起去。别忘了，你还欠我无数顿烤肉。”

凌夜轻笑，伸手拂开她额前的一缕乱发。这个动作比以往任何亲密接触都更加自然。

“好，”他轻声说，“一起。”

窗外，新一天的锈河镇开始苏醒。风车缓缓转动，屏障外的红雾似乎比往日淡了一些。镇子广场上，玛莎婆婆正在指导居民利用地脉能量改善作物，小卡特和铁仔在帮忙搬运工具。

凌夜感受着胸口的纯净核心，那里不再只是冰冷的能量源，而像是真正成为了他的一部分。前方的道路依然充满未知，但此刻，他前所未有地确信自己走在正确的方向上。

蕾娜的手轻轻覆上他的手背，温度透过皮肤传来。没有更多言语，但某种默契已经在两人之间建立。