梅枝紧紧依偎在孙婆婆怀里，泪水夺眶而出，心中满是感动与不舍，对孙婆婆更是生出了一种深深的依恋，仿佛再也不愿松开。 日子在艰难中一天天过去，孙婆婆依旧隔三岔五地来看望红玉。每次来，她总是耐心倾听，然后默默地留下一些生活用品或者小零食。
她就像一缕温暖的春风，试图融化红玉心中那早已甘愿沉沦的冰冷。 一个雨夜，红玉发起了高烧。孙婆婆连夜请来郎中，又守了她三天三夜。第四日清晨，红玉的烧退了，却拉着孙婆婆的手不放，敞开了心扉。
“那年我十六岁……”红玉的声音轻得如同羽毛，“父亲在洛河工地累死了，连尸首都没找到。阿娘带着我来到洛阳，在城南开了间小绣坊。”红玉回忆着，声音在雨声的衬托下显得愈发缥缈。
雨点敲打着窗棂，红玉的目光落在墙角一个褪色的包袱上：“阿娘有把祖传的玉梳，青白玉雕的双鸾，据说是曾祖母的嫁妆。那年冬天母亲染了风寒，郎中开的方子要三十贯钱……” 孙婆婆看见红玉的手指死死攥着被角，“质库的周掌柜说玉梳有冲纹，只肯给五贯。我争辩不过，想着先当了抓药……”红玉的眼泪无声地流下来，“初九午后，我带着剩下的钱，又加上同乡郑郎给的三贯，满心欢喜地去赎玉梳。我想着，只要玉梳赎回来，母亲看到了，心里也能好受些。没想到，那估客拿出当票，上面竟多出一句‘过期不赎，听主转卖’，而且‘五贯’被改成了‘五十贯’！”
屋外电闪雷鸣，一道白光映得红玉的脸惨白：“他们拿出张官批乐籍文书，说我按了永绝印……我根本不知道那是什么……母亲气急攻心，当晚就……” 孙婆婆把颤抖的红玉搂进怀里，感觉胸前的衣襟被泪水浸湿。红玉从枕下摸出张泛黄的纸：“这就是那张当票。这些年我查清了，周掌柜的姊夫在京兆府当书吏，专做这种勾当。”
当票上的字迹已经褪色，但那个猩红的“永绝”印依然刺目。孙婆婆突然想起在给阿爷上坟时，在乱葬岗看见的那个旧坟，碑上只刻了“越州梅氏”四字。
红玉擦了擦眼泪，接着说道：“那估客唤来周掌柜，竟硬说我‘自愿卖身抵五十贯’。那周掌柜还拿出一张所谓的官样‘乐籍收书’，上面有京兆尹的朱批。后来我才晓得，他提前花了十两黄金买通京兆府的书吏，弄来一张‘空白官批’，当场就把我的名字填进去，随后便将我押入了教坊……打那以后，我就成了如今这般模样……每日强颜欢笑，伺候那些畜生，我这身子脏了，心也死透了……”
雷电依旧“噼啪”作响，疯狂闪烁，雨滴狠狠敲打着窗户，仿佛也在一下下捶打着红玉的心。红玉神色复杂地看向孙婆婆，缓缓说道：“阿娘，我接待的客人里头，有不少有头有脸的人物。就说那司农寺少卿郑怀恩，每次来都身着华丽，一副道貌岸然的样子，可一到床上就原形毕露，嘴里说的那些话不堪入耳，做的事更是让人恶心到难以忍受，他只顾自己尽兴，根本不管别人死活。还有那光禄寺负责膳食的奉御孙茂才，这人小气得出奇，每次给的钱少得可怜，还总爱占些小便宜，走的时候还不忘顺走点东西。”
她顿了顿，眼中满是厌恶，又接着说：“右藏库少监王粤，这人看着就阴鸷得很，每次来都不怎么吭声，眼神冷冰冰的，瞅着就让人害怕。虽说给的钱不少，可每次他走后，我都觉得像被鬼缠了身似的。”
“最让我厌烦的就是屯田司的王焕，他居然还想把我要过去做妾。”红玉低声啐了一口，就像咬到了一粒砂子，满脸嫌弃，“那天他喝了酒，舌头比腰带还松。我去给他倒茶，他一把攥住我的腕子，喷着酒气说：‘小娘子，爷给你透个底’” 孙婆婆不由自主地往前凑了半寸。 “他说牡丹移栽那趟差事，”红玉用指甲在桌面上划出一道歪歪扭扭的线。
“账上写的是‘千株名品，万金肥壤’，可实际上掘出来的全是病恹恹的秧苗，根须轻轻一抖就断，跟枯草没什么两样。种下去才三天，就成片地倒伏，就像割韭菜似的。但他们照样按活株去领银子。”她顿了顿，嗓子有些发紧，“那些银子，可都是从花匠的口粮里抠出来的。肥料钱克扣一半，工钱再剥掉三层，最后到花匠手里的，只够买半袋面。”
她说到这儿，忽然冷笑一声：“分赃的那天夜里，王焕嫌自己那份少，拍着桌子大骂同僚黑心，骂完又哭哭啼啼的，说将来要‘一个个收拾’。我听得直犯恶心，酒气混着他的唾沫星子，全溅到我脸上了。” 孙婆婆气得指节捏得咔咔作响：“这些人吃人连骨头都不吐，夜里怎么能睡得安稳！”
红玉接着说：“王焕玩够了，临走时掏出一个小本子，让我替他保管，说是关键时候能派上用场。” 孙婆婆赶忙凑近身子，只见红玉从袖中取出一个小本子，上面密密麻麻地记着日期、人名和数字。 “司农寺郑少卿克扣河工粮饷，光禄寺孙奉御虚报膳食开支...”红玉的手指在某个名字上停住，“最可恶的就是右藏库王少监，他经手的赈灾款，十成里头有七成进了自己的腰包。”
孙婆婆倒吸一口凉气：“这些可都是杀头的大罪啊！” “他们来我这儿寻欢作乐，不就是肆意挥霍嘛。”红玉冷笑一声，翻开本子的最后一页，“但他们都忘了，妓女也是有心的。” 那页纸上，详细记录着某次酒宴上的对话，一行行文字就像一把把利刃，将“牡丹移栽”工程背后的黑幕无情揭开。上面清楚地提到工程如何以次充好，虚报人工数量，甚至虚开工具肥料的明细，而在纸张的最下方，画着一个奇怪的符号，好似某种花押。
“这是王主事的私印。”红玉轻声解释道，眼神中透露出一丝紧张与谨慎，“他每次来都带着，有次喝醉了不小心掉在地上。” 红玉微微皱眉，陷入回忆，缓缓说道：“王焕是替‘大人物’办事的，那些昧着良心赚来的钱，都藏在‘最保险的地方’。”
孙婆婆听闻，心中一紧，猛地抓住红玉的手，目光灼灼地说道：“姚崇大人刚调任御史台侍御史，听说是个铁面无私的清官...” “没用的。”红玉轻轻摇头，眼中满是无奈与绝望，“官官相护，从古到今，哪有例外...”
孙婆婆心急如焚，试图鼓励她：“姚大人眼下正在查办贪墨案子，把这小本交给他，说不定就能揪出背后的大鱼。” 红玉依旧坚定地摇头，眼神中带着一丝犹豫与恐惧：“先放着吧，说不定哪天，王焕会来要回去。”
孙婆婆满心无奈，眼睁睁看着即将到手的证据可能化为泡影，只能强压下焦急，借口说道：“我回去磨豆腐了，改天再来跟你唠唠。” 红玉似乎有些不舍，伸手拉住孙婆婆的手，就在这一瞬，她察觉到异样，孙婆婆的手细嫩得如同少女。
红玉顿时警觉起来，目光像钩子一般直直地盯着孙婆婆，质问道：“你可不像是干体力活的，说，你究竟是什么来头？” 孙婆婆见已被识破，索性直言道：“我是为了声张正义而来，要为包括你在内所有受冤屈的人讨回公道。你那本子上记录的，以及你所说的这些人和事，都涉嫌严重的贪腐、越货、杀人等罪行。姚崇大人正在组织调查取证。”
红玉瞬间慌了神，脸色变得煞白，声音颤抖地问道：“那，我把这些交出去，能保证我没事吧？”“我们会安排人手保护你，前提是你得把本子交出来。”孙婆婆声色俱厉，目光紧紧锁住红玉。
