废弃矿道的阴冷湿气仿佛渗进了骨髓。改道之后的路程并不轻松，为了避开秘教可能存在的其他眼线和哭泣峡谷已知的危险，铁砧小队选择了一条更偏远、更崎岖的路径。沿途遭遇了几波因环境认知污染而更具攻击性的变异生物，虽然强度不如之前的伏击，但也让小队疲于应付，弹药和精力都在持续消耗。
陈末没有再轻易动用消耗巨大的融合编辑，而是更多依靠精准的解析和【微光编辑】制造战术性的光照干扰或弱点指示，配合小队行动。即便如此，他那总能提前预警、并能用“巧劲”化解棘手威胁的表现，已经赢得了队员们实质性的认可。那些审视和怀疑的目光，渐渐被一种粗糙的接纳所取代。就连沉默的鹰眼，在陈末指出一处隐蔽的洞穴潜伏着辐射蝙蝠后，也对他微微点了点头。
基兰全程紧跟在队伍中央，他的机械目镜不断闪烁着微光，记录着沿途的地质数据和能量异常点。他很少说话，但陈末能感觉到，那双藏在目镜后的眼睛，大部分时间都落在自己身上，带着一种近乎痴迷的研究欲。那眼神不像是在看一个人，更像是在审视一件精密的、超出认知的仪器。
终于，在跋涉了近一天一夜后，前方出现了文明的痕迹——一座依托着巨大岩洞修建的小型据点。金属支架支撑着洞顶，外围是焊接在一起的钢板墙，上面布满了射击孔，门口有身穿带有齿轮徽记制服的人员守卫。这里就是工匠协会的外围据点——“齿轮前哨站”。
看到锈火小队的旗帜（一面绣着燃烧齿轮的破旧旗帜），守卫显然认识铁砧，简单核查后便放行了。进入据点内部，空气顿时变得不同，机油、熔融金属和臭氧的味道取代了荒野的腐败气息，叮叮当当的敲打声和能量工具的嗡鸣从各个方向传来，显得异常忙碌而有序。
“老铁砧！这次又给我们送什么‘惊喜’来了？”一个胡子编成辫子、围着厚皮围裙的壮汉迎了上来，拍了拍铁砧的肩膀，目光扫过略显狼狈的小队，最后落在基兰身上，“哦？还把基兰大师给接回来了？可以啊！”
“少废话，黑锤，人我给你安全带到了，差点把老子自己也搭进去。”铁砧没好气地哼了一声，简单说明了遭遇伏击的情况，尤其提到了秘教。
听到“秘教”二字，黑锤的脸色也严肃起来，他看了一眼基兰，低声道：“协会内部也收到了一些风声…看来他们活动的确越来越猖獗了。辛苦了，报酬会按最高标准结算，额外再加一笔风险津贴。”他招呼手下带队员们去休息和补充给养。
基兰直到此时，才仿佛真正松了口气。他转向铁砧，郑重地道了谢，然后，目光便牢牢锁定了正准备跟随队员离开的陈末。
“你，等一下。”基兰的声音有些沙哑，却带着不容置疑的意味。
陈末停下脚步，转过身。铁砧和其他队员也好奇地看了过来。
基兰走到陈末面前，机械目镜的镜片收缩，露出后面那双布满血丝却异常锐利的眼睛。“你路上用的那种‘技巧’，”他斟酌着用词，避免直接点破，“不是普通的认知能力应用，更不是常见的义体改造效果。它…非常精细，带着一种…底层规则干涉的味道。”
陈末心中微凛，没有承认也没有否认，只是平静地看着他。
基兰似乎并不期待他的回答，自顾自地继续说：“对付那些被污染的东西，常规武器效率低下，高能武器又容易引发不可控的连锁反应。你的方法…像是找到了它们的‘钥匙’，直接撬开了锁芯。这种思路…很有价值。”他的语气中带着毫不掩饰的欣赏，“工匠协会一直在寻找更有效对抗未定义威胁的手段，你的‘技巧’，或许能提供一种全新的方向。”
“我只是想活下去。”陈末给出了一个最朴实也最无法反驳的理由。
基兰点了点头，表示理解。“活下去，需要更好的工具和更安全的环境。”他话锋一转，“我看你的衣服破损严重，住的地方恐怕也不怎么牢固。跟我来，算是…我个人对你这次护卫的额外感谢。”
基兰带着陈末来到前哨站一角，那里是他的临时工作区，堆满了各种工具、零件和半成品。他让陈末脱下那件几乎成了布条的外套，然后拿出一种银灰色的、带有微弱弹性的纤维布和一套精密的缝合工具。
他没有用普通的针线，而是使用一种高频能量针，引导着银灰色纤维，以惊人的速度在外套的破损处进行编织、加固。过程中，陈末能感觉到基兰的手指偶尔会触碰到衣服，一股极其微弱的、有序的能量波动渗入纤维，并非认知能量，更像是某种…结构强化的信息被编码了进去。
“这是一种复合纤维，掺了少量吸波材料，对低强度的认知探查和能量逸散有点屏蔽效果，聊胜于无。”基兰一边工作一边解释，手法娴熟得像是在雕琢艺术品。
不过一刻钟，外套修复完毕，不仅破损处消失，整体似乎也更挺括、更具韧性了些。
接着，基兰又拿出几个小巧的金属构件和一块扁平的生物电池。“你住处的地址铁砧告诉我了。这是个小玩意儿，装在门内侧，如果有人试图暴力破解或者用非正常手段窥探，它会发出只有佩戴对应接收器才能听到的高频警报。”他演示了一下如何安装，“接收器我集成到你外套的纽扣里了。”
这些帮助看似微不足道，但对于时刻处于危险中的陈末而言，一件更结实的衣服和一扇更可靠的门，无疑是雪中送炭。他接过修复一新的外套和警报器组件，真诚地道了谢：“谢谢。”
基兰摆了摆手，用一块沾满油污的布擦拭着工具，状似无意地问道：“你那种‘技巧’…对载体负荷不小吧？我看你似乎没有进行过专门的义体改造来承载…”
陈末心中一动，没有接口。
基兰也不深究，只是意味深长地看了他一眼，压低声音说：“如果你以后能弄到一些…嗯…比较特别的未定义生物核心材料，比如‘相位蜘蛛的活性腺体’或者‘幽影兽的结晶瞳仁’之类的东西，可以来找我。或许…我可以帮你看看，怎么让你‘用得’更顺手一些。”
这话已经暗示得非常明显了。基兰怀疑陈末拥有某种特殊的“装备”（编辑器），并且愿意在获得合适材料的前提下，帮他进行“优化”或“升级”。
这是一个极具诱惑力的提议。编辑器是陈末最大的依仗和秘密，如果能得到工匠协会大师的协助进行强化，其效果绝非自己摸索可比。
“我会留意的。”陈末没有把话说死，但将这个信息牢牢记住。
带着修复的外套、新得的警报器和一份潜在的未来交易承诺，陈末离开了基兰的工作区。铁砧那边也已经结算完毕，除了约定的报酬，还额外多给了陈末一小笔奖金，算是认可他此次任务中的关键作用。
“小子，活儿干得不错。”铁砧拍了拍他的肩膀，“以后有适合的任务，我会再找你。在城里小心点，秘教那帮杂碎盯上的人，麻烦不会少。”
陈末点了点头，与小队成员简单道别后，独自踏上了返回下城区的路。
这一次任务，不仅赚取了急需的结晶，初步获得了锈火佣兵团的认可，更重要的是，与工匠协会的重要人物基兰建立了联系。虽然前路依旧危机四伏，但手中的筹码，似乎又多了一分。回到那间阴暗的地下室，将警报器仔细安装好，陈末抚摸着那件被修复一新的外套，感受着其上细微的能量残留，第一次觉得，这片混沌之地，或许真的存在一丝构建起立足之地的可能。
