夔州有个陈公子，伯父是州史，家族世代经商，在当地是名门望族，陈公子是家中独子，一向受宠，但其人不骄，广交好友，勤学好问，二十岁时喜好骑射，家中请了名师教授，出师后常到山中狩猎，每次必用马车载着猎物归来，施舍给城西破庙里的乞丐，得陈善人之称。
乞丐中的领头叫老苟，年有六十，腿脚不便，通常都由小辈乞食，老苟则在破庙等候，庙前半里有出城的官道，坐在庙前便能看见，老苟每日手握竹竿，观赏着过往人流，偶尔也帮人打听点消息。
一连三日，老苟不见陈公子回来，心中焦急，便到陈府前打听，看门的伙计习以为常，公子从十二岁起就常宿城中各处酒楼客栈，成年后更是三五日不在家，独爱上打猎之后更是半月之久不回，不过陈家人向来善良，伙计给老苟拿来一些馒头答谢。
“我们家公子常提起你，说城里诸多讨饭的，就数你最懂规矩，看年龄，你可能比我长几岁，我就叫你声老哥哥，你在西门庙里多留点神，看见我家公子之后告诉他一声，老太太这些日子病重了，他一进城就回来，老太太平时里就宠他，人虽迷糊了，却还是念着他的名字。”
“好好好，我一定办到。”
老苟本以为陈公子从别的门进了城，这一打听，心生不妙，于是到几位陈公子要好的公子府门打听到，陈公子这次去的地方叫杨梅山，在夔州南二十里，骑马两个时辰便到，正巧不巧，老苟回破庙的途中，一匹脱缰之马正被人驱赶，马就跟在了老苟后面，环顾四周无人，老苟骑着马便出了南城门，直奔杨梅山。
世上的巧事，本就一桩接着一桩，腿脚不好的乞丐老苟，受过陈公子的恩惠，到杨梅山寻找，谁料到这陈公子追捕一头梅花鹿，掉入一处悬崖，也亏得他平时里多行善事得老天保佑，被石崖上的一棵碗口大的琵琶树给托住，山谷深不见底，上有几丈，被困两日之久，正绝望之际，崖上传来呼喊声。
“陈公子，陈公子——”
“哎，我在这，我在这。”
老苟听得陈公子声音，无比激动，一路寻来，看见陈公子挂在树上，便找来一些藤蔓结成绳，找了悬崖边一棵粗壮的树子拴上一头，另一头抛向了陈公子，让其拴在腰间，老苟在上面拉，陈公子借着悬崖上坑洼不平之地缓慢上攀，亏得陈公子矫健，不一会就得以脱身。
二人坐在悬崖边上，两个不同出生的人注定要被患连。
“今日你救我一命，便是我的恩人，往后你就跟着我，当我的马夫如何？”
“陈公子平时对我就有恩，我这两天心神不宁，惦记着陈公子带回美味的鹿肉，便前来寻找，举手之劳，怎能算是恩人，陈公子如不嫌弃，我那大儿苟德财有些力气，让他给你牵马如何？”
“你带着几个儿子乞讨？”
“两个，其余的都只是收留，认我为干爹。”
“回头我给我爹说说，能干活的全到庄上去帮忙吧，你与我有缘，还得是你来当我的马夫，你的两个儿子，就到府中打杂，我让先生教他们识字，他们要用心，以后就到铺子里当掌柜。”
“这——”
“老苟，你要是不满意，我给你银子总成吧？”
“不不不，我老苟要饭几十年，还从未遇上一件好事，陈公子，你容我缓缓，这是真的吗？”
“怎么，你以为我在开玩笑，我是家中独子，这家业以后便是我的，今儿你救了我，安排个差事也算是情理之事，你的儿子，你的干儿子，往后也不用要饭了。”
“真不用要饭了？”
“不要了，不过有一点，进了陈家门，这姓得改，这是规矩。”
“改，肯定得改，我早就不想要这姓了，这也是倒了八辈子霉，得这个姓，被人叫了几十年的狗。”
“以后你就叫老陈头，你两个儿子，一个叫陈明，一个叫陈亮，如何？”
“好啊，只要是陈公子起的名，叫阿猫阿狗，都是咱的福气。”
“你怎么又提到狗了。”
“唉，习惯了习惯了，陈公子，你的马我已经寻来了，咱们回家吧？”
“这一趟，鹿没抓着，命差点没了，娘亲估计也想念了，走，回家。”
二人上了马，正要离开，却被一棵树给吓住了。
“公子，那树上有东西。”
“瞧见了，好像是个人吧，什么时候多了个人。”
“是人，像是个死人，被钉在树上了。”
“走，上前看看。”
一棵桫椤树上，被钉了一名年轻女子，女子身着白衣，被血染红，蓬头盖面。
“走，报……报……报官……”
夔州多有强盗出没，常发命案，但长相美艳女子被钉在荒郊野外之事，还是百年来头一遭，陈公子报案之后，夔州府负责司理参军王贵，带着一众捕快前往案发地，属地南平县知县马善长也带着县府一众官史赶到。
州府和县府都带了一名经验丰富的仵作，一名老黄，一名老平头，均为六十岁，二人在众捕快的帮助下把尸体取下来，开始就地验尸。同为仵作，但州府高一级，老平头自然是要让老黄主理，但二人干活之前少不了一番礼节。
“这是南平辖内，当由你来主理。”
“南平也属州里管，你是上差，自然由你主理。”
“昨儿多喝了几杯，腿脚发软，怕有差池，还是你来。”
“巧了，这几日我头昏眼花，吃了几副药都不见好，出了这么大的案子，知县都来了，我不能不来，上差既然在此，我打打下手就成。”
“那就班门弄斧了。”
“我得好好学学。”
二人客气一翻之后，拿来香烟，就地简单地举行了祭祀。
仵作虽为贱活，但也是难干的活，得懂医术，懂武术，甚至要懂方术，因此仵作也是受人尊重的职业，在案发现场，即便是剌史老爷，也要尊重仵作三分，而且查案断案的关键，就在于仵作的手艺。
不一会，一份尸检文书送呈到五十步外的王贵手上。
女，二十五岁左右，五尺十寸，略重百斤，着丝绸好料，桃脸，大眼，鹰鼻，薄唇，口舌齐全，脖有勒痕，左胸贯穿伤，凶器为一根特制铁钉，钉长两尺，前胸伤宽两寸，后胸宽一寸半，死者生前有行房事，腹部有轻微抓痕，背部有陈旧抓痕。
夔州境内，面容如此美貌之女少之又少，从衣着而来不失贵妇之身，在场官史均不认识此人，只得唤作是无名氏。
王贵将文书递给一旁的捕头赵五六，赵五六恭敬接过，看了又看，摇了摇头。
“王司理，这人死得好生蹊跷，明明是勒死的，又被钉在此处，这是为何？”
“想必是不守妇道，被加以惩戒。”
身为一州主理刑狱的官史，王贵深知此案复杂性，但报案之人是他的外娚，又是剌史侄儿，他不得不思量在案发现场的态度，万一此案与陈家有关，由南平县来办理，岂不是成了祸患。
比狐狸还狡猾的马善长，自然看出上差的心思，随即来了招顺水推舟。
“王司理言之有理，此妇一看就不是什么好人，虽说此地属南平管辖，本应由南平县衙办理此案，但死者身份不明，案情复杂，州府上差亲自来办，实属对下属的体恤，那就有劳王司理将此尸体带回州府细查，南平县不予记录。”
“好吧，既然案情复杂，是得好好查查，赵捕头，就近找些遮掩之物，岂莫节外生枝。”
赵五六有些懵，但上差给了命令，只得带着手下搬运尸体。
马善长则带着一众官史与王贵辞行。
