一年前，马儿庄来了一位商贩，走了几家作坊，最后来到马家窑，订制了一批陶器，说是要送给某位亲王，付了一千金。
马鸣风叫来主事马洪，执事马虎，窑头张老三，柴头二荆条和煤头杨秀才，这五人并称为马家五虎将，各管一堂，但都由马洪调遣。马洪是个孤儿，幼时被马鸣风收养，跟着学做陶器，从学徒到师傅，在煤矿三年，又砍柴三年，烧窑三年，升任为小执事，后又成为执事，直到五十才成为主事。娶妻生子，从孤儿到掌权人，马鸣风是马洪的恩人，自然是忠于马家。
马窑之所以闻名，与当地的泥土、水、柴和煤有莫大的关系，马家购置了几千亩地，全为粘土，而窑山下有口千年井，不但滋润万物，搅拌粘土后有一种特殊的韧性，加上柴煤烧制，成品结实而坚硬，表面光洁如镜。
既然是给皇亲贵族所做陶品，马窑上下自然是要尽心，这一次马鸣风亲自指挥，让长子马智和次子马延每日报呈进度，并到各处督工，一丝不苟。
奇怪的是，一个月烧出第一批陶品时，出现了破裂，这在马儿庄是头一遭。
老师傅们迅速查找原因，最后在煤矿发现了端倪，有人在煤中作了手脚，混入了黑土，导致火温不够。每一批煤采来后，会由监工检验，放一点在炉火里烧试，合格才能入库，在入窑前，小执事会再批次检验，并有批次文书交由窑头。
几名小执事被杖责二十，跪在煤矿战战兢兢。身为煤矿的管事，杨秀才更是难辞其咎，但马窑有规矩，事不全咎，事不连带，谁出事惩罚谁。
煤矿除了供给自家窑，也卖给其他窑，这一出事，窑头们都找上门来讨说法，马鸣风只好退还了这一批煤钱以平风波，但这种不属于马儿庄的黑泥，到底是谁做的手脚，马鸣风誓要查清。
马儿庄有大小煤矿百余，煤工往往是东窜西挖，不常固定一家干活，而且煤矿管理混乱，煤工会偷煤回家。马家煤矿的煤到底是谁混进来的，一时也说不清楚，不过杨秀才平日里对工人不错，事发的第二天，便有一个老煤工常顺前来报信。
“头，前些天我看见大执事带着几个人来煤矿，说是做零工，带班的执事没有记在花名册上，只干了几天，人就走了，神神秘秘的，他们住在矿上，我路过工棚的时候，看见里面有煤，这时季不冷，为何要在工棚放煤，有一次上工，我特意抽空去工棚看了一下，发现这煤不对劲，颜色浅一些，那几人走后，工棚就被拆了，好好的地方，说拆就拆，留着多好。”
杨秀才不敢大意，稳住常顺，一边向族长禀报。马鸣风听后，大为诧异，传来常顺问话，与杨秀才之言相差无厘，心中有数，没几日，便查出马虎私下与人交易煤炭，重罚了一千两白银，打了二十杖，算是执行了家法。
好在，混了土的煤不多，马家窑很快就将订单制作完成，奇怪的是到了收货的日子，商人却不来，而是派人来说延期，并给了尾款。
货不拿走，对窑上来说是个麻烦，毕竟这么多东西，放哪都不安全，张老三无奈，只得把自己家的宅院腾出来，并派两个人看守。一年过去了，仍不见那商贩的身影。
支付的货款用的是金条，足有一千五百两，而制作的这批货，顶多值一千两白银。
马鸣风托京城里的人打听这位商人，没有半点线索，而马家窑也因为煤矿一事，订单出奇的少，局势大不利之下，杨秀才竟然失踪了。
顺理成章，马虎的儿子马言，被升为小执事，代理煤矿事务。
杨家人告马虎，认为是杨秀才查明了掺泥一事，让马虎受罚，因此怀恨在心痛下杀手，但没有证据，马鸣风也无可奈何，毕竟马虎是堂弟，也是家族中的长老，犯点小错不至于赶尽杀绝。杨秀才岳父也是马家长老，自是不甘，私下查证，网络了不少马虎贩煤之事，但死证还不够。
马家有十位长老，在族长的领导下管理着马家的营生，那些掌权的，则私自谋利，富得流油，没有掌权的，则是年底按人头分红。这也是马虎会成为肉中剌眼中钉的原因。
此时，在马虎的宅院里，马言正与常顺交待着。
“上次的事，我不与你计较，如今煤矿是我在管，你若还要做工，就得听我的，你姑娘常笑，今年十八了吧，还没许人家，我正要纳一妾室，跟了我，衣领无忧，聘金五百两，你夫妻二人可享荣华富贵。”
“多谢言爷器重，无奈小女已定下亲事，恐怕——”
“你这老滑头，既然如此，那明儿就不要来上工了。”
“行，既然言爷说了，我就照办。”
“常顺，马儿庄是马家的天下，离开马家，我就不信你能呆。”
“言爷，天下之天，处处为家，马儿庄若不容我，我便走。”
“好，有骨气，那咱们就走着瞧。”
马言要强娶，但常顺却不未弱，一番言语，让马言怒火中烧，待常顺走后，就要计划着报复，被马虎阻止。
“你可知道，马望请了个人来。”
“知道，说是什么神捕，不过是被公门辞退的捕头，传得那么神。”
“不可大意，此人在江湖中名气很大，据南来的客商说，他在夔州查了一桩大案，这次来马儿庄，莫不是族长请来的？”
“定是马望在京城的朋友，父亲不必在意，马望一向不管家族的事，现在就是个木匠。”
“木匠，我看不尽然，这马望好歹在京城做过官，在家族中的地位仅次于族长，今年就要重立长老，咱们不能出任何纰漏，要是让马望当上了长老，往后的生意就难做了。”
“他这年龄当长老，怎么可能。”
“论年纪当然不行，但族谱上有规定，凡为官者，均可当大任，马望曾是翰林编修，族史上最大的官，族人都支持他，要是让这梅八丈查出个什么来，更让他得势。”
“区区一个外人，能查出什么来，父亲放心，用不了几日，这姓梅的就会走。”
“不可大意，还是小心为妙，常顺是矿上的老人，不能得罪，你要纳妾，也不着盯着他那姑娘，往后不得再找常顺麻烦。”
“我倒想看看这老骨头有多硬。”
“言儿，为父的话，是要不听吗？”
“不敢，我听便是。”
常顺回到家中，忐忑不安，他知道，平时里嚣张跋扈的马言，肯定会使坏，于是决定离开马儿庄投奔亲戚。
“顺爷在家吗？”
马望匠楼的门人李福在敲门。
常顺急忙开了门，把人请进门。
“今儿是什么风，把三少爷府上的贵客给吹来了，李爷，你来有何事？”
“顺爷，你就别给我戴帽子了，我就是马家的仆人，称不上爷，你叫我李福就成，倒是顺爷在矿上德高望重，我是奉三少爷之命前来打听件事。”
“定是为那杨秀才之事吧？”
“是啊，杨秀才死得不明不白，三少爷便请了神捕八爷来查案。”
“世上哪来什么神捕，都是打着名头骗人的，三少爷莫被骗了。”
“那倒不会，顺爷，你要没事，跟我到匠楼去一趟，八爷有些话想问问你。”
“哎，反正这地也不能呆了，临走给三少爷道个别。”
“这是咱了，要离开马儿庄？”
“一言难尽，你带路吧。”
