宋财神，五十出头，微胖，眉间一颗痣，黑羊镇的教书先生，娘子是哑巴，三十左右，面容姣好，人称宋娘子。虽说人口不多，但黑羊镇的人注重文字，出钱修了书院，宋财神是唯一的先生，除了村民们资助的学银，宋娘子还经营着一家果铺。
边陲小镇，天南地北的水果，应有尽有。
因宋娘子是哑巴，水果铺明码标价，本地人也好，外地人也罢，拿了水果，都会自觉地把钱放入柜台上的木盒中。曾有马贼进店抢劫，被全镇百姓堵住，不得不断其右手才得以脱身，后无论老少，皆不可坏果铺的规矩。
书院就在果铺对面，宋娘子有时候就拿着板凳坐在果铺门口，痴痴地看着书院，似乎是在思念家乡，她是宋财神带回来的，无人知道她的身世，奇怪的是，跟了宋财神十年，不见生育。
看见张巧巧的第一眼，宋娘子露出久违的笑容，她从板凳上站起来，招着手，像遇上了老友，迎进店中，拿出一串葡萄递到张巧巧手中，示意她吃。张巧巧也不客气，尝了一颗，满意地点了点头，随后把葡萄递给梅八丈，梅八丈微笑着接过来，坐在板凳上吃起来，葡萄很甜，令他想起了柳二小姐。
“听说西部的戈壁中，生长着一种葡萄，可好吃了，那儿又没水，这葡萄是怎么活下来的？”
“沙漠的表面当然没水，但地下是有水的，要不然怎么会有千年胡杨。”
“千年胡杨，倒是想去看看，据说这种树一千年不死，一千年不倒，一千年不枯，在胡杨树下许愿就会实现。”
“你想许什么愿？”
“愿望说出来了就不灵了。”
“好吧，等有时间，我们去西部看胡杨，吃葡萄。”
可惜，没等到梅八丈有时间，柳二小姐便离开了人世，造化弄人，一个与柳二小姐长得一模一样的人，替她实现了这个愿望。
葡萄的尽头，带着一丝的酸涩，回味悠长。
看到信后，宋娘子急忙朝书院而去，不一会，就将宋财神带了来。
梅八丈起身行礼，宋财神还礼。
“你们要去神都？”
“还请财神爷指条明路。”
“路倒是有一条，既然是金爷的朋友，自然也是我的朋友，不过这几日不宜出行。”
“为何？”
“八爷有所不知，有一段路是暗路，有一段路是明路，这每月月底这几天，必起风暴，如进入戈壁，无人生还，所以得等到下月初，想必你们是住在驿站，那里定是不便，如不嫌弃，可住我处，娘子烧得一手好菜，尽可款待八爷和夫人。”
“既然如此，我也正好向财神爷讨教一些事，那就讨扰了。”
“来者是客，书院还有事，娘子先带你们回家，驿站如有东西，一会我差人去拿。”
“无妨，我的随从一会拿来便是，财神爷不必操心，我在府上等你。”
“好，招待不周，海涵。”
“劳烦了。”
宋娘子便开心地带着张巧巧回家，宋宅就在街东，门前一对石榴树，门没上锁，宋娘子推开门，前厅很宽，里面摆设齐全，放着一些字画，这是一座三进院，二院是花园，再往后就是住房，精致而不失书香气。
不一会，梅小一便驾着马车到了门前，宋娘子又开了后门，拉着马车到马厩，喂了草料，拉着梅小一到前厅，拿出一些水果招待，随后便下了厨房，张巧巧跟着进去打下手。
“请问八爷在吗，小女子叶兰，前来拜会。”
门外，响起一个黄莺般的声音。
梅八丈到了门前，看见一位年轻女子，个高，身材苗条，身后跟着两名家仆。行礼道：“原来是叶家四小姐，幸会。”
叶兰笑如春风：“八爷的名声，早些年就传到镇上来了，没想到能见到真人，你可是位大英雄，父亲今日高宴，请八爷赏脸前往一聚，如请不到八爷，我便不能回去了。”
梅八丈道：“叶场主的面子，怎么能不给，正想着这两日要去拜访，今日遇上宋先生，便住在这来了，四小姐放心，我一会便到叶府请罪。”
叶兰道：“这京城里的人就是会说话，八爷可是神捕，谁能敢说你有罪，要是我唐突了，还请八爷恕罪，宋财神真有面子，八爷还住他家里来了，真教人羡慕。”
梅八丈道：“实不相瞒，我是受好友所托，前来拜访宋先生。”
叶兰惊讶道：“原来八爷还与宋财神相识，失敬了失敬了，话已带到，八爷若不到家里来，明日我就要到宋家来给八爷当丫环了，这可是父亲说的，他一向说话算话，请八爷万不可推辞。”
梅八丈道：“请四小姐放心，我一定会赴约。”
叶兰走后不久，宋财神便来了，听说之后，满是怨言。
“这叶家的手也伸得太长了，本是管牧场的，现在管起镇上的事务来，家中来了客人，还要来骚扰，真不把我当回事，叶穹倒是想得美，让这叶兰来给八爷当丫环，他怎么不把四个女儿都送到宫中当宫女，真是痴心妄想，啥事都想沾一沾。”
“听兄台这口气，对这叶穹没什么好感。”
“这百里的牧场，都是叶家的，叶穹这人，那可是出了名的狠角色，原来这牧场本是十几家场主，他硬生生抢了来，我家祖上也有牧场的，被这恶霸抢了去，要不是修书院他也出了银子，我势必与他拼个你死我活，这都是过去的事，让八爷见笑了。”
“黑羊镇除了叶穹和杨老爷之外，就是税头能说得上话了吧？”
“八爷刚来，就把镇上的门道摸清楚了，税头是官家人，自然就是定规矩的人，别小看他是不入流的官史，在这却是一言九鼎的，大家也都知道，赶走一个税史，朝廷还会派一个来，弄不好就大兵镇压，这驻军离这里就只有十里，随时都会来，所以还不如拉拢，给些银子，少些税赋，不得罪朝廷，还能把镇子治理得好，这三人也叫三人帮，大小事都商量而定，定下不来的就抓阄。”
“抓阄，这可是稀奇事。”
“不稀奇，呆长了就习惯了。”
“那盐道一事，兄台可知晓？”
“盐道，明的还是暗的？”
“当然是暗的。”
“八爷是为唐广而来，还是为私盐而来？”
“这有何区别？”
“如为唐广，我定全力以赴，如为私盐，恕无能为力。”
“明了，我不是来给兄台添麻烦的，你尽可安排我去神都便行。”
“八爷是爽快人，一会去叶家，我随你去。”
“那就劳烦兄台了。”
“不劳烦，就是混口饭吃。”
“还有一事请教。”
“八爷请讲，与我就不要这么客套，我虽是先生，但我性格直率，直来直往，有事你吩咐便是。”
“直点好，直点好，杨家柜上那个跟班，我看着像是狠角色，此人姓甚或甚？”
“哎哟，不愧是神捕，八爷，就凭这个，交了你这个朋友，值，咱们这黑羊镇，地处西部边关，往来之人，不是穷凶极恶之徒，就是江湖上的好手，为什么咱们这还太平，那还不是因为这叶杨两家有狠角色，方才叶家这四姑娘你见过了，你可别小看这姑娘，厉害着呢，叶穹曾拜名师，习得一身武艺，后给四个女儿各传一样绝学，至今无人敢娶这四人，杨家就更厉害了，这吴天受高人指点，练就一种绝世刀法，能以一敌百，前几年有一伙马贼前来抢劫，被他一人灭之。”
“早听江湖传言，西部有两位高手，亦是兄弟，人称西部双煞，吴法吴天，想必这就是其中之一？”
“对对对，有这么一说。”
“那吴法呢？”
“死了。”
“被人杀了？”
“不是，害了种奇怪的病，没治得好。”
