败军如溃堤的蚁群，丢盔弃甲，旌旗委地，沿着通往北方的官道亡命奔逃。马蹄践踏起的尘土遮天蔽日，却掩不住那股深入骨髓的惊惶和绝望。队伍早已不成建制，残存的士兵个个带伤，眼神空洞，只是凭着求生的本能麻木地跟着前方那两匹还算神骏的战马——马背上，正是失魂落魄的二皇子祇衽与三皇子祇烈。

曾经的皇家威仪早已荡然无存。祇衽的金冠不知丢在了何处，发髻散乱，脸上混合着血污、汗水和尘土，华丽的战袍被撕裂了好几处，露出里面的软甲。祇烈情况更糟，他几乎伏在马背上，脸色惨白如纸，双手死死抱着马颈，身体随着马匹的奔跑而剧烈摇晃，仿佛随时会栽落下去。

他们不敢回头，身后那如同附骨之疽般的马蹄声和黑色旌旗，是挥之不去的噩梦。江侯执和他的黑鳞铁骑，就像最老练的猎手，不紧不慢地吊在后面，一次次驱赶、切割、吞噬着掉队的溃兵，将他们最后的勇气和希望碾得粉碎。

终于，地平线上，一座雄城的轮廓在尘土和暮色中逐渐清晰。高耸的城墙如同巨兽的脊背，横亘在北方的大地上。城楼上飘扬的旗帜，隐约可见是北通城的徽记。

“北通城！是北通城！”溃兵中有人发出沙哑而狂喜的嘶喊，如同濒死之人看到了最后的救命稻草。

祇衽浑浊的眼中也猛地迸发出一丝光亮，他猛抽马鞭，用尽最后力气冲向城门。祇烈也被这喊声惊醒，勉强抬起头，眼中燃起微弱的希望。

城门口守卫的北通士兵早已发现这支狼狈不堪的队伍，箭垛后弓弩齐备，城门前拒马森严，气氛紧张。守门将领厉声喝问：“来者止步！通报身份！”

“放肆！”祇衽强撑着最后一丝皇子的架子，声音却因干渴和恐惧而嘶哑破裂，“我乃前皇子祇衽！这位是祇烈！速开城门，让我们进去！我们要见城主溥云河！”

城头上一阵骚动。很快，消息被飞速报入城内。

约莫一炷香后，在一队精锐黑鳞卫的簇拥下，北通城主溥云河和黑鳞卫统领鹿洀出现在了城楼之上。溥云河一身玄色暗纹锦袍，外罩轻甲，面容冷峻，目光如鹰隼般扫过城下这群丢盔弃甲的残兵败将，最后落在狼狈不堪的祇衽、祇烈身上。鹿洀按刀立于其侧，脸色阴沉，眼神锐利地打量着下方。

祇衽仰头，看到溥云河，如同看到了救星，急忙嘶声喊道：“溥城主！是我！祇衽！快开城门！让我们进去！”

溥云河面色沉静如水，声音透过城楼传来，听不出喜怒：“原来是二殿下，三殿下。二位殿下这是……遭遇了叛军？”

祇衽脸上闪过一丝极度的屈辱和不甘，咬牙道：“非是叛军！是祇暄！是那个贱人！她竟暗中急调了本该在南兴郡围剿祇焪的江侯执大军回援！我等一时不察，中了奸计，方才……方才功亏一篑！”他竭力想维持体面，但颤抖的声音和狼狈的模样却出卖了一切。

溥云河与身旁的鹿洀交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的了然和一丝不易察觉的算计。圣都之围已解，二皇子三皇子兵败如山倒，这消息他们已有耳闻，如今亲眼证实。

溥云河沉吟片刻，缓缓道：“二位殿下既已兵败，不去他处，为何偏偏来我北通城？溥某蒙受圣恩，镇守此城，乃圣朝之臣，忠于圣帝。收留二位……恐有不妥吧？”这话看似拒绝，实则是在探听底细，索要筹码。

祇衽何等聪明，立刻听出弦外之音。他急声道：“溥城主！明人不说暗话！先前祇暄急令你北通军马驰援圣都，你却按兵不动，此事你以为能瞒得过谁？若我兄弟二人今日伏诛，圣都那边缓过气来，你以为她不会清算你抗旨不遵之罪？不会拿你北通城开刀，以儆效尤吗？！届时，你与鹿统领，又有何下场可言？！”

这话如同冰冷的匕首，精准地刺中了溥云河和鹿洀心中最深的隐忧。两人的脸色都微微变了。抗旨不前，已是事实。无论二皇子成败，这件事都像一把悬在头顶的利剑。若圣都秋后算账？

见二人沉默，祇衽知道说中了要害，立刻趁热打铁，声音也提高了几分，带着蛊惑：“祇暄拆东墙补西墙，调回江侯执，南兴郡的祇焪必如困龙入海，顷刻便能掀起更大的风浪！届时帝国四面烽烟，圣都自顾不暇，谁还有空来管你北通城？溥城主！鹿统领！放眼未来，敢下重注，方为豪杰！若你二人今日肯收留我兄弟，助我等度过此劫，他日我兄弟重聚势力，必与各路豪强共逐圛兴！待到功成之日，”他目光灼灼，抛出最诱人的条件，“半壁江山，裂土封王之荣华，与你二人共享！岂不远胜如今在这边城担惊受怕，朝不保夕！”

裂土封王！共享江山！

这八个字，如同惊雷，炸响在溥云河和鹿洀耳边。巨大的诱惑，混合着对未来的恐惧和野心，在他们心中疯狂滋长。帝国已然大乱，正统血脉就在眼前，此时雪中送炭，远比日后锦上添花来得珍贵！赌赢了，便是从龙之功，享不尽的荣华富贵；赌输了……无非是提前面对那本就可能到来的清算！

溥云河与鹿洀再次对视一眼，彼此都从对方眼中看到了豁出去的疯狂和决断。

“打开城门！”溥云河终于开口，声音冰冷而斩钉截铁。

沉重的绞盘声响起，巨大的城门缓缓开启一道缝隙。祇衽、祇烈如同溺水之人终于抓住了浮木，带着残存的部属，争先恐后地涌入了北通城内。

城门尚未完全闭合，远方烟尘再起，沉闷而整齐的马蹄声如同催命的战鼓，迅速逼近。

江侯执一马当先，率领着数百精锐亲卫铁骑，风驰电掣般追至城下。他一眼便看到那尚未完全关闭的城门以及城门口尚未散尽的混乱，心中顿时明了。

他勒住战马，抬起手中染血的长枪，指向城楼，声如洪钟，穿透暮色：“北通城主溥云河何在？本将江侯执，奉圣命追击叛首祇衽、祇烈至此！叛军已遁入你城，速将二人交出，以免自误！”

溥云河的身影再次出现在城垛之后，脸上已换上一副故作惊讶的表情：“原来是江侯大将军，久仰大名！本城主镇守北通，城务繁忙，有失远迎，还望海涵。”他话锋一转，开始打太极，“将军所言，恕本城主愚钝。什么叛军？方才只是收留了一些溃散的败兵，并未见到二皇子、三皇子殿下啊。将军怕是追击过急，看错了吧？说起来，本城主昔日在圣都觐见先帝时，与令兄江侯疏小侯爷，还曾有过数面之缘，相谈甚欢……”

江侯执眉头紧锁，不耐烦地打断了他的套近乎：“溥云河！休要狡辩！方圆百里，唯有你北通城可容身！叛军必是遁入你城！你莫非想要包庇钦犯，与朝廷为敌不成？！”他的声音陡然严厉，带着沙场宿将的凛冽杀气。

这时，鹿洀悄无声息地来到溥云河身侧，目光阴鸷地盯着城下兵马不多的江侯执，压低声音，语气狠厉：“城主，他身后不过数百骑，我军以逸待劳，据守坚城，更有数倍之众……何不一不做，二不休！”他右手隐晦地抬起，在脖颈间做了一个切割的动作。

溥云河眼角微微抽搐，看着城下因为长途追击而略显疲态的黑鳞军，又想到刚刚入城的二皇子那“裂土封王”的许诺，眼中最后一丝犹豫被彻底的疯狂所取代。他微不可察地点了点头。

然后，他不再理会城下的江侯执，竟直接转身，向城下走去。

就在江侯执以为他要去提拿叛军，稍稍松懈的刹那——

“放箭！”鹿洀的厉喝声如同夜枭嘶鸣，骤然响起！

城垛之上，早已埋伏好的弓弩手瞬间现身，冰冷的箭镞在夕阳下闪烁着死亡的寒光！下一刻，密集的箭矢如同疾风暴雨，劈头盖脸地向着城下毫无防备的江侯执及其亲卫倾泻而下！

“噗嗤！”江侯执猝不及防，左肩猛地一痛，一支力道极强的破甲箭已然透甲而入！他闷哼一声，几乎栽落马下。

“将军！”

“小心冷箭！”

身边的亲卫惊呼连连，纷纷挥舞兵器格挡，但事发突然，箭矢又太过密集，当下便有十余人中箭落马，惨叫声顿时响起。

“卑鄙小人！”江侯执又惊又怒，右手长枪舞动如轮，磕飞数支射向面门的箭矢，肩头的剧痛却让他动作微微一滞。

“撤！快撤！”他心知不妙，且己方人困马乏，身处城下不利之地，立刻下达了最正确的指令。

然而，为时已晚！

“嘎吱！”北通城的城门再次轰然洞开！

这一次，涌出的不再是败军，而是如狼似虎、养精蓄锐已久的北通黑鳞军！鹿洀一马当先，手持一杆沉重的长戟，脸上带着狰狞的杀意，直扑受伤的江侯执！

“江侯执！纳命来！”鹿洀咆哮着，长戟带着撕裂空气的恶风，狠狠砸下！

江侯执强忍剧痛，举枪相迎。“铛！”一声震耳欲聋的金铁交鸣！他肩头伤口崩裂，鲜血瞬间染红了战甲，身形在马上晃了几晃。

鹿洀得势不饶人，长戟如同毒龙，招招不离江侯执要害。周围的北通军也蜂拥而上，将江侯执的亲卫分割包围。这些亲卫虽悍勇，但人数劣势太大，又经长途奔袭，此刻陷入重围，顿时陷入苦战，不断有人倒下。

江侯执左支右绌，肩伤严重影响了他的发挥。他眼睁睁看着跟随自己南征北战的儿郎们一个个倒下，双目赤红，怒吼连连，却无力回天。

鹿洀看准一个破绽，长戟猛地一个虚晃，骗过江侯执的格挡，戟刃闪电般回刺！

“噗——！”

一声令人牙酸的闷响！

长戟锋利的月牙小枝，精准而凶狠地自江侯执背后甲胄的缝隙处刺入，透胸而出！

江侯执的动作猛地僵住。他低下头，难以置信地看着从自己胸前冒出的、滴着血的戟尖。巨大的力量瞬间抽空了他所有的力气。手中的长枪“当啷”一声掉落在地。

他抬起头，目光穿过混乱的战场，望向南方圣都的方向，眼中充满了无尽的不甘、愤怒，还有一丝未能最终平定叛乱的深深遗憾。嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，却只有一股殷红的鲜血涌出。

一代名将，帝国砥柱，征南大将军江侯执，就此陨落于北通城下。他无愧于塔府栽培，无愧于江侯一门忠烈，更无愧于圣帝与这摇摇欲坠的圛兴圣朝。

夕阳将最后的余晖洒在他渐渐冰冷的身躯上，如同铺开一幅悲壮的血色画卷。