黑暗并非永恒。
它如同潮水般退去，将意识重新抛回现实的岸边。首先回归的是听觉，不再是噩梦中的轰鸣与惨叫，而是某种规律而沉重的……咀嚼声？伴随着湿热的、带着腥气的鼻息喷在脸上。
然后是触觉。冰冷、潮湿的地面紧贴着侧脸和身体，粗糙的石子硌得生疼。浑身上下无处不在的剧痛，尤其是左肩胛骨附近，仿佛有一块烧红的烙铁嵌在那里，每一次心跳都带动着那片区域传来撕裂般的灼痛。
最后是嗅觉。浓烈的、令人作呕的血腥气几乎凝固在空气中，与之交织的是皮肉烧焦的糊味，木材闷燃的烟味，以及……粪便和死亡腐烂前特有的甜腻气息。
雷恩猛地睁开了眼睛。
视线先是模糊，随即聚焦。
距离他面孔不到一尺的地方，一张布满利齿、沾着粉色泡沫和肉屑的长嘴正在啃噬着什么。那是一只体型壮硕的杂毛野狗，它的眼睛泛着饥饿的绿光，嘴角滴着黏涎，正费力地从一具软绵绵的、穿着熟悉粗布衣服的躯体上撕扯下一块肉。
那是……那是巴隆大叔？那个几小时前还在村口笑着跟他打招呼的老猎人，此刻面目全非，胸膛被刨开，空洞的眼窝望着灰暗的天空。
“呃……”一股酸涩的液体猛地涌上雷恩的喉咙，他想要呕吐，却因为腹中空空只发出干呕的声音。
这微小的动静惊动了那只野狗。它抬起头，龇着牙，喉咙里发出威胁性的低吼，绿油油的眼睛警惕地盯着这个似乎还“活着”的猎物。
愤怒，一种纯粹而原始的愤怒，压过了剧痛和恶心。雷恩想动，想抓起手边的什么东西砸过去，想把这只亵渎尸体的畜生撕碎。然而，他仅仅试图抬起手臂，左肩便传来一阵几乎让他再次昏厥的剧痛。他这才清晰地意识到自己伤势的严重——那道沉重的剑刃虽然没有将他彻底劈开，但也几乎斩断了他的肩胛骨，伤口深可见骨，只是不知为何，流血似乎暂时被什么东西粗糙地止住了。
他的动作刺激了野狗。它放弃了巴隆的尸体，低吼着，一步步向雷恩逼近，涎水从嘴角滴落。
就在这时——
“咻！”
一声极其轻微的破空声。
一道模糊的黑影闪过。
那只正准备扑上来的野狗猛地一僵，发出一声短促的哀鸣，一支细长的、看起来像是粗糙削制的骨针，精准地钉入了它的眼眶，直贯脑髓。它抽搐了两下，瘫软在地，不再动弹。
雷恩的心脏剧烈跳动，他艰难地转动脖颈，望向骨针射来的方向。
在弥漫的烟雾和渐浓的夜色中，一个纤细而矫健的身影，如同幽灵般悄无声息地出现在一截倒塌的、尚在冒烟的断墙后。
那是一个女子。
她穿着用各种深浅不一的绿色、褐色兽皮和粗布拼凑而成的衣物，几乎与周围焦黑残破的环境融为一体。脸上用某种深色的泥浆涂抹着几道纹路，看不清具体容貌，只有一双眼睛，在昏暗的光线下，锐利得如同鹰隼，冷静地扫视着周围，最后落在了雷恩身上。
她动作极快，几步便来到雷恩身边，蹲下身，目光先是在他脸上停留一瞬，随即落在他左肩那恐怖的伤口上。她的眉头几不可察地皱了一下。
“别动。”她的声音低沉，带着一丝沙哑，没有任何多余的情绪，像是在陈述一个简单的事实。
她伸出手，手指敏捷地检查着雷恩的伤口。她的触碰很轻，但依旧让雷恩疼得倒抽一口冷气。他看到她的手上也沾满了干涸的血迹和泥污，指甲修剪得很短，指关节粗大，显示出常年劳作的痕迹。
“你……”雷恩张了张嘴，喉咙干涩得如同砂纸摩擦，“你是谁……村子……我母亲……莉娜……”他语无伦次，破碎的词语带着绝望的期盼。
女子没有回答他的问题。她迅速从腰间一个看起来像是某种小动物皮囊制成的包里，掏出一些捣碎的、散发着苦涩气味的糊状草药，重新敷在雷恩的伤口上，然后用看起来还算干净的布条（不知是从哪里找来的）动作熟练地再次进行包扎，力度恰到好处地压迫住伤口，减缓流血。
做完这一切，她才抬眼看向雷恩，那双锐利的眼睛似乎能看透他内心的恐慌与希冀。
“活着，”她简单地吐出两个字，打断了雷恩徒劳的追问，“才能弄明白一切。”
她站起身，再次警惕地环顾四周。燃烧的噼啪声和远处似乎还有隐约的、非人的动静（是更多的食腐动物，还是……？）提醒着这里依旧危机四伏。
“能走吗？”她问，语气依旧平淡，但带着一种不容置疑的紧迫感。
雷恩咬了咬牙，用未受伤的右臂撑地，试图站起来。一阵天旋地转的眩晕袭来，左肩的剧痛几乎让他再次瘫软。但他凭借着一股顽强的意志，强行稳住了身体，摇摇晃晃地站了起来。他的猎弓不知丢在了哪里，箭袋也空了，浑身上下除了这身被血污和尘土浸透的衣物，一无所有。
女子没有搀扶他，只是在他站稳后，简短地说了一句：“跟我走。”
她转身，如同林间穿梭的狸猫，沿着废墟和阴影的交界处，快速而无声地移动起来。她的步伐奇特，仿佛能预知地面上每一处可能发出声响的障碍，完美地避开了碎木、瓦砾和……尸体。
雷恩跟在她身后，脚步踉跄，每一步都如同踩在刀尖上。他强迫自己不去看道路两旁的情景，但那人间地狱般的景象，却无孔不入地钻进他的眼帘。
他看到了铁匠霍格，那个能挥舞沉重铁锤的壮汉，被一支骑枪钉在了他自己铺子的门板上，双目圆睁，脸上凝固着惊愕与愤怒。
他看到了小托姆，那个想要一块鹿角的小男孩，和他母亲紧紧相拥着倒在路边，身体已经被烧得面目模糊，只有那两捆散落的干草，还依稀可辨。
他看到了邻居家刚满月不久的婴儿，被摔死在磨盘上……
到处都是残破的、被肆意毁坏的躯体，被焚毁的房屋只剩下焦黑的框架，如同指向苍穹的、控诉的黑色手指。鲜血浸透了泥土，汇聚在低洼处，形成一汪汪暗红色的、粘稠的泥沼。曾经充满生机与温暖的村庄，此刻只剩下死亡和余烬。
而他的家……那座带着小院落的木屋，已经彻底化为一片灰烬，只有几根粗大的主梁还在顽强地燃烧，发出最后的、微弱的红光。
母亲和莉娜……她们没有跑出来。或者说，她们跑出来了，却倒在了通往他的路上。他最后的记忆碎片，是她们伸出的手，和那名骑士挥落的巨剑……
一股比伤口更剧烈的疼痛攥紧了他的心脏，让他几乎无法呼吸。泪水混合着烟灰和血污，在他脸上冲出两道痕迹。但他死死咬住了下唇，没有让自己哭出声。那个陌生女子说得对，现在不是崩溃的时候。
他还活着。莫名其妙地活着。
为什么？为什么王国卫队要对一个与世无争的小村庄下此毒手？“窝藏叛匪，勾结异端”？石溪村连个外乡人都少见，哪来的叛匪和异端？
无数的疑问和刻骨的仇恨，如同毒蛇般啃噬着他的内心。但他现在连思考这些的力气都没有，只能凭借着求生的本能，艰难地跟随着前方那个沉默的背影。
女子带着他，没有走通往村外的大路，而是钻入了一条被倒塌篱笆掩盖的、狭窄的后巷，然后沿着石溪向上游方向，一头扎进了漆黑茂密的森林。
当冰冷的、带着植物腐烂气息的林地空气取代了村庄里那令人作呕的死亡气息，当脚下变成了柔软的落叶和苔藓，当身后那片燃烧的废墟被层层叠叠的树干逐渐遮挡，只剩下天际一抹不祥的暗红色时，雷恩终于耗尽了最后一丝力气。
他脚下一软，向前扑倒，意识再次被无尽的黑暗和痛苦吞噬。
在彻底失去知觉前，他最后感受到的，是一双有力的手臂，不算温柔，但稳稳地扶住了他下坠的身体，阻止了他摔倒在冰冷的地上。
