她随口寻了个由头，说是前几日得了副新巧的叶子牌，正好闲来无事，让许春柳去寻几个伶俐的丫鬟婆子，在暖阁里凑一局，赢的钱都算她们的。
许春柳一听有热闹可瞧，又有彩头拿，自是欢天喜地地去了，临走前还不忘叮嘱自家姑娘莫要乱跑。
薛兮宁含笑应下，目送着那道雀跃的身影消失在月亮门后，脸上的笑意才一寸寸淡去。
她提着裙摆，转身朝着与暖阁相反的方向走去。
这座鹭鸶园，乃是贺府最负盛名的一处景致，因园中散养着数十只珍奇的鹭鸶而得名。
园内曲径通幽，假山叠翠，若是无人引领，极易迷失其中。
这正合了她的心意。
贺彦祯的纠缠如同附骨之疽，甩不脱，避不开。
与其被动地等待下一次的“偶遇”，不如主动为自己寻一条退路。
她盘算着，只要能说服母亲，以养病为由搬去京郊的庄子上住个一年半载，远离这潭浑水，或许便能彻底断了贺彦祯的念想。
思及此，脚下的步子都轻快了几分。
可这鹭鸶园实在太大，她漫无目的地绕了几圈，非但没找到出口，反而越走越深。
四周草木繁茂，景致大同小异，渐渐地，连来时的路也辨不清了。
春日午后的阳光透过层层叠叠的枝叶筛落下来，洒在身上暖洋洋的，走得久了，额角竟渗出细密的薄汗。
她寻了块光洁的青石坐下，轻轻捶着有些发酸的小腿，心中那份因算计而起的紧绷，在此刻慵懒的氛围中悄然松懈。
山风拂过，带来泥土与花草的清新气息，耳边是啾啾的鸟鸣与潺潺的水声，一片静谧祥和。
然而，这份安逸之下，却总有一丝若有若无的不安，像一根细小的鱼刺，卡在喉咙深处。
就在她出神之际，假山另一侧，一道刻意压低的男声隐约传来。
“……此事若成，你我从此便是一条船上的人。春闱的试题干系重大，你可想清楚了？”
薛兮宁的心猛地一沉。
春闱？
试题？
这几个字眼如惊雷般在她耳边炸开，驱散了所有困意。
她屏住呼吸，下意识地朝石后缩了缩身子，只露出一双眼睛，警惕地望向声音的来源。
假山错落的缝隙间，她看到了两道纠缠的身影。
男子是吏部侍郎家的公子林郎，而那女子，竟是陈阁老的掌上明珠，陈慧娘！
只听陈慧娘的声音带着一丝颤抖与急切：“林郎，我父亲治学严谨，绝不会……”
“慧娘，”林郎打断她，语气温柔却充满了不容置喙的蛊惑，“我知陈阁老清正廉明，但你只需在伯父的书房中，将那份拟好的题库抄录一份给我便可。事成之后，我便即刻上你家提亲，你我便能长相厮守，再无人能阻拦。”
他的话语如同一张温柔的网，将惊慌失措的少女牢牢缚住。
薛兮宁只觉得遍体生寒，这竟是一桩关乎科举舞弊的惊天密谋！
她深知此事的凶险，一旦被发现，自己绝无可能脱身。
必须立刻离开！
她猫着腰，一点点从青石后挪出来，每一步都踩得小心翼翼，生怕惊动了那对密谋的男女。
她的心跳得又急又乱，像一面被人奋力擂动的鼓。
眼看着再转过一个弯，就能彻底脱离这片是非之地，她紧绷的神经稍稍一松。
然而，就在她转身的刹那，一只手从她身后闪电般伸出，快得没有一丝风声，精准而有力地捂住了她的口鼻！
“唔！”
惊呼被尽数堵回喉咙，薛兮宁的瞳孔骤然紧缩，心跳在那一瞬间仿佛被生生扼住，彻底停摆。
一股强烈的窒息感伴随着死亡的恐惧席卷而来，让她浑身僵硬，动弹不得。
一具高大而坚实的胸膛紧紧贴着她的后背，传来沉稳有力的心跳，与她此刻的死寂形成鲜明对比。
更让她毛骨悚然的，是从她肩头上方投来的一道视线。
那是一双怎样的眼睛？
深邃，幽冷，仿佛千年寒潭，不见一丝波澜，却能将人的灵魂冻结。
那冰冷的视线与捂在她唇上那只手掌炙热的温度交织在一起，形成一种极具压迫感的诡异氛围，让她几乎要昏厥过去。
她被这个不知名的男人挟持着，与他一同藏匿在假山的死角里。
前方，林郎与陈慧娘的私会仍在继续，隐约传来衣衫摩擦与女子低低的啜泣声，暧昧又刺耳。
薛兮宁又羞又怕，在巨大的恐惧中，她竟生出一丝自力更生的荒唐念头，腾出自己唯一能动的左手，死死堵住了自己的耳朵。
身后的男人似乎察觉到她的小动作，身形微微一顿，但捂着她嘴的手却丝毫没有松动。
时间仿佛凝固了。
不知过了多久，前方的动静终于停歇，只听林郎仓皇离去的脚步声渐行渐远，陈慧娘也提着裙摆，哭着跑向了另一个方向。
直到四周彻底恢复寂静，那只手才终于松开。
新鲜的空气涌入肺腑，薛兮宁剧烈地咳嗽起来，双腿发软，几乎站立不住。
她不敢回头，只想立刻逃离这个噩梦般的地方。
她踉跄着起身，刚迈出一步，一道黑影便横亘在她面前，是方才挟持她的那个男人的随从。
“站住。你是何人？在此鬼鬼祟祟，都听到了什么？”随从的声音冷硬如铁，满是审视。
薛兮宁扶着冰凉的山石，强迫自己停止颤抖。
求生本能压倒了所有恐惧，她缓缓抬起头，目光越过那名随从，直直地看向他身后那个逆光而立、周身散发着凛然威压的男人——。
尽管看不清他的面容，但那双眼眸如淬了寒冰，她永世难忘。
她的胸口剧烈起伏着，声音却出奇的镇定，一字一句，清晰地响彻在寂静的空气里。
“我是薛宁的妹妹。”
话音落下的瞬间，周遭的空气似乎都凝滞了。
那名随从脸上闪过一丝惊愕，而他身后的，一直如雕塑般静立的身影，终于有了动作。
薛兮宁看到，那双眼隐在阴影中的眼睛，缓缓眯了起来。
一股比山间晚风更加刺骨的寒意，从他身上铺天盖地而来，瞬间将她笼罩。
