马车在薛府门前停稳时，整个府邸的下人都仿佛被施了定身咒。

        那不是薛家的马车，车壁上烙印的徽记，是属于长公主府的威严。

        更让他们魂飞魄散的，是亲自扶着薛兮宁下车的那位中年女官，崔玉兰，长公主身边最得脸的掌事姑姑。

        薛兮宁身上那件流光溢彩的云霞锦披风，在午后阳光下刺得人睁不开眼，明眼人都看得出，这绝非凡品，而是宫中贵人才能拥有的赏赐。

        风光，何等的风光！

        这哪里是去了一趟凶险的皇觉寺，分明是去九天之上镀了层金光回来。

        下人们的眼神从鄙夷、轻慢，瞬间转为惊恐和敬畏。

        那些曾经在她背后嚼舌根的婆子，此刻恨不得把头埋进地里。

        薛兮宁将这一切尽收眼底，心中那口被压抑了数年的恶气，终于舒缓了些许。

        她对着崔玉兰盈盈一拜，声音不大，却清晰地传遍了整个前院：“有劳姑姑亲自护送，兮宁感激不尽。还请姑姑代我向长公主殿下问安，殿下所赠披风，兮宁定会妥善珍藏。”

        崔玉兰脸上挂着公式化的温和笑意，微微颔首：“薛大小姐客气了，殿下也是心疼姑娘。您好生歇着，老奴这便回去复命了。”

        一场心照不宣的戏，演给所有该看的人看。

        长公主的贴身女官护送，皇室赏赐的披风加身，这两样东西，比任何言语都更有分量，彻底坐实了她薛兮宁与皇族之间那份“不同寻常”的交情。

        她嘴角的弧度悄然上扬，那抹笑意里藏着三分得意，七分冷冽，这场回归之战，她已稳操胜券。

        消息如风一般刮进了薛兮悦的“汀兰水榭”。

        “哐当！”一声脆响，上好的汝窑茶盏被狠狠摔在地上，四分五裂。

        薛兮悦的脸涨得通红，那张素来温婉秀丽的面容此刻因为嫉妒而扭曲，她死死攥着手中的丝帕，指节根根泛白，仿佛要将那方小小的帕子撕碎。

        “长公主？崔玉兰？”她从牙缝里挤出这几个字，声音尖利得像淬了毒的针，“她凭什么！她一个差点毁了名节的贱人，凭什么能攀上长公主！”

        贴身丫鬟吓得跪在地上，大气也不敢出。

        屋内的空气像是凝固了，压抑得让人喘不过气，仿佛一场猛烈的暴风雨即将在方寸之地爆发。

        薛兮悦猛地站起身，在房中来回踱步，眼底的阴狠之色越来越浓。

        不行，她绝不能让薛兮宁就这么翻身！

        贺彦祯……对，还有贺彦祯！

        她必须让贺彦祯彻底厌弃薛兮宁，让他完完全全地倒向自己。

        唯有如此，她才能将那个贱人重新踩进泥里！

        薛兮宁回到主院时，贺婉贞和贺彦祯已在厅中等候。

        贺彦祯的脸色阴沉如水，显然对她的大张旗鼓极为不满。

        贺婉贞一见到女儿，先是松了口气，随即目光便落在了贺彦祯脸上那道清晰的划痕上，顿时心疼不已：“祯儿，你这脸是怎么了？怎么弄的？”

        贺彦祯不耐烦地撇过头：“无事，姨母不必多问。”

        薛兮宁款步上前，故作惊讶地掩唇，一双美目里满是恰到好处的关切与自责：“哎呀，哥哥这伤……莫不是因为我？都怪妹妹不好，若非妹妹执意要去皇觉寺，哥哥也不会为了寻我而受伤了。哥哥，你别生妹妹的气，妹妹给你赔不是了。”

        她这番话听似道歉，实则句句都在火上浇油。

        既点明了贺彦祯的伤与她有关，又摆出了一副低眉顺眼的姿态，衬得贺彦祯的冷漠愈发无情无义。

        果然，贺婉贞的脸色沉了下来，她望向贺彦祯的眼神里多了几分责备与疏离：“祯儿，你妹妹好不容易平安回来，还这般关心你，你这是什么态度？她一个弱女子在外面受了多少惊吓，你身为兄长，不安慰也就罢了，怎还给她脸色看？”

        贺彦祯胸口一滞，只觉得一股邪火无处发泄。

        他明明是去“捉奸”的，却被倒打一耙，此刻在母亲眼中，他竟成了那个冷酷无情的恶人。

        他张了张嘴，却什么也说不出来，只得将头扭向一边，用沉默表达着他的抗议。

        这细微的互动，让母子二人之间那本就因偏爱而产生的裂痕，悄然加深。

        屋中看似温情脉脉的气氛里，一丝不和谐的冰冷悄然渗入。

        薛兮宁见状，知道火候已到。

        她上前挽住贺婉贞的手臂，亲昵地靠在她肩上，声音轻柔地转换了话题：“母亲，女儿此次在外，想了许多。从前是女儿不懂事，总让您和父亲操心。如今女儿长大了，也该为您分忧了。”

        贺婉贞闻言，心中宽慰，爱怜地拍了拍她的手背：“我的宁儿，总算是懂事了。”

        “所以女儿想着，”薛兮宁抬起头，目光清亮而坚定，带着一种不容置疑的霸气，“既然日后这薛府的中馈迟早要交到我手上，不如就从现在开始，让女儿学着打理族中的几处产业吧。一来可以为母亲分劳，二来也能早些熟悉掌家事务，免得到时候手忙脚乱，丢了咱们薛家的脸面。”

        这番话说得滴水不漏，既有孝心，又有远见。

        贺婉贞听得一怔，她没想到女儿会突然提出这样的要求，这已然超出了后宅妇人管辖的范畴。

        但转念一想，薛兮宁所言极是，她被长公主看重，未来的夫婿定然非富即贵，早些学会打理产业，对她百利而无一害。

        女儿身上这股突如其来的锐气与野心，虽让她感到一丝陌生与惊讶，但更多的却是欣慰与骄傲。

        “好，好孩子。”贺婉贞眼角泛起笑意，那笑容里夹杂着一丝对女儿飞速成长的复杂感慨，“母亲明日便让你父亲把南城那几间铺子的账本给你送去，你先学着看看。”

        一旁的贺彦祯听到这话，猛地转过头，眼中满是难以置信。

        他想开口阻止，却在接触到母亲那欣慰的眼神和薛兮宁那势在必得的目光时，将所有的话都咽了回去。

        他知道，自己此刻说什么，都只会让母亲更加厌烦。

        与此同时，城西的靖王府内，烛火通明。

        端坐于书案后，面容冷峻如冰雕，静静地听着手下的汇报。

        当听到薛兮宁对着长公主的女官，轻描淡写地说出“这朵凤羽明珠花虽好，却略显小气了些，下回若有机会，定要亲自绣一朵更大的送与殿下”时，他那万年不变的冰山眉宇间，几不可察地掠过一丝意外。

        “下回……送朵大的？”他低声重复了一遍，声音里听不出情绪。

        小厮早已吓得魂不附体，战战兢兢地跪在地上，不敢抬头。

        旁边侍立的一位青衫文官，却是忍俊不禁，随即又觉得不妥，连忙忍住笑意，摇头暗叹：这位薛家大小姐，当真是胆大包天，连长公主的赏赐都敢编排，甚至还敢如此戏谑亲王殿下您送出去的东西。

        却没再追问，他挥了挥手，示意他们退下。

        待书房内只剩下他一人时，他深邃的眸光投向跳跃的烛火，那眸光深处，仿佛有一层坚冰悄然裂开了一道微小的缝隙，周身的寒意竟也因此融化了半分。

        他修长的手指无意识地在紫檀木的案几上轻轻叩击着，笃，笃，笃……那不疾不徐的节奏，仿佛不是在敲打桌面，而是在等待着什么。

        像是在等一朵本不该在寒冬里绽放的花，再一次，开出惊世骇俗的颜色。

        夜色渐深，薛府也终于恢复了表面的平静。

        薛兮宁刚刚沐浴更衣，正准备梳理今日所得，为下一步计划做准备时，院外忽然传来一阵急促的脚步声。

        贴身丫鬟周采萍脸色煞白地冲了进来，声音都在发颤：“小姐，不好了！宫……宫里来人了！”

        薛兮宁执着梳子的手微微一顿，抬眼看向镜中那张沉静的面容。

        她知道，真正的棋局，现在才刚刚开始。

        然而，当她看到来人手中高举的那卷明黄色圣旨，以及为首太监那张皮笑肉不笑的脸时，心中还是猛地一沉。

        这道旨意，来得太快，也太诡异了。