那几朵山茶，花瓣层层叠叠，边缘带着一丝秋霜的清冽，中心却吐露着近乎妖冶的殷红。
薛兮宁随手摘下，指尖还沾着清晨的露水，她转身，将这束小小的、却灼热如火的花，塞进了杜鸿舟有些不知所措的手中。
“杜护卫，有劳了。”她的声音带着山风的爽朗，眼眸弯成一弯新月，笑意直达眼底，“这是给你们将军的谢礼，谢他昨日出手相助。另外，替我捎句话，就说这庄子里的秋色正好，山茶花也开得热闹，若将军得闲，不妨来赏花跑马，我备好新酿的桂花酒等着。”
一番话说得轻快自然，仿佛只是邀请一位寻常朋友。
然而听在杜鸿舟耳中，却不亚于平地惊雷。
他捧着那几朵滚烫的山茶花，只觉得手心像被炭火炙烤。
眼前这位薛姑娘，胆子未免也太大了！
那可是，是执掌京畿卫、令朝野闻风丧胆的“活阎王”，谁敢用这般轻松的口吻邀请他？
更要命的是，她笑起来的时候，眼里的光比山间的溪水还要清亮，颊边的梨涡若隐若现，竟让他这个在军营里摔打了数年的汉子，心跳骤然失了章法，一股热气直冲脑门，连耳根都烧得发烫。
他张了张嘴，却一个字也说不出来，只能胡乱地点了点头，几乎是落荒而逃般地转过身，朝着山下的军营狂奔而去。
一路疾行，冷风灌进胸口，却丝毫吹不散他内心的燥热与慌乱。
杜鸿舟紧紧攥着那束山茶花，生怕颠簸坏了任何一片花瓣，这哪里是花，分明是一道催命符，又像是一份甜蜜的毒药。
回到营地，他还没来得及喘口气，就被眼尖的副将秦承武一把拦住。
秦承武吊儿郎当地凑过来，目光落在他手里的山茶花上，嘿嘿一笑，用胳膊肘捅了捅他：“行啊鸿舟，一大早去巡山，还拐回来一束俏生生的花？这是哪家小姑娘送的，瞧你这脸红的，跟猴屁股似的。”
“别……别胡说！”杜鸿舟急得结巴，下意识地将花往身后藏，可已经来不及了。
一道冷峻如冰的视线，从主帐的方向投射过来，瞬间将周围的空气都冻结了。
秦承武的笑声戛然而止，悻悻地摸了摸鼻子，脚底抹油溜了。
杜鸿舟只觉得双腿一软，差点跪在地上。
他僵硬地转过身，看到正站在帐前，一身玄色劲装，身姿挺拔如松，面容俊美却毫无温度。
那双深邃的眼眸，正一瞬不瞬地盯着他，以及他手中那抹刺眼的红。
完了。
杜鸿舟脑中只剩下这两个字。
他硬着头皮，同手同脚地走到面前，噗通一声单膝跪下，双手将山茶花高高举过头顶，声音抖得不成样子：“启禀……启禀将军！这……这是薛姑娘让属下转交的。”
没有立刻动作，那沉默的压迫感让杜鸿舟的冷汗瞬间浸透了后背。
他心中既是忐忑，又莫名生出一丝微弱的期待。
他害怕自己一句话说错，惹来将军雷霆之怒，可心底深处，又隐隐希望将军能……能接受这份邀请。
“她说什么了？”良久，终于开口，声音清冷，听不出喜怒。
杜鸿舟不敢抬头，只能竹筒倒豆子般将薛兮宁的话一五一十地复述出来，尤其在说到“谢礼”二字时，他特意加重了语气，希望能为薛兮宁的大胆言辞找一个合理的台阶。
“……薛姑娘说，这是给您的谢礼。她还说，庄子里的山茶花开得好，若您得闲，可去赏花跑马……”
话音落下，周围一片死寂。
杜鸿舟紧张得连呼吸都忘了。
他能感觉到，头顶那道目光似乎在他的头颅和那束花之间来回逡巡。
就在他以为自己即将被军法处置时，的眸光在听到“谢礼”二字时，微不可察地动了一下。
那双万年冰封的寒潭深处，仿佛被投入一颗石子，泛起了一丝极其细微的涟漪，快得让人无法捕捉。
昨日少女倔强又清澈的眼神，再一次浮现在他眼前。
“花，留下。”他终于吐出三个字，声音依旧平淡。
随即，他转身，迈步回帐。
杜鸿舟如蒙大赦，长长地松了口气，正准备将花交给一旁的亲卫，却听见帐内传来沉稳而不容置喙的命令：“备马，去庄子。”
杜鸿舟猛地抬头，满脸错愕。
而已经走进营帐的，那沉稳的脚步下，却掩藏着一丝连他自己都未曾察觉的急切，眼底一闪而过的光芒，比晨曦还要锐利。
半个时辰后，薛家庄子的管事赵德昌正指挥着下人洒扫庭院，准备迎接自家姑娘回庄，却见庄子外尘土飞扬，一队气势逼人的玄甲卫簇拥着一匹神骏的黑马，停在了庄子门口。
为首那人翻身下马，周身散发的凛冽煞气，让整个庄子的气温都仿佛骤降了几度。
赵德昌看清来人面容的瞬间，吓得魂飞魄散，手里的扫帚“哐当”一声掉在地上。
他连滚带爬地冲上前，扑倒在地，声音抖得像秋风中的落叶：“不……不知将军大驾光临，小人有失远迎，罪该万死！”
的目光越过他，扫视着安静的庭院，眉峰微蹙：“薛兮宁人呢？”
“回……回将军，”赵德昌哆嗦得更厉害了，几乎要把头埋进土里，“姑……姑娘她……她一早就回城里去了啊！”
此话一出，跟在身后的杜鸿舟脸色瞬间变得煞白。
他“噗通”一声跪下，头重重磕在地上：“将军恕罪！是属下办事不力，未曾与薛姑娘约定具体时辰！”
没有看他，只是静静地站着，目光投向那片开得正艳的山茶花丛。
秋风吹过，花瓣摇曳，那抹红色在他眼中明明灭灭，像一团将燃未燃的火。
谁也猜不透他此刻在想什么，那张俊美的脸上，冷峻得没有一丝波澜。
良久的沉默之后，他终于再次开口，声音冷得像淬了冰：“陈七，带人接管庄子。没有我的命令，任何人不得进出。”
命令一下，赵德昌和一众下人面色惨白如纸，仿佛大难临头。
杜鸿舟更是心头巨震他只是想不明白，不过是扑了个空，为何将军的反应会如此之大？
与此同时，驶向京城的马车上，薛兮宁正悠闲地倚着软枕，手里捧着一盏白瓷茶杯。
杯中是新泡的菊花茶，袅袅升起的热气带着一丝清甜的药香，她轻轻呷了一口，用来降一降秋日的燥火。
她对会不会来，来了又会是什么反应，没有半分担忧，仿佛那大胆的邀约不过是随口一提的玩笑。
车轮辘辘，一切都显得那么安逸而平静。
下一瞬，车厢外骤然响起坐骑的嘶鸣，以及护卫靳阳帆惊恐万状的喊声：“姑娘！不好了！咱们在城西的绸缎庄……被赵之远府上的人给砸了！”
话音未落，车帘外已传来女人孩子的哭喊声、器物碎裂的巨响以及男人们嚣张的叫骂声，混乱成一团。
薛兮宁指尖猛地一颤，滚烫的茶水泼洒而出，在她素色的裙摆上迅速晕开一团深色的水渍。
那清冽的菊花冷香在狭小的车厢内四溢开来，与车外的喧嚣和血腥气形成诡异的对峙，一场突如其来的危机，已悄然将她笼罩。
