时值岁末，北地的严寒臻至顶峰。凛冽的朔风卷着鹅毛般的雪片，在山峦间呼啸肆虐，将天地染成一片苍茫的纯白。
岩洞之外，已是滴水成冰，呵气成霜的酷寒世界。然而，在这片银装素裹之下，岩洞基地内，却涌动着一股与严酷时节格格不入的、压抑已久的生机。
剿灭黑风寨带来的丰厚的物资，如同久旱后的甘霖，浸润了这片濒临绝境的土地。
尽管配给依旧维持在最低限度，以确保能支撑更长时间，但每日那碗能照见人影却总算有了稳定米粮的稀粥，以及偶尔分发下来的一小块咸涩肉干，便足以让士兵们蜡黄的脸上恢复些许血色，麻木的眼神里重新点燃名为“盼头”的光芒。
洞内深处，那片由林烨、赵德胜、吴铁匠三人秘密照看的土豆“试验田”，在经历了近月的忐忑等待后，终于传来了令人振奋的消息——几株极其纤弱的、淡绿色的嫩芽，颤巍巍地顶开了冰冷的土层，在从石缝透下的微弱天光中，舒展出了第一片稚嫩的叶子！
虽然只有寥寥几株，长势也远称不上茁壮，但它们的存在本身，就是一个奇迹！
一个在凛冬深处、违背天时诞生的生命奇迹！这个消息被严格封锁在三人之间，却像一剂强心针，注入了林烨的心底。他知道，自己赌对了方向，哪怕这希望目前还如此渺小。
洞内另一侧，那几片在严寒中硬生生开垦出来的“军田”，虽然依旧被冻土覆盖，空无一物，但被平整过的土地轮廓，却像是一个无声的承诺，提醒着每一个人，只要活下去，来年便有希望。
新旧交替的年关，就在这样一种交织着艰难、希望与肃杀的氛围中，悄然来临。
这一日，李烽校尉召集了所有队正及以上军官，在岩洞中央那片相对宽敞、燃着几堆旺盛篝火的区域，举行了一场简单却意义非凡的仪式。
没有张灯结彩，没有丝竹管弦，只有跳跃的火焰映照着将士们坚毅而饱经风霜的脸庞，以及空气中弥漫的、久违的粮食香气——李烽下令，今夜，每人可多得半勺稠粥，伤兵额外赏赐一小块肉！
这已是当下所能做到的、最慷慨的犒赏。
李烽站在一处稍高的石台上，目光缓缓扫过台下这些跟随他出生入死、历经磨难的弟兄。他的声音因激动而有些沙哑，却清晰地传遍了整个洞窟：
“弟兄们！今日，是胤历康平十七年的最后一天！”他的开场白，让许多沉浸在食物温暖中的士兵抬起了头，眼中闪过一丝恍惚。康平十七年……对于他们这些挣扎在死亡线上的溃兵而言，年号与岁月，早已变得模糊而遥远。
“这一年，我们经历了太多！”李烽的声音陡然拔高，带着沉痛与激昂，“朔风城破，袍泽喋血，我等如丧家之犬，溃退至此！我们挨过饿，受过冻，眼睁睁看着身边的弟兄倒下！我们彷徨过，绝望过！”
他的话勾起了所有人内心最深处的惨痛记忆，篝火旁的气氛变得沉重而悲怆。
“但是！”李烽话锋一转，声如洪钟，“我们没有放弃！我们活下来了！我们在这狄人环伺的绝境里，站稳了脚跟！我们找到了粮食，打造了兵器，训练了精兵！我们还在这山洞里，开出了属于我们自己的田地！”
他的目光投向那几片“军田”，又似乎不经意地扫过林烨的方向。
“这一切，靠的是什么？靠的是诸位弟兄不畏生死，血战到底的勇气！靠的是我们上下一心，共度时艰的义气！”他顿了顿，声音变得更加有力，“而在此之中，有一人，居功至伟！”
所有人的目光，不约而同地聚焦到了站在军官队列前方的林烨身上。
“屯长林烨！”李烽朗声道，“自入我军中，屡立奇功！初时献策改良箭楼，助我军稳住阵脚；继而练兵有方，使我军战力焕然一新；打造马蹄铁，解我马匹损耗之忧；更亲率精锐，奇袭黑风寨，缴获粮草军械无数，解我燃眉之急！其才其功，有目共睹！”
他猛地从怀中取出一枚以简陋木片刻就、却代表着军中权柄的令牌，高高举起：
“值此新旧交替之际，为彰其功，亦为振我军心！某，李烽，以朔风边军校尉之名，擢升林烨为营尉！统辖原部，并另拨五十兵员，由其自行招募整训，专司突击、奇袭、工事营造之事！望尔不负众望，再建新功！”
营尉！
台下顿时响起一片压抑不住的吸气声和低低的骚动。营尉，已是中级军官，可独立统辖数百人！林烨从一介溃兵，到伍长、队正、屯长，再到如今的营尉，晋升速度之快，堪称奇迹！
但回想他立下的桩桩功劳，众人又觉得实至名归。尤其是那些跟随林烨出生入死的“尖刀队”和老部下，更是与有荣焉，脸上露出激动之色。
林烨深吸一口气，压下心中的波澜，大步上前，单膝跪地，双手接过那枚沉甸甸的木制营尉令牌：
“末将林烨，谢校尉信重！必当竭尽全力，效死以报！”
“好！”李烽亲手将他扶起，用力拍了拍他的肩膀，眼中满是期许。
晋升仪式结束，便是论功行赏。
王奎、韩锐、张铁等一批在历次战斗中表现出色的军官和老兵，也各自得到了晋升或实物赏赐（多为少许肉干或盐巴）。
即便是普通士兵，只要记录在册有所功劳者，也或多或少得到了口头嘉奖或下次分配物资时的优先权。
整个岩洞基地的气氛，在这场简单却实在的年终犒赏中，被推向了高潮。
虽然物资依旧匮乏，环境依旧严酷，但一种名为“秩序”、“认可”和“希望”的东西，正在这支军队中重新建立和凝聚。
然而，就在这短暂而珍贵的喜庆氛围边缘，冰冷的现实依旧如影随形。
仪式刚刚散去，老韩和刚刚被编入“尖刀队”、急于表现的新成员刘黑子，便联袂找到了正在与王奎、张铁商议如何整训新拨付兵员的林烨。
两人的脸色都异常凝重，带来了风雪也冻结不住的坏消息。
“林营尉，”老韩依旧沿用旧称，语气急促，“苏合的人马，已经推进到距离我们不足十五里的鹰嘴岩了！他们在那里建立了前哨营地，看样子，是打算稳扎稳打，步步为营，彻底困死我们！”
刘黑子紧接着补充，他黝黑的脸上带着一丝后怕和肯定：“林大人，我熟悉鹰嘴岩那边的情况。狄人选的这个位置非常刁钻，卡住了进出这片山区的几条主要通道。”
“而且……我观察他们的营盘布置和哨探派出的方式，不像是普通狄兵，更像是……专门擅长山地缠斗和追踪的老手，恐怕就是兀良哈手下那条‘猎犬’苏合的本部精锐！”
十五里！前哨营地！本部精锐！
所有的消息都指向一个残酷的事实：最后的缓冲地带已经消失，真正的围剿，即将开始。
苏合显然吸取了之前运输队被劫的教训，不再冒进，而是选择了最稳妥、也最致命的策略——依托优势兵力，建立稳固据点，逐步压缩他们的生存空间，直至将他们彻底困死，或逼出来决战。
刚刚因晋升和犒赏而带来的些许振奋，瞬间被这迫在眉睫的军事压力所冲散。
林烨握紧了怀中那枚尚带体温的营尉令牌，目光投向洞外那被风雪笼罩的、危机四伏的群山。
年终犒赏的温暖犹在耳边，官升营尉的喜悦尚未沉淀，而决定生死存亡的最终考验，已然伴随着岁末的风雪，轰然降临。
他，和他这支刚刚获得正式名分与些许补充的队伍，能在这北地名将精心布置的绝杀之局中，挣扎出一条生路吗？
答案，就在即将到来的、注定充满血与火的厮杀之中。
