清溪庄的第十六场桃花雨落下时，阿捷正在后山采药。她指尖捏着一株带露的薄荷，耳尖忽然捕捉到庄子入口传来的马蹄声——不是庄户们熟悉的老马踏泥声，而是带着制式马鞍的骏马，蹄声沉实，且一来便是三匹，在这静谧的春日里显得格外突兀。
凌捷直起身，将薄荷塞进竹篮，顺着青石小径往下走。刚拐过那棵歪脖子柳树，便看见张嬷嬷正站在院门口，对着三个身着玄色劲装的男子躬身说话。那三人腰间都系着银质腰牌，牌上刻着的“镇国公府”四个字，在阳光下晃得人眼晕。阿捷的心猛地一跳，握着竹篮的手指不自觉收紧，指节泛白。
“嬷嬷，这是国公爷的手谕，”为首的男子双手递过一卷明黄封皮的信纸，声音恭敬却带着不容置疑的威严，“夫人近来身子虽安，但总念着姑娘，国公爷思来想去，还是决定接姑娘回京。”
张嬷嬷接过手谕，指尖微微发颤。她展开信纸，凌渊熟悉的字迹映入眼帘，字字句句都透着对阿捷的牵挂，可末尾那句“三日内启程，不得延误”，又藏着国公府主人惯有的决断。她抬头看向凌捷，眼神复杂——有担忧，有不舍，还有一丝隐秘的释然。十六年了，她守着这个秘密，像守着一块烧红的烙铁，如今终于到了交出去的时候。
“阿捷，过来。”张嬷嬷朝她招手，声音带着不易察觉的哽咽。
凌捷走过去，目光落在那卷手谕上，又快速移开，看向那三个劲装男子：“我从未去过京城，也不认识什么国公爷，为何要跟你们走？”她的声音平静，可紧握竹篮的手却泄露了情绪——这些年，张嬷嬷对京城的讳莫如深，商人偶尔提及的镇国公府，还有自己夜里常做的、关于朱红大门的梦，都在这一刻交织在一起，指向一个她不敢深究的答案。
为首的男子愣了一下，似乎没料到这个乡野长大的姑娘竟有如此镇定的气度。他顿了顿，放缓语气：“姑娘是国公爷和夫人的亲生女儿，当年因特殊缘由暂居此处，如今是时候回家了。”
“亲生女儿？”凌捷重复着这四个字，心口像是被什么东西撞了一下，又酸又胀。她看向张嬷嬷，见张嬷嬷红着眼眶点头，那些藏在心底的疑惑，那些关于“我是谁”的追问，终于有了答案。原来她不是无父无母的孤女，原来她也有血脉相连的亲人，原来那个遥远的京城，真的有等着她回去的家。
三日后，凌捷告别了清溪庄的乡邻。石头早已成了庄里的壮小伙，他捧着一筐晒干的野果塞给阿捷：“阿捷，到了京城要是不习惯，就回来，清溪庄永远是你的家。”老秀才也来了，给了她一本亲手批注的《论语》，再三叮嘱她“虽在富贵场中，勿失赤子之心”。凌捷一一收下，对着熟悉的人和景深深鞠躬，眼泪终于忍不住落了下来说道：我有空会回来看看你们的。
石头和一众父老乡亲们点了点头，挥挥手。
张嬷嬷陪着凌捷一同上京。马车驶离清溪庄时，凌捷掀开车帘，看着熟悉的青山绿水渐渐远去，心里既有对过往的不舍，也有对未来的忐忑。张嬷嬷握住她的手，轻声说：“别怕，夫人是个极好的人，定会疼你的。”
马车行了五日，终于抵达京城。刚进城门，凌捷便被眼前的景象震撼了——宽阔的街道两旁，商铺林立，绸缎庄的幌子随风飘扬，首饰铺的橱窗里摆满了亮晶晶的珠宝，街上行人往来如梭，马车轿子络绎不绝，比商人描述的还要热闹十倍。她正看得入神，马车忽然停了下来，车夫高声道：“姑娘，国公府到了！”
凌捷深吸一口气，跟着张嬷嬷走下马车。抬头望去，一座气派非凡的府邸出现在眼前——朱红的大门高达丈余，门上镶嵌着铜制的门钉，排列整齐，门檐下悬挂着鎏金的匾额，上面“镇国公府”四个大字龙飞凤舞，透着威严与华贵。门两侧站着身着盔甲的侍卫，目光炯炯，气势凛然。
就在这时，大门“吱呀”一声打开，一个身着锦裙的妇人快步走了出来。她约莫四十岁年纪，容貌秀丽，气质温婉，虽眼角有淡淡的细纹，却更显端庄。她的目光落在阿捷身上，先是一怔，随即眼眶就红了，快步走上前，颤抖着伸出手，想要触碰凌捷的脸颊，又怕惊扰了她：“你……你就是凌捷？”
凌捷看着她，觉得心里某个角落变得柔软起来——这就是她的母亲吗？和梦里那个模糊的身影渐渐重合。她点了点头，轻声喊了一句：“娘。”
妇人闻言，眼泪瞬间落了下来，一把将阿捷抱进怀里，哽咽道：“我的女儿，娘终于等到你了……这些年，让你受苦了。”她的怀抱温暖而柔软，带着淡淡的兰花香，阿捷紧绷的身体渐渐放松，也伸出手，轻轻抱住了她。
这时，一个身着藏青色锦袍的男子走了出来。他身姿挺拔，面容刚毅，虽已年过四十，却依旧英气逼人，正是镇国公凌渊。他看着相拥而泣的母女，眼底满是愧疚与疼惜。他走上前，轻轻拍了拍妇人的背，又看向凌捷，声音低沉而温和：“回来就好，以后这里就是你的家。”
凌捷看着凌渊，心里百感交集。她知道，当年将她送走，定有不得已的苦衷。她点了点头，喊了一声：“爹。”
凌渊闻言，眼眶也红了。他重重地点了点头，转身对身后的丫鬟说：“快，带小姐去‘汀兰院’歇息，让厨房备些小姐爱吃的点心。”
汀兰院是特意为凌捷准备的院落，院里种满了兰花，空气中弥漫着清雅的香气。房间里的陈设精致而温馨，梳妆台上摆着崭新的首饰，衣柜里挂满了各式各样的锦裙，都是按照凌捷的尺码准备的。丫鬟们手脚麻利地为阿捷倒茶、整理行李，态度恭敬却不谄媚。
可凌捷看着这陌生的一切，心里却有些不安。她从小在清溪庄长大，习惯了田埂上的泥土香，习惯了庄邻们的笑语欢声，如今突然置身于这富丽堂皇的国公府，反而觉得浑身不自在。张嬷嬷看出了她的心思，轻声安慰道：“慢慢就习惯了，夫人和国公爷都很疼你，不会让你受委屈的。”
接下来的日子，凌捷开始慢慢适应国公府的生活。凌渊和夫人对她极尽疼爱，几乎是有求必应。夫人每天都会来看她，给她讲京城的趣事，教她辨认珠宝首饰，还亲自为她挑选布料做新衣裳。凌渊也时常会来汀兰院，陪她下棋、读书，听她讲清溪庄的生活，偶尔还会教她一些骑马射箭的技巧——他发现，阿捷不仅聪明，学东西还特别快，骑马时身姿矫健，一点也不输男孩子。
可国公府的规矩，却让阿捷有些头疼。吃饭时要注意坐姿，说话时要拿捏分寸，见人要行礼问安，连走路的速度都有讲究。有一回，她因为急于去花园看新开的牡丹，走得快了些，就被管事嬷嬷轻声提醒“姑娘身份尊贵，当行止端庄，不可失了仪态”。阿捷虽点头应下，心里却觉得有些束缚。
更让凌捷不自在的，是府里其他人的目光。虽然下人们对她恭敬有加，但她总能感觉到，有些丫鬟仆妇看她的眼神里，带着一丝好奇和探究。还有那些远房亲戚，得知她回京的消息后，纷纷上门拜访，看她的眼神就像在看一件稀有的物件，嘴里说着客套的话，却总绕着“在乡下住了十六年”这个话题打转。
凌捷并不在意这些，她只是按照老秀才的叮嘱，守着自己的本心，安静地过着日子。她依旧喜欢看书，汀兰院的书房很快就被她摆满了各类书籍；她也依旧喜欢摆弄草药，在院子里开辟了一小块地，种上了薄荷、金银花等常用草药；有时她还会跟着张嬷嬷，去府里的厨房帮忙，做几道清溪庄的家常菜，让凌渊和夫人尝鲜。
凌渊和夫人看在眼里，越发疼惜这个女儿。夫人常常对凌渊说：“阿捷这孩子，性子沉稳，又懂事，比我想象中还要好。”凌渊也点头，心里却隐隐有些担忧——当年老道的话，他从未忘记。阿捷回京后，府里虽一切安好，可他总觉得，平静之下似乎藏着什么，就像暴风雨来临前的宁静。
这天，宫里传来消息，皇后要在御花园举办赏花宴，邀请京中适龄的公子小姐参加，镇国公府也在受邀之列。夫人得知后，十分高兴，连忙拉着阿捷去挑选衣裳首饰，想要让她在赏花宴上好好露露脸，认识些同龄的朋友。
凌捷却有些犹豫：“娘，我从未参加过这样的宴会，怕失了礼数，给家里丢脸。”
夫人笑着摸了摸她的头：“傻孩子，有娘在呢，而且你这么聪明，肯定一学就会。再说了，你是镇国公府的小姐，本就该去见见这些场面，认识些朋友，总不能一直待在府里。”
凌渊也说：“去吧，就当是去玩玩，放松一下，有什么事，爹会为你做主。”
凌捷见爹娘都这么说，便点了点头，答应了下来。
赏花宴的前一天，夫人特意请了宫里的嬷嬷来教阿捷宫廷礼仪。从如何行礼，到如何与人交谈，再到如何品茶、赏花，嬷嬷都一一细致教导。凌捷学得很认真，很快就掌握了要领。嬷嬷看着她，忍不住对夫人夸赞道：“小姐真是聪慧过人，这般悟性，老奴还是第一次见。”
夫人听了，笑得合不拢嘴，越发觉得阿捷给自己长脸。
赏花宴当天，凌捷身着一袭水绿色的锦裙，裙摆上绣着淡淡的兰花，头上戴着一支白玉簪，简单却雅致。她跟在凌渊和夫人身后，走进了皇宫的御花园。御花园比国公府的花园还要大上数倍，奇花异草遍地都是，假山流水相映成趣，远处还有亭台楼阁点缀其间，宛如仙境。
前来赴宴的公子小姐们都穿着华丽的衣裳，三三两两地聚在一起，谈笑风生。阿捷跟着爹娘向皇后请安后，便站在一旁，安静地看着眼前的景象。她不太习惯这样热闹的场合，正想着找个安静的地方待着，忽然听到有人喊她的名字。
“你就是镇国公府刚从乡下接回来的那位小姐吧？”一个穿着粉色衣裙的少女走了过来，她容貌娇俏，眼神却带着几分审视，“我叫李婉儿，是礼部尚书家的女儿。”
凌捷礼貌地颔首：“你好，我叫凌捷。”
李婉儿上下打量了她一番，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“凌捷？这名字倒是简单。听说你在乡下住了十六年，不知道乡下是什么样子的？是不是每天都要种地、喂猪啊？”她的声音不大，却足以让周围几个公子小姐听到，引得他们纷纷侧目，眼神里带着几分好奇和戏谑。
凌捷心里有些不舒服，却没有生气。她平静地看着李婉儿，说：“乡下有乡下的好，春天可以采野菜，夏天可以听蝉鸣，秋天可以捡枫叶，冬天可以看雪景。种地喂猪也是生活的一部分，靠自己的双手吃饭，没什么不好。”
她的话不卑不亢，既没有贬低乡下，也没有迎合旁人，让周围那些看热闹的人都愣了一下。李婉儿也没想到凌捷会这样回答，脸上的笑容僵了一下，又想再说些什么，却被一个温和的声音打断。
“婉儿，不得无礼。”一个身着月白色锦袍的少年走了过来，他面容俊朗，气质温润，对着阿捷拱手行礼，“抱歉，舍妹年幼无知，说话冲撞了小姐，还望小姐海涵。我叫李景元，是李婉儿的哥哥。”
凌捷连忙回礼：“公子客气了，我并未放在心上。”
李景元看着凌捷，眼里带着几分欣赏：“早就听说镇国公府的小姐聪慧过人，今日一见，果然名不虚传。不知小姐是否愿意赏脸，一同去那边看看牡丹？”
凌捷点了点头，跟着李景元向牡丹花丛走去。李婉儿站在原地，看着他们的背影，心里有些不服气，却也不敢再上前挑衅。
走到牡丹花丛旁，李景元笑着说：“方才舍妹多有冒犯，还请小姐不要介意。京中有些公子小姐被家里宠坏了，说话难免有些任性。”
凌捷摇摇头：“没关系，我知道她没有恶意。”
两人正说着话，忽然听到不远处传来一阵喧哗。阿捷和李景元对视一眼，连忙走了过去，只见一群人围着一个水池，神色慌张。原来是吏部侍郎家的公子不小心掉进了水池里，那水池虽不深，可他不会游泳，正在水里挣扎。
周围的公子小姐们都慌了神，有的大喊“来人啊”，有的吓得往后退，却没人敢下水救人。凌捷见状，来不及多想，快步走到水池边，脱下外面的锦裙，只穿着里面的素色衬裙，纵身跳进了水池里。
初春的池水还带着刺骨的寒意，阿捷跳进水里后，忍不住打了个寒颤。她很快定了定神，游到那公子身边，一把抓住他的胳膊，用力将他往岸边拉。那公子吓得浑身发抖，拼命挣扎，反而给阿捷添了不少麻烦。凌捷费了九牛二虎之力，才终于将他拉到岸边。
李景元连忙上前，将那公子从水里拉了出来。周围的人也纷纷围了上来，有的递毛巾，有的喊太医。凌捷从水里爬上来，浑身湿透，冷得牙齿打颤。李景元见状，连忙脱下自己的外袍，披在凌捷身上，关切地问：“小姐，你没事吧？要不要去偏殿休息一下？”
凌捷摇了摇头，刚想说话，忽然看到不远处的亭子里，皇后正带着一群人看着这边，凌渊和夫人也在其中，脸上满是担忧。她心里一紧，知道自己刚才的举动，怕是又惹麻烦了。
可让她没想到的是，皇后走了过来，看着她，眼里带着几分赞许：“镇国公府的小姐，真是勇敢过人。危难之际，不顾自身安危救人，这份胆识，比许多男儿都强。”
凌渊和夫人松了一口气，连忙上前，夫人拉着阿捷的手，心疼地说：“我的女儿，怎么这么傻，冻坏了可怎么办？”
凌捷看着皇后的赞许，看着爹娘的心疼，心里忽然觉得暖暖的。
