永宁宫的暖阁内，一尊定窑白瓷茶盏被狠狠掼在光洁如镜的金砖地面上，霎时粉身碎骨。

        碎片溅开，其中一片擦过宫女周采薇的脸颊，留下一道细微的血痕。

        她却仿佛毫无所觉，立刻跪倒在地，连一丝颤抖都不敢有。

        “没用的东西，连盏茶都端不稳。”柳婉馨的声音听似平淡，却像淬了冰的钢针，扎得人心口发疼。

        她斜倚在铺着金丝鸾鸟引枕的软榻上，凤眼微挑，视线却没有落在周采薇身上，而是空洞地望着窗外那片被宫墙切割得四四方方的天空。

        “娘娘息怒，奴婢该死。”周采薇磕下头去，额头触及冰冷的地面。

        “息怒？”柳婉馨终于转过头，唇角勾起一抹冷酷的笑意，“本宫看你这双手倒是养得白嫩，想来是平日里活计太轻省了。去，把那些碎片，一片一片给本宫捡起来。不许用任何东西，就用你的手。”

        周采薇的身体猛地一僵，却不敢有半分违逆。

        她俯下身，伸出微微发抖的双手，小心翼翼地去拾那些锋利如刀的碎瓷。

        很快，尖锐的刺痛传来，指尖被划破，殷红的血珠滚落，滴在洁白的瓷片上，宛如雪地里绽开的红梅，触目惊心。

        柳婉馨冷漠地看着这一切，那淋漓的鲜血似乎也无法在她眼中激起一丝波澜。

        她的心神早已不在这里。

        皇帝今日在御书房召见了户部尚书，却独独漏掉了她的父亲，右相徐阶。

        这在一个时辰前，由她安插在乾清宫的小太监冒死传出。

        一个微不足道的信号，却像一道惊雷，在她心中炸开。

        徐家，这棵枝繁叶茂、庇佑了她半生荣华的参天大树，似乎正从根部传来腐朽的断裂声。

        皇帝那看似温和的笑容背后，究竟藏着怎样一把准备挥下的利斧？

        她攥紧了藏在袖中的手，指甲深深掐进掌心，强烈的恐惧被她用更强烈的怒火死死压制住，化作对眼前这个卑微宫女的无情折磨。

        与此同时，皇城外的芙蓉园内，春光烂漫，暖风和煦。

        一池碧水旁的水榭中，当朝天子赵之远正与安国公萧明德对坐弈棋。

        棋盘上黑白交错，局势胶着。

        “陛下这步‘镇’，真是神来之笔，微臣的这条大龙，怕是危矣。”萧明德手持一枚白子，久久未落，脸上带着一丝苦笑。

        赵之远却摆了摆手，目光落在远处一株含苞待放的木芙蓉上，语气随意地问道：“说起来，朕前日听闻，薛家那个小丫头，在令郎的别院里倒是住得安稳？”

        萧明德心中一凛，面上却不动声色地笑道：“陛下说的是薛兮宁吧。犬子胡闹，倒是让她受惊了。不过此女性情坚韧，颇有几分风骨，并非寻常闺阁女子。”他提起薛兮宁时，眼中难得地流露出一丝真切的温和，那是长辈对一个有潜质的晚辈的欣赏。

        “风骨？”赵之远轻笑一声，捻起一枚黑子，在指间缓缓摩挲，“这京城里，最不缺的就是自以为有风骨的人。不过，她倒确实是个有趣的变数。”他话锋一转，看似不经意地落下一子，截断了白子的一处气眼，“说起来，景宣也到了适婚的年纪，朕看宁国侯府的那位嫡女就不错。国公以为如何？”

        萧明德的心跳骤然漏了一拍。

        景宣，二皇子，是皇后所出，背后是徐家的势力。

        宁国侯则是军中新贵，向来中立。

        皇帝此举，看似是为皇子指婚，实则是在与徐家之间打入一根楔子，同时拉拢军方势力。

        他这是要开始动手了！

        棋盘上的杀机瞬间变得真实无比，水榭中闲适的空气里，暗流汹涌，寒意彻骨。

        是夜，月色如霜。

        一辆不起眼的青布马车停在薛府后巷的角门处。

        贺彦祯一身玄色便服，悄无声息地进了薛兮宁所居的西厢小院。

        “徐家要倒了。”没有半句寒暄，贺彦祯开门见山，声音低沉而急促，在寂静的夜里显得格外清晰。

        薛兮宁正在灯下理账的手一顿，账本上的一滴墨迹迅速晕开。

        她缓缓抬起头，烛火在她清亮的眼眸中跳跃，脸上却不见丝毫惊慌。

        “贺公子深夜造访，就是为了说这个？”

        “我不是在说笑。”贺彦祯的眼神锐利如鹰，“皇帝已经开始布局，徐阶失势是早晚的事。徐子昂自身难保，你以为他还有能力护你周全？薛家这艘破船，随时都会被卷进漩涡，到时你们满门都将为徐家陪葬。”

        薛兮宁的心跳陡然加速，血液仿佛在瞬间冲上头顶，又在瞬间变得冰冷。

        她知道贺彦祯说的是事实，但她不能表现出半分软弱。

        “那依贺公子之见，我该如何？”

        贺彦祯逼近一步，目光灼灼地盯着她，话语中带着毫不掩饰的算计与诱惑：“嫁给萧承魏。”

        薛兮宁瞳孔微缩。

        萧承魏，体弱多病的五皇子，传闻活不过弱冠之年。

        “别用那种眼神看我。”贺彦祯冷笑一声，“萧承魏需要一个出身干净、没有强大母族背景的王妃来降低皇帝的戒心，而你需要一个皇室的身份作为护身符，彻底与徐家划清界限。他活不长，你嫁过去，等他一死，你就是手握大笔财富、无人敢欺的寡妇王妃。这笔买卖，对你我都有好处。”他的野心在烛光下几乎化为实质，他需要一个能安插在皇子身边的棋子，而薛兮宁，就是最完美的人选。

        薛兮宁垂下眼帘，长长的睫毛掩盖住眼底翻涌的情绪。

        心如擂鼓，但她的声音却异常平静：“我需要时间考虑。”贺彦祯的话像一把钥匙，打开了一扇她从未想过的门，门后是万丈深渊，却也可能藏着一线生机。

        就在这暗流涌动的数日后，一个消息如惊雷般在京城炸开——皇帝下旨，将为几位尚未婚配的成年皇子遴选正妃与侧妃。

        一时间，整个京城的权贵圈都为之震动。

        更让人心惊的是，就在旨意下达的第二天，奉旨在外督办漕运、久未归京的宁王宁绍，竟在此时恰好回京述职。

        宁王手握重兵，向来是各方势力拉拢或忌惮的对象。

        他此刻回京，无疑让本就紧张的局势变得更加扑朔迷离。

        朝堂之上，官员们碰面时眼神交换变得意味深长；街头巷尾的茶馆酒楼里，关于哪家贵女将要飞上枝头的议论不绝于耳。

        风声鹤唳之中，所有人都嗅到了一股山雨欲来的气息，各方势力开始重新评估局势，悄然站队。

        在这风口浪尖上，安乐公主萧明悦的一张请柬，送到了京中所有适龄贵女的案头，邀她们于三日后泛舟青波湖。

        人人都心知肚明，这名为游湖，实为相看。

        青波湖上，画舫精美，丝竹悦耳。

        贵女们盛装出席，巧笑倩兮，眼波流转间却满是试探与戒备。

        当一袭水蓝色衣裙的薛兮宁在侍女的搀扶下登上公主的座船时，所有的目光都齐刷刷地投了过来。

        “她怎么也来了？”一个角落里，兵部侍郎之女谢依依死死攥着手中的团扇，指节发白。

        她本是徐子昂的爱慕者之一，一直将薛兮宁视为眼中钉。

        此刻听闻薛兮宁不仅安然无恙，甚至隐隐有受宠的传闻，更是羞愤难当。

        那张往日里还算娇俏的脸庞，此刻因嫉妒与自卑而微微扭曲。

        周围的贵女们交换着复杂的眼神。

        曾经，她们可以肆无忌惮地轻蔑、嘲笑这个商贾之女，但现在，薛兮宁这个名字，与几位皇子、安国公府，甚至那高深莫测的贺家公子都牵扯在了一起。

        轻蔑仍在，却多了一层深深的忌惮与说不清的艳羡。

        薛兮宁成了她们之中一个诡异的存在，一个行走的谜题。

        就在这场暗潮汹涌的游湖会结束的第二天清晨，天色微明，薛府的大门却被敲得震天响。

        “小姐！小姐！大喜事啊！”贴身婆子连滚带爬地冲进薛兮宁的卧房，脸上是掩饰不住的狂喜，“快起来梳妆！安国公府、宁国侯府，还有……还有诚王府，三家！三家都派了官媒上门提亲！”

        整个薛府都沸腾了。

        薛兮宁坐在梳妆台前，望着铜镜中那张既熟悉又陌生的脸。

        一夜之间，她从一个随时可能被家族牺牲的弃子，变成了三家权贵争抢的香饽饽。

        她清晰地意识到，自己已经从棋盘边缘，被一股无形的大手猛地推到了棋局的正中心，成为了决定无数人命运的关键一子。

        她缓缓抬手，抚上自己冰凉的脸颊，心中却前所未有的清明。

        这所有看似风光的选择背后，都标好了看不见的价码。

        安国公府的欣赏，宁国侯府的拉拢，还有贺彦祯口中那条通往“富贵寡妇”的险路……

        正在此时，门外传来一阵骚动，盖过了其他两府媒人的声音。

        一名薛府的管事连滚带爬地跑进院子，声音因激动而变了调：

        “小姐！宫里……是诚王府的内官，亲自上门了！”

        薛兮宁的指尖在镜面上微微一顿。

        诚王萧承魏，那个贺彦祯为她选定的“归宿”，竟是来得最快，也最高调的一个。

        她盯着镜中的自己，忽然开始思考一个极为现实的问题，在这场以她为赌注的豪赌中，究竟什么才是能握在自己手里的，最实在的价码？