那只空荡荡的陶罐被顾昀重新放回架子上，发出一声沉闷的磕碰声。

       不出所料，张鹤的手段比预想中来得更快，也更下作。

       十分钟后，负责采购的小工气喘吁吁地跑回来，哪怕隔着门板，顾昀也能听到他绝望的哭腔：“老板，没了……全都没了。供销社说今天的油脂和香料都被‘一号厨房’以战备物资的名义征用了，连一颗盐粒子都没剩下！”

       店门外排队的难民开始骚动。

       对于常年生活在焦虑中的人来说，食物不仅是生存的燃料，更是维系理智的最后一道防线。

       一旦这道防线崩塌，失望很快就会转化为暴乱。

       顾昀解下围裙，甚至没有多看一眼门外喧闹的人群，只是转身从工具箱里翻出一副厚重的铅胶手套和一把长柄采集剪。

       “小舟。”他看向缩在角落里帮忙擦桌子的志愿者女孩——正是之前给他塞纸条的青鸟，“带路，去北坡辐射区。”

       小舟手里的抹布掉在了地上，脸色瞬间惨白：“那里……那里只有变异荆棘和死人……”

       “还有野生苦艾果。”顾昀语气平静，仿佛要去自家后院摘葱，“那种植物富含油脂，只是果皮有剧毒。只要处理得当，就能用。”

       小舟瞪大了眼睛。

       在废土常识里，苦艾果是名为“寡妇泪”的剧毒物，谁碰谁死。

       但看着顾昀那双毫无波澜的眼睛，她鬼使神差地点了点头。

       北坡的空气里弥漫着一股铁锈味。

       这里是避难所的边缘，也是辐射尘埃沉降最厚的地方。

       顾昀走得很慢，每一步都踩在相对坚实的碎石上。

       他没有像小舟那样把自己裹成粽子，只是戴着那副手套。

       他在一丛扭曲如鬼爪的灌木前停下，灌木上挂满了拳头大小、表皮呈紫黑色的瘤状果实。

       这就是苦艾果。

       顾昀伸手托起一颗。

       沉甸甸的，透过表皮能隐约看到里面流动的油脂层。

       系统界面在他视网膜上刷出一行行警告红字，被他直接无视。

       他熟练地剪断茎叶，动作轻柔得像是在修剪名贵的玫瑰，避免弄破果皮导致毒素渗入果肉。

       “装袋。”顾昀递过果实。

       两人像工蚁一样在死寂的灰烬林中穿梭。

       直到装满两大袋，顾昀才直起腰，用手背擦了擦额角的汗。

       远处废弃的信号塔上传来几声乌鸦的嘶哑叫声，他眯起眼，目光在右侧一块巨大的岩石后停留了一秒。

       那里有反光。是望远镜的镜片，或者是某种瞄准具。

       “走吧。”顾昀神色自若地提起袋子，仿佛什么都没发现。

       回到“温馨小馆”，顾昀锁上了店门，挂出了“备餐中”的牌子。

       苦艾果的脱毒是一场精密的化学实验。

       那台新解锁的半自动研磨机派上了大用场。

       紫黑色的果皮被小心剥离，露出了里面惨白色的果肉。

       顾昀将果肉投入高温高压釜，设定了一个极为苛刻的温度曲线。

       油脂析出的瞬间，一股刺鼻的苦杏仁味在厨房里炸开。

       这是毒素挥发的标志。

       顾昀全神贯注地盯着压力表，手里拿着一瓶并不属于这个时代的“生物酶中和剂”——这是他用上次任务奖励的积分兑换的。

       就在指针即将跳到红区的刹那，他拧开瓶盖，准备滴入。

       “咔嚓。”

       一声极轻的脆响从店铺后窗传来。

       那是排风扇叶片被硬物卡住的声音。

       紧接着，一股肉眼可见的黑烟顺着通风口倒灌进来，伴随着极其细微的“滋滋”声——有人切断了温控系统的外部电源线，并试图向加压釜内投掷某种破坏反应的催化颗粒。

       一旦温度失控，这一锅不仅会报废，高温油脂甚至会引发爆炸。

       顾昀的手很稳，但他离后窗太远，根本来不及阻止。

       就在那只戴着黑色手套的手即将把粉末撒入排风口的瞬间，一只军靴毫无征兆地从侧面踢出，带着撕裂空气的爆鸣声。

       “砰！”

       那是一声令人牙酸的骨骼碎裂声。

       窗外的偷袭者甚至连惨叫都没发出来，整个人就像个破布娃娃一样横飞出去，重重砸在后巷的垃圾堆里。

       顾昀手里的中和剂稳稳滴入釜中。

       “继续。”

       低沉、沙哑，带着浓重金属质感的声音在后门响起。

       厉骁不知何时站在了那里。

       他没有穿那身显眼的指挥官制服，而是换了一身便于行动的黑色战术背心，手臂肌肉线条紧绷，手里提着一把还在滴血的工兵铲。

       在他的身后，是一支全副武装的沉默小队。

       “后街清理完毕。”厉骁看着顾昀，眼神里那种狂躁的红光消退了不少，取而代之的是一种近乎偏执的守护欲，“东区冷链库，我也接管了。”

       顾昀愣了一下，随即明白了厉骁的意思。

       张鹤封锁了顾昀的货源，厉骁就直接带兵端了张鹤的老巢。

       这很公平，也很“厉骁”。

       “谢了。”顾昀收回视线，将注意力重新投向锅中。

       随着中和剂的反应，那股刺鼻的苦味奇迹般地消失了，取而代之的是一种清冽的、带着淡淡草木香气的植物芬芳。

       锅里的油脂从浑浊的惨白逐渐变得清澈透亮，最后定格在一种赏心悦目的翡翠绿上。

       苦艾油，提炼成功。

       店门重新打开时，原本焦躁不安的人群瞬间安静了下来。

       因为他们闻到了一股从未闻过的香味。

       那不是合成肉那种虚假的香精味，也不是陈年冻肉的腥臊。

       那是一种极其霸道的、能勾起人类最原始食欲的油脂焦香，混合着一种说不清道不明的清爽草药味。

       顾昀站在柜台后，面前摆着一大盆刚刚出锅的炸鸡。

       用的虽然是肉质偏柴的变异沙鸡，但在苦艾油的高温渗透下，原本坚韧的肌肉纤维被彻底软化。

       金黄酥脆的外皮上，还点缀着星星点点的绿色香料碎屑。

       “荒原炸鸡，一份5信用点。”顾昀的声音不大，却清晰地传遍全场。

       第一口咬下去的，是那个叫灰鼠的孩子。

       脆响之后，丰沛的肉汁在口腔里迸发。

       苦艾油特有的草本清香完美中和了油炸食品的腻感，更神奇的是，随着食物咽下，一股暖流顺着食道蔓延至四肢百骸。

       那些因为长期处于辐射环境而隐隐作痛的关节，竟然在这一刻得到了某种程度的舒缓。

       灰鼠呆住了，眼泪毫无征兆地掉了下来。

       这不仅仅是好吃，这是一种久违的、觉得自己还像个人一样活着的尊严感。

       “这是药……这是神药啊！”有人惊呼。

       原本濒临暴走的难民群体，在这一盆盆炸鸡面前，变得前所未有的温顺和满足。

       系统后台的【疗愈值】开始疯狂跳动，数字飙升的速度比之前任何一次都要快。

       就在此时，一队宪兵拨开人群走了进来。

       这一次，带队的不再是不可一世的张鹤，而是管理层的一位高级执事。

       他看了一眼正在狼吞虎咽的民众，又看了一眼手中便携式监测仪上显示的“群体精神波动：平稳”字样，神色复杂地对顾昀点了点头。

       “经检测，顾先生的食品具有极高的精神安抚价值。”执事的声音公事公办，却透着一丝恭敬，“管理层决定，即刻解除对‘温馨小馆’的一切物资限制。另外……”

       他侧过身，露出了身后那个被两个宪兵押着、面如死灰的男人。

       张鹤身上的厨师服已经被扒掉了，双手戴着电子镣铐。

       “张鹤滥用职权，私自破坏避难所安定，即日起革除一切职务，下放至二号厨房担任清洁工。”执事冷冷地宣判。

       顾昀正在给一只炸鸡腿撒辣椒粉，闻言连手都没抖一下，仿佛这是一个再微不足道不过的消息。

       然而，就在张鹤被拖走，人群还在欢呼炸鸡的美味时，一阵突兀且沉重的引擎轰鸣声压过了所有的喧嚣。

       街道尽头，三辆黑色的加长悬浮车缓缓降落，车身上印着的金色荆棘徽章在昏暗的夕阳下显得格外刺眼。

       那不是军部的车，那是议会核心层的专属座驾。

       厉骁原本靠在门边闭目养神，听到这个声音猛地睁开眼，全身肌肉瞬间紧绷进入战斗状态，挡在了顾昀身前。

       车门打开，先是一根镶嵌着红宝石的黑檀木手杖重重地点在地面上。

       紧接着，一个头发花白、眼神却像鹰隼一样锐利的老人走了出来。

       他并没有看如临大敌的厉骁，而是透过那一层层人群，将贪婪而审视的目光，死死钉在了顾昀……以及他手边那瓶翡翠色的苦艾油上。

       “年轻人，”老人的声音苍老却透着不容置疑的傲慢，“我是赵议员。关于你手里那个能化腐朽为神奇的配方，我想我们需要好好谈谈。”