军队备战的步伐声如同沉闷的心跳，回荡在天地间。格洛里昂在这充满铁血意味的背景音中俯下身，玄黑盔甲随之发出细微的摩擦声。
他低沉的声音仿佛也染上了金属的质感，却放得轻缓，“等你长大就可以跟我一起出征了。”
格洛里昂顿了顿，看着艾丝特尔那双与自己同源，却更为清澈剔透的酒红色眼睛，像是想到了什么，补充道，语气带着不容置疑的期许：“但现在你需要先学会在另一个战场上行走。去找你的哥哥们，带你去宴会上玩吧。”
“去看，去听，去跳。”
艾丝特尔脸上流露出抗拒。
她确实不爱参加那些宴会。
无论哪在个时代，宴会都是赤裸的名利场。
而在这个荒诞无道的时代，那些灯火辉煌的厅堂之下，时刻展现着更多不堪入目的肮脏——滥·交、暴力、乃至更黑暗的权力交易，几乎是贵族夜生活的常态。
无辜者被卷入其中的结局，只会像那辆传闻中公交里的男生一样。
她不喜欢。
她只喜欢漂亮的、干净的、耀眼的。
那些真正美丽、强大，且能被她所掌控或欣赏的事物，才是她愿意投注目光的存在。
格洛里昂将她细微的厌恶尽收眼底。
下一秒，那只戴着冰冷金属护手的大掌骤然抬起，扼住了艾丝特尔纤细的脖颈！
并非要置她于死地。
但那冰冷坚硬的金属触感，瞬间剥夺了她呼吸的自由，带来一种令人战栗的窒息感。
王冠在她头顶微微晃动，折射出破碎的光。
格洛里昂酒红色的眼眸近在咫尺，里面没有丝毫怒意，只有一种近乎冷酷的平静。
“感到厌恶？”格洛里昂的声音低沉，清晰地传入她耳中，“那就学会利用它。”
金属手指越发地收紧，艾丝特尔的呼吸骤然困难，脸颊因缺氧而泛起不自然的红晕。
“宴会上的每一个人，都是潜在的刀刃，也是可供驱使的利剑。”格洛里昂的拇指擦过她剧烈跳动的颈脉，“厌恶不能让你避开它们，但掌控可以。”
他稍稍松开了力道，让她得以喘息。
“我要你去参加宴会，不是要你沉溺其中。是要你学会，如何在那片泥沼中，找到属于你的棋子，建立你的同盟。”格洛里昂的目光如实质般压在艾丝特尔身上。
“你可以不参与他们的游戏，”格洛里昂的指尖轻轻抬起她的下巴，迫使她直视自己，“但你必须懂得游戏的规则，直到有一天……”
他俯身，在她耳边低语，那声音如同恶魔的契约：“由你来制定规则。”
说完，格洛里昂彻底松开了手。
艾丝特尔踉跄半步，本能地深吸一口气，脖颈上还残留着金属的冰冷和压迫的痛感。
她抬头看向格洛里昂，他已然直起身，恢复到了那副帝国主宰的姿态，仿佛刚才那冷酷的一幕从未发生。
“去吧，我的公主。”格洛里昂说道，声音恢复了平常的威严，却带着不容置疑的意味。
艾丝特尔注视着他转身离去的背影，玄黑盔甲在光线下泛着冷硬的光泽。
她抬手，轻轻触碰自己微痛的脖颈，酒红色的眼瞳中，惊悸缓缓褪去，一种更深邃更复杂的东西逐渐沉淀下来。
她扶正了头顶有些歪斜的王冠。
是的，她厌恶那些宴会，厌恶那些虚伪的面孔和肮脏的交易。
但比起厌恶，她更厌恶刚才那一瞬间，呼吸被他人掌控的无力感。
恐惧...…但更多的是愤怒。
这就是力量吗？
用疼痛来教导，用恐惧来驱动。
我记住了，但不是以你期望的方式。
艾丝特尔深深吸气。
她转身，星蓝礼服的裙摆在空气中划出一道决绝的弧线，朝着与格洛里昂相反的方向，那灯火通明、笙歌鼎沸的宴会厅走去。
……
……
艾丝特尔召来自己的侍女，找空房间换了身方便跳舞的礼裙。
她看着镜中的自己，脖颈上还是干干净净的没有留下任何痕迹，但是一种混合着叛逆与自暴自弃的情绪涌上心头。
她步入宴会厅，水晶灯的光芒与喧嚣的人声瞬间将她包裹。
由于艾丝特尔极少在公开场合露面，认识她面容的人并不多。
此刻，她就像一个突然闯入，却过分美丽的贵族小姐，引来不少好奇与探究的目光，却无人立刻将她与那位传闻中的公主联系起来。
艾丝特尔没有像同她一般年纪的淑女那样矜持地立于一旁等待邀请，而是目光带着些许烦躁和茫然地扫视全场，最后落在靠近露台角落的一个少年身上。
他看起来十五六岁，穿着得体的礼服，正安静地享用着一小块巧克力熔岩蛋糕，神情淡漠，仿佛周遭的喧嚣与他无关。
艾丝特尔走了过去，在他面前站定。
她选择他，并非精心算计，而是一种直觉的驱使，艾丝特尔觉得他与众不同，在他身边或许能获得片刻喘息。
他与这里格格不入，就像我想要成为的样子。
少年察觉到阴影，抬起头，眼神愣愣地看清了她的脸。
少女的眼睛意外漂亮，睫毛又密又长，像是精致的人偶娃娃。
不过黑发红瞳……奈克托夫家族的？
艾丝特尔没什么表情，语气带着点自暴自弃的直白：“请我跳支舞。”
少年站直身子，声线深沉且带着疏离：“我为什么要请你跳舞？”
“因为我站在这里了。”艾丝特尔的回答同样没什么情绪。
“站在这里的人很多。”少年低下头，继续吃他的蛋糕，仿佛她不存在。
艾丝特尔沉默了一下，忽然伸手按住了少年拿着银叉的手腕。
她的手指微凉，语气里充斥着近乎任性的坚持：“就跳一支舞。跳完我就走。”
少年动作一顿，抬起眼帘看她。
她的脸上依旧没有笑容，但神态看起来有种稚嫩的无助，萌萌的。
这么固执，倒是比那些虚伪的恭维真实。
算了，就当日行一善。
少年沉默了片刻，终于放下银叉，用餐巾慢条斯理地擦了擦嘴角，才开口应约。
“麻烦。”他别开脸，语气硬邦邦的，“……就跳这一次。”
艾丝特尔没说话，只是松开了手，跟着他走向舞池。
一曲终了。
两人之间几乎没有交流，只是机械地完成着舞步。
少年心里吐槽：跳得意外地合拍。可惜是个麻烦精，离远点比较好。
艾丝特尔刚松开手，几个年轻人便朝他们两个围了上来。
有男有女，脸上都带着惊奇和戏谑。
果然惹上麻烦了。
