卿馨指尖轻轻敲击着桌面，目光平静无波地落在刘伯那张写满为难的脸上。

        卿家的人？

        这话说得实在巧妙。

        她父亲一生风流，外面不知有多少糊涂账，如今冒出来一个，倒也不算稀奇。

        只是这位“带发修行的女眷”，偏偏选在母亲病逝，头七未过的当口，让她的女儿回府“静养”，这背后若无算计，她是不信的。

        “知道了。”她淡淡开口，收回目光，仿佛只是听了一件无关紧要的小事，“刘伯，辛苦了。”

        刘伯如蒙大赦，躬身退下。

        青禾端着新沏的茶上前，脸上满是愤懑：“主子，这分明是欺负您！夫人才刚走……”

        卿馨接过茶盏，吹了吹浮沫，语气冷得像窗外的寒风：“欺负我？她还没这个本事。不过是觉得卿家如今没个女主人，想来探探路罢了。”

        话音刚落，便有小厮来报，说是卿荷小姐的轿子已经到了侧门。

        卿馨并未起身，只吩咐道：“按规矩安置在东厢，让薇娘过去照应着。”

        侧门口，一顶半旧的素轿悄然落下。

        轿帘掀开，一只苍白的手扶着门框，接着，一个瘦弱得仿佛风一吹就倒的身影颤巍巍地探出身。

        那便是卿荷，穿着一身洗得发白的孝服，面色惨白，唯有一双眼睛，低垂着，却透着一股子水洗过的清亮。

        薇娘依着吩咐上前去扶，口中道：“二小姐一路辛苦，快随奴婢进府吧。”

        卿荷怯怯地应了一声，脚刚沾地，身子便是一软，整个人直直地朝着青石板跪了下去，膝盖与石板相撞，发出一声闷响。

        “哎呀！”薇娘惊呼着去拉她，却被她轻轻推开。

        卿荷抬起头，眼眶瞬间红了，声音里带着哭腔：“不碍事的，姐姐别怪薇娘姐姐。是我自己命薄，身子不争气，连路都走不稳。”

        她这话说得不大不小，恰好让几个路过的洒扫婆子听了个一清二楚。

        她们交换着眼色，悄悄退到一旁，嘀嘀咕咕起来。

        当晚，宣王府上下便传遍了——新来的二小姐身世可怜，进门时想给大小姐行个跪礼，大小姐却避而不见，任由那病弱的身子在寒风里跪了半天，当真是铁石心肠。

        青禾气得在房里直跺脚：“主子，您听听外头都传成什么样了！她分明是故意的！”

        卿馨正对着铜镜卸下发簪，闻言冷笑一声，乌黑的长发如瀑般垂下：“不是故意，是熟练。这套以退为进、示弱博同情的把戏，她那位娘亲想必是手把手教的。”

        三日后，王府设宴，名义上是为卿荷接风洗尘，实则是各房人的一次试探。

        席间，卿荷始终低着头，一副上不得台面的拘谨模样，只默默夹着眼前的青菜。

        众人见她可怜，纷纷出言劝慰。

        贺平舟更是温和地替她布菜，轻声道：“荷妹妹不必拘束，就当在自己家里一样。”

        卿荷受宠若惊地抬起头，感激地看了他一眼，随即又低下头去。

        就在这时，她伸手去够一盘鸡汤羹，手腕却不自然地一抖，满满一勺热汤不偏不倚，尽数泼在了卿馨月白色的云锦裙摆上。

        那裙子，是前几日秦昊然亲手为她挑的料子，光是绣娘就用了十个，价值千金。

        满堂瞬间寂静。

        不等任何人反应，卿荷“噗通”一声跪倒在地，泪珠子像断了线的珍珠，滚滚而下：“姐姐恕罪！都是荷儿手笨，污了姐姐的衣裳，姐姐打我骂我吧！”

        立刻便有长辈出来打圆场：“哎，馨丫头，快扶你妹妹起来，她也是无心之失，一件衣裳罢了。”

        “是啊是啊，荷小姐身子弱，可别再动气了。”

        卿馨却看也未看跪在地上的卿荷，慢条斯理地用锦帕擦了擦嘴角，然后放下筷子，唇边噙着一抹似笑非笑的弧度，声音不大，却清晰地传遍了整个厅堂：“一件衣裳自然不算什么。我只是好奇，怎么每次出事，遭殃的都是我最贵的那件衣服？妹妹，下次若还想演这出戏，提前知会我一声，我换件旧的来配合你。这件云锦的清洗费，我替你报销了。”

        全场哑然。谁也没想到她会如此直白地撕破脸皮，连装都懒得装。

        卿荷跪在地上，身体抖得更厉害了，一张小脸惨白如纸。

        坐在不远处的贺平舟握着酒杯的手微微收紧，看向卿馨的目光里多了几分复杂。

        廊庑之下，秦九一边啃着梨，一边对他身边的沈砚嘀咕：“咱们主子这张嘴，可真是比刀子还利三分，杀人不见血啊。”

        夜雨初歇，归途中寒意浸骨。

        卿馨谢绝了下人跟随，撑着一把油纸伞独自走在回院的石子路上。

        雨后的空气带着泥土的腥甜，让她纷乱的思绪稍稍沉淀。

        忽然，头顶一沉，一把更大的黑伞遮蔽了她的视线，与此同时，一股温热的气息自身后袭来，将她连人带伞拢进一个宽阔坚实的怀抱。

        “听说，你今天在宴席上把你的庶妹吓哭了？”秦昊然低沉的嗓音贴着她的耳廓响起，温热的呼吸烫得她颈侧一阵酥麻。

        卿馨没有回头，只是仰起脸，任由伞沿汇集的雨水顺着她的睫毛滑落，冰凉的触感让她愈发清醒：“我没吓她。我只是让她看清楚，温柔，有时候也可以是一种暴力。用所有人的同情心做武器，逼着别人退让，这难道不可怕吗？”

        秦昊然沉默了片刻，凝视着她被雨水沾湿的侧脸，许久，才忽然抬手，用指腹轻轻拂去她肩上的一颗雨珠，动作轻柔得不可思议。

        “那你呢？你的温柔，又在哪里？”

        她轻笑一声，转过头，迎上他深邃的目光：“藏在那些你不许我亲自动手的夜里。”

        他眸色骤然一深，手臂收紧，将她整个人抵在湿漉漉的院墙上，黑伞隔绝了外界的一切。

        “那今晚……要不要找回来？”

        翌日，沈砚的密报便送到了卿馨案头。

        卿荷每晚都会在房中焚香祷告，祝祷的内容并非为亡母，也非为自己，竟是字字句句“愿以己身为祭，换姐姐回头是岸，莫再错付奸人”。

        “奸人？”卿馨挑眉，将纸条递到烛火上，看着它化为灰烬，“她倒是会演。”

        更让卿馨在意的是另一条消息。

        贺平舟竟已连续三日借口探病，登门拜访东厢。

        每次都带着名贵的药材，甚至还有他亲手画的画，言辞关切备至。

        卿馨从妆奁的暗格中取出一封早已备好的伪造密信，信上的字迹模仿得与秦昊然有七分相似，内容更是暧昧不清——“宣王愿助卿氏庶女脱离苦海，只需一纸血书为凭，事成之后，荣华富贵，任君采撷。”

        她将信交给青禾：“去，‘无意’间遗落在花园通往东厢的假山后面。”

        果然，第二日清晨，去花园打扫的薇娘便捡到了这封信。

        她不敢耽搁，连夜将信呈给了卿荷。

        烛光摇曳，卿荷展开信纸，那双一直低垂着、显得温顺无害的眼眸里，终于闪过了一丝难以抑制的灼热光芒。

        又过了三日，卿馨算准了时辰，踱步至东厢。

        她推开虚掩的房门，正撞见卿荷坐在窗边，对着那封密信怔怔出神，连她进来都未曾察觉。

        “在看什么？这么入神。”

        卿荷如遭雷击，猛地抬头，手中的信纸被她下意识地攥紧，眼中惊惧与贪婪交织，复杂至极。

        卿馨却不惊不怒，只是缓步走到她面前，居高临下地看着她，声音轻得如同耳语：“妹妹想要自由？想要摆脱现在的身份？想要……取代我？我可以给你这个机会。”

        卿荷的呼吸一滞。

        “但你记住——”卿馨的语气陡然转冷，她伸出纤长的手指，指尖精准地点在卿荷的心口，“别拿别人的痛苦当你的垫脚石。这世上的路有千万条，你要往上爬，就自己一阶一阶地去搭梯子。”

        门外，秦九悄悄凑到沈砚耳边：“主子这是……打算钓一条小毒蛇出来玩玩？”

        沈砚冷笑一声，目光穿过门缝，落在屋内那道纤弱却坚韧的背影上：“蛇还没睡醒，主子就已经把网给布好了。”

        屋内，卿荷死死攥着那封信，指节因用力而泛白。

        卿馨说完，便再不看她一眼，转身离去。

        走到门口时，她脚步微顿，并未回头，只对守在门外的青禾吩咐了一句：“去库房里，把母亲在世时，给荷姨娘用过的那本旧账册找出来，给二小姐送去。”

        青禾一愣，随即领命。

        卿馨唇角微扬，温柔从来不是软弱，它只是决定了你选择用何种方式，不去伤人。

        而对于那些一心想把你拖入泥潭的人，你只需——轻轻推上一把。

        东厢房内，卿荷还沉浸在巨大的震惊与抉择中，薇娘便捧着一本封面泛黄、边角卷曲的旧账册走了进来。

        “二小姐，这是大小姐命人送来的，说是……您母亲的旧物。”

        卿荷缓缓抬起头，当她的目光触及那本熟悉的账册时，脸上的血色瞬间褪得一干二净，瞳孔骤然紧缩。

        那里面记着的，何止是金银账目，更是她母亲一生卑微又充满算计的印记。

        她伸出手，指尖颤抖地抚上账册的封面，一股彻骨的寒意从指尖瞬间蔓延至四肢百骸。

        原来，她什么都知道。

        一直都知道。