露天学堂开到第七日，老槐树下已经能聚起二十多个孩子。

除了最初那几个，又陆续来了些胆大的。男孩居多，但也有六七个女孩，除了孙慧孙兰、春草、杏儿和陈秀兰，又添了两个——一个是村东头李铁匠的女儿秋菊，一个是村尾张寡妇的孙女小花。

女孩们起初总是缩在后面，低着头，不敢出声。但几天下来，在苏锦溪耐心的鼓励和同伴的影响下，也渐渐敢举手答问，敢和男孩们一起摆石子算数了。

这变化，村里人都看在眼里。

起初只是好奇观望，后来变成私下议论。

“女子教书，成何体统？”

“抛头露面的，像什么样子？”

“教男娃也就罢了，还专教女娃认字算数——这是要翻天？”

这些议论，起初只在井台边、田埂上悄悄流传，后来声音越来越大，终于传到了该听见的人耳朵里。

第八日午后，苏锦溪刚在老槐树下摆开石板，就感觉到气氛不对。

往日早早跑来占位置的孩子们，今天来得稀稀拉拉。孙慧和孙兰倒是来了，但神色不安，频频往村道上看。陈秀兰低着头，手里攥着那本手抄本子，指节发白。

“怎么了？”苏锦溪问。

孙慧咬了咬嘴唇，小声道：“苏姐姐……我娘说，让我今日学完……就先别来了。”

“我娘也这么说。”春草的声音更小。

陈秀兰没说话，但眼圈已经红了。

苏锦溪心里明白了。她面色不变，只点点头：“先上课。”

课刚上了半刻钟，村道上传来杂沓的脚步声。

一群人来了。

走在最前的是个六十多岁的老者，穿着半旧的青布长衫，拄着根枣木拐杖，花白胡子，面色沉肃。正是苏氏族里的三太爷——苏永年。他是村里苏姓辈分最高的老人之一，年轻时读过几年私塾，在族中颇有威望。

他身后跟着七八个人，有男有女，都是村里的长辈。王桂花也在其中，脸上带着一种近乎幸灾乐祸的神情。

孩子们吓得缩成一团。孙慧紧紧抓着妹妹的手，陈秀兰把脸埋进膝盖里。

苏锦溪站起身，拍了拍手上的灰土，朝老者行礼：“三太爷。”

苏永年没应声，浑浊的眼睛上下打量着她，又扫了一眼树下那些孩子——尤其是那几个女孩，目光像刀子一样刮过。

“苏家丫头，”他终于开口，声音干涩沙哑，“你在这儿做什么？”

“教孩子们认数算账。”苏锦溪答得坦然。

“教孩子？”苏永年的拐杖重重顿在地上，“教孩子需要聚众？需要男女混杂？需要让女娃娃也抛头露面？”

一连三问，一句比一句重。

周围已经聚了不少村民，都屏息看着。

苏锦溪还没答话，人群里传来一个怯怯的声音：“三、三太爷……苏姐姐教的是好东西……”

是春草。她鼓足了勇气才开口，声音却小得几乎听不见。

苏永年冷冷看她一眼：“大人说话，小孩子插什么嘴！”

春草吓得一哆嗦，躲到苏锦溪身后。

这时，苏大川和李秀娥急匆匆赶来了。显然是听到了风声。李秀娥脸色煞白，苏大川额头上全是汗，他上前一步，挡在女儿身前：“三、三叔，孩子不懂事，您别生气……”

“不懂事？”苏永年冷哼，“我看她懂得很！女子教书，从古至今没这规矩！大川，你是怎么教女儿的？让她这样胡闹！”

苏大川张了张嘴，却说不出话。这个老实巴交的木匠，面对族中长辈的斥责，本能地感到惶恐。

李秀娥急得直掉眼泪：“三叔，溪儿她、她也是好心……”

“好心？”王桂花在人群里阴阳怪气，“好心就能坏了规矩？女娃娃都跑来认字，将来谁还安心做女红？谁还本分嫁人？这不是带坏风气是什么？”

这话戳中了不少人的心思。人群里响起窃窃私语。

“也是……女娃认字有啥用？”

“将来不安分，婆家要嫌弃的……”

“苏家丫头自己折腾也就罢了，还拉上别人家的闺女……”

议论声越来越大。

苏永年的脸色更沉了。他盯着苏锦溪：“听见了？苏家丫头，你今日必须给个说法。这‘学堂’，你还开不开？”

所有人的目光都集中在苏锦溪身上。

李秀娥紧紧抓着女儿的胳膊，苏大川的背脊微微佝偻，孩子们吓得大气不敢出。

苏锦溪轻轻拍了拍母亲的手，向前迈了一步。

她没有看王桂花，也没有看那些议论的村民，而是直视着苏永年：“三太爷，我能问您几个问题吗？”

苏永年眯起眼：“你说。”

“第一，”苏锦溪声音清亮，“我教孩子们认数算账，让他们将来卖粮不被骗，借钱看得懂借据，这算不算坏事？”

苏永年沉默。

“第二，我教女孩几招防身的法子，让她们遇到歹人能自保，这算不算坏事？”

“第三，”苏锦溪顿了顿，目光扫过树下那些孩子，“男孩女孩都是咱们青山村的后辈。男孩学了本事，将来撑门立户。女孩学了本事，将来相夫教子、管家理财，是不是也能让家宅更安宁？”

这番话，说得入情入理。

人群安静了些。

苏永年却不为所动：“巧舌如簧！女子无才便是德，这是老祖宗传下的道理！你让女娃娃学这些，就是让她们不安分！”

“三太爷，”苏锦溪不疾不徐，“老祖宗也说，女子要‘贤惠’。可若是不识字，不会算，连家里的账目都理不清，怎么‘贤’？怎么‘惠’？”

她转向围观的村民：“各位叔伯婶子，咱们庄户人家过日子，最实在。谁家不想多收几石粮？谁家不想少被坑几文钱？孩子们学点实在本事，将来无论男女，都能把日子过好——这难道错了？”

有人开始点头。

“说得也是……会算账总是好的。”

“我家小子学了这几日，卖鸡蛋都会算账了。”

“女娃学了，将来管家是亮堂些……”

苏永年见风向要变，拐杖又是一顿：“胡搅蛮缠！女子就该恪守本分！绣花织布，侍奉公婆，这才是正理！认字算账——那是男人的事！”

“三太爷，”苏锦溪忽然放轻了声音，“您年轻时读过书，认得字。那您说，读书认字，是让人变好了，还是变坏了？”

苏永年一愣。

“读书让人明理，认字让人通达。”苏锦溪继续说，“男人读了书，能科举入仕，光宗耀祖。那女人认了字，就能相夫教子，理家兴业——这不是一样的道理吗？”

她顿了顿，声音更温和了些：“三太爷，我教孩子们，不收一文钱，不图半点利。只是想着，咱们青山村的下一代，无论男女，都能比咱们这一代强些，日子能过得好些。这……有错吗？”

最后一句，问得诚恳。

苏永年盯着她，许久没说话。

这个十六岁的姑娘，站在老槐树下，身姿挺拔，眼神清澈。她说的每句话，都落在实处，都为了村里好。

老人活了六十多年，见过形形色色的人。他能看出，眼前这个姑娘，眼里没有虚荣，没有算计，只有一片坦荡的赤诚。

良久，他缓缓开口：“你教可以。但有三条。”

“您说。”

“第一，男女必须分开坐。不能混杂。”

“第二，只教实用的认数算账，不许教些乱七八糟的东西。”

“第三，”苏永年扫了一眼树下那些女孩，“女娃娃学归学，不能耽误家里的活计，也不能因此不安分。”

这三条，是妥协，也是底线。

苏锦溪知道，这是目前能争取到的最好结果。她郑重行礼：“谢三太爷。这三条，我都记下了。”

苏永年又看了她一会儿，终于摆摆手，拄着拐杖转身走了。他身后那些人面面相觑，也只好跟着散去。

王桂花脸上青一阵白一阵，跺了跺脚，扭头走了。

人群渐渐散开。

老槐树下，只剩苏家人和那些孩子。

苏大川长长松了口气，这才发觉后背全湿透了。李秀娥抹着泪，拉着女儿上下看：“溪儿，你、你没事吧……”

“没事。”苏锦溪安抚地拍拍母亲的手，转头看向树下那些孩子。

孩子们还惊魂未定。陈秀兰抬起头，眼里噙着泪，却闪着光。孙慧紧紧抱着妹妹，春草和秋菊互相依偎着。

“都听见了？”苏锦溪温声问。

孩子们点头。

“三太爷答应了，咱们可以继续学。”她说，“不过，从明天起，男孩坐左边，女孩坐右边。大家记住了？”

孩子们用力点头。

“好。”苏锦溪拿起石板，“现在，继续上课。”

她的声音平稳如常，仿佛刚才那场风波从未发生。

孩子们渐渐放松下来，重新围拢。石子摆开，数字写下，琅琅的诵读声再次响起。

阳光透过槐树叶的缝隙洒下来，斑斑驳驳。

苏锦溪一边讲课，一边用眼角余光望向村道。

她知道，今天的风波暂时平息了，但流言不会就此消失。那些根深蒂固的观念，那些对女子本分的定义，不会因为一番话就改变。

但至少，她争取到了继续教学的空间。

至少，树下这些孩子——尤其是那些女孩——还能继续学习。

这就够了。

路要一步步走，改变要一点点来。

而她，有的是耐心。

傍晚散学时，陈秀兰磨磨蹭蹭地留到最后。

“苏姐姐，”她小声说，“今天……谢谢你。”

“谢我什么？”

“谢谢你……没让我们走。”女孩的声音有些哽咽，“我娘昨晚说，要是族里不让教，她就不让我来了……我、我不想……”

苏锦溪摸摸她的头：“放心，只要你愿意学，就能来。”

陈秀兰重重点头，抱着本子跑开了，脚步轻快。

苏锦溪收拾好东西，和父母一起回家。

夕阳把三个人的影子拉得很长。

李秀娥还在后怕：“吓死我了……三叔那脸色……”

苏大川闷声道：“溪儿今天……说得在理。”

这是父亲难得的夸奖。

苏锦溪笑了笑，没说话。

她知道，真正的考验还在后头。但今天这一关，她过了。

而且她相信，随着时间推移，随着孩子们的变化被更多人看见，那些流言，那些质疑，终将如晨雾般渐渐消散。

到那时，老槐树下的琅琅书声，将成为青山村最寻常、也最动人的风景。

而她，会一直站在这里。

为了陈秀兰眼里的光，为了孙慧孙兰挺直的脊梁，为了每一个愿意学习的女孩。

这条路，她走定了。