晨光穿过窗棂，在青石地砖上投下整齐的光斑。

苏锦溪立在书案前，将最后一份文书装入紫檀木匣。她动作沉稳，指尖拂过匣面——这是临行前父亲苏大川亲手打磨的，木纹细腻如流水。

门外传来脚步声，轻重不一。

赵夫子最先推门进来。他今日穿了那身压箱底的青色直裰——虽已洗得发白，但浆洗得挺括，花白头发梳得一丝不苟。见苏锦溪已准备妥当，他捋须点头：“时辰正好。”

陈秀兰紧随其后。藕荷色对襟衫是绣娘母亲连夜赶制的，腰间永州府衙的银质账房腰牌擦得锃亮。她手中捧着另一份卷册——那是她整理的“书院三年账目摘要”。

“先生，”她轻声道，“都备好了。”

李石头第三个进来。这个十六岁的农家少年有些紧张，双手在衣襟上擦了又擦。他怀里抱着个青布包裹，里面是精心挑选的稻种样品。他是青山村佃农之子，三年前还是个连自己名字都不会写的孩子，如今却要代表书院进京献种。

林小山和王铁柱并肩而入。两人都是书院第一批学生，如今不过十二三岁。林小山——蒙学代表，书院最早的学生之一，手里拿着一本自制的识字卡片集；王铁柱——算术优等生，背着一个布包，里面装着他最得意的算学笔记和自制的算具。

最后进来的是苏明远。他今日未着猎装，换了一身深灰色劲装，腰间佩刀，沉默地站在门侧。作为大哥，他的任务很简单：护住这些人，护住小妹。

七个人，七个身份，却因一座书院聚在一起，今日要一同走进礼部衙门。

苏锦溪目光扫过众人：“走吧。”

礼部衙门前已排起长队。

苏锦溪一行人出现在队伍末尾时，像是一幅锦绣画卷里突兀的几笔水墨。

太素了。赵夫子的旧直裰，陈秀兰的棉布衫，少年们的粗布衣，苏明远的劲装——在这片锦绣中，朴素得刺眼。

“哪儿来的？”前头一个身着绸缎的乡绅回头打量，目光在陈秀兰腰间的账房腰牌上停了停，“哟，还是个女账房？”

议论声窸窸窣窣。

李石头下意识抱紧了怀里的青布包。林小山挺了挺背，王铁柱则瞪了那乡绅一眼——被苏明远一个眼神制止。

苏锦溪恍若未闻，带着众人静静等候。

终于轮到时，接待的是个三十来岁的瘦高吏员。他接过陈秀兰递上的木匣，随手翻开表文。

“永州来的……青山启慧书院……”他拖长了语调，“献祥瑞稻种，请觐见天颜？”

“是。”苏锦溪道。

小吏合上表文，身子往后一靠：“按规矩，地方祥瑞需先经司农寺核验真伪，办学之事归礼部仪制清吏司管。你这又是稻种又是书院的，该往哪个衙门递呢？”

赵夫子上前一步，拱手：“大人，永州郑知府荐书中已言明，此稻种已在当地试种成功，亩产高出寻常三成有余。至于书院之事，亦是奉陛下口谕进京展示……”

“口谕？”小吏嗤笑一声，“口谕无凭啊。”

他的目光扫过众人：“你们这文书，跨了两个衙门，得有人帮着协调、催办。这大热天的，各位大人公务繁忙……”

话没说完，但意思已昭然若揭。

陈秀兰脸色微变。李石头抱紧了青布包。林小山和王铁柱对视一眼。

苏锦溪静静看着那小吏。

“大人需要多少协调费用？”她直接问。

小吏眼睛一亮，伸出三根手指：“不多，三十两。保你们三天内文书送到该送的衙门，十天内有回音。”

三十两。青山村一户中等人家一年的嚼用。

赵夫子气得胡须微颤。李石头猛地抬头。苏明远按住了他的肩膀。

苏锦溪上前半步。

“三十两？”她声音平静，“不知这笔钱，是入礼部的公账，还是司农寺的公账？可有票据？是何名目？”

小吏一怔，随即恼道：“什么公账私账！这是规矩！”

“既是规矩，必有章程。”苏锦溪打断他，“请大人出示礼部关于‘协调费用’的明文规定。若无明文，则此费用来路不明；若来路不明，则涉嫌私索。”

小吏脸色涨红，“啪”地一拍桌子：“放肆！你一个妇人——”

“秀兰。”苏锦溪转向陈秀兰。

陈秀兰深吸一口气，上前一步，朗声道：“《大燕律·职制律》第二十七条：官吏因事受财，计赃论罪。一两以下杖六十，一两至五两杖七十，五两至十两杖八十，十两以上杖九十、徒一年。索贿者，加二等！”

清亮的女声在晨光中回荡。

小吏脸色由红转白，又由白转青。他猛地抓起桌上的木匣：“好个牙尖嘴利！你这文书不合规制，本官拒收！”

说着就要把木匣扔回来。

“且慢。”

一个低沉的声音从门内传来。

众人循声望去，只见一名身着浅绯官服、约莫四十余岁的官员从内堂走出。

小吏一见来人，顿时慌了：“王主事！”

王主事看都没看他，目光落在苏锦溪身上，又扫过她身后众人，最后回到陈秀兰腰间的账房腰牌。

“永州府衙的账房？”他问。

陈秀兰不卑不亢行礼：“永州府衙见习账房陈秀兰，见过大人。”

“方才背诵《职制律》的，是你？”

“是。”

王主事沉默片刻，忽然道：“‘枉法者，各依本法’之后那句是什么？”

陈秀兰略一思索：“‘不枉法者，减一等。家人受财，减官吏罪二等。风闻奏事，不在此限。’”

一字不差。

王主事眼中闪过一丝讶异。他转向那面如土色的小吏：“李书办，你入礼部几年了？”

“六、六年……”

“六年，”王主事语气平淡，“连《职制律》都背不全。”

他抬手，两名衙役上前。李书办被拖了出去。

王主事这才重新看向苏锦溪，拱手：“礼部仪制清吏司主事王俭。”

苏锦溪还礼：“永州青山启慧书院山长，苏锦溪。”

王俭接过木匣，打开查看。他先看了郑知府的荐书，又取出琉璃小瓶细看稻种，最后展开书院成果图册。

“好种。”他轻叹一声，小心放回，“此事确需司农寺与礼部共议。不过……”

他看了眼苏锦溪，压低声音：“陛下月前曾问及永州女子书院之事。今早朝会，又有御史提及……或许可破例速办。”

他招来书吏：“带苏山长一行去东厢房稍候。”

东厢房里，众人坐下。

李石头松开一直紧抱的青布包。林小山小声问：“石头哥，稻种没事吧？”

“没事。”李石头擦擦汗。

王铁柱愤愤道：“那个吏员真坏！三十两，他怎么说得出口！”

赵夫子捋须叹道：“这便是京城。一关一关，都得过。”

陈秀兰抿了口茶，看向苏锦溪：“先生，刚才……”

“你做得很好。”苏锦溪温声道。

正说着，门外传来脚步声。

王俭去而复返，脸上带着一丝复杂神色。

“苏山长，”他道，“侍郎大人已看过文书，命下官即刻带稻种去司农寺。至于觐见之事……”

他顿了顿：“陛下今早朝会时提及，若永州书院的人到了，可后日于文华殿做个展示。”

文华殿。

这三个字让所有人都屏住了呼吸。

李石头的手微微发抖。林小山和王铁柱对视。陈秀兰握紧了拳。赵夫子深吸一口气。苏明远默默上前半步。

“不过，”王俭压低声音，“今日朝会上，已有御史递了折子，说女子书院‘牝鸡司晨，乱法度之源’。后日文华殿，怕是不会太平。”

他看了一眼这七个人。

“侍郎大人让下官转告：京城不是永州。在这里，一言一行，都可能被放大百倍。诸位……慎言慎行。”

苏锦溪微微一笑。

“谢大人提醒。”她望向窗外皇城方向，“但有些话，总是要有人说的。”

“有些事，总是要有人做的。”

“既来了，便没有退的道理。”

王俭深深看了她一眼，躬身一礼：“下官先去司农寺。诸位请回，后日辰时初，会有宫车来接。”

走出礼部衙门时，日头已高悬。

陈秀兰回头望了一眼那朱红大门，轻声道：“先生，我刚才其实有点怕。”

“怕什么？”

“怕我们真被赶出来，怕见不到皇上，怕……青山书院那么多人的期望，会落空。”

李石头忽然开口：“秀兰姐，我不怕。”

这个平时腼腆的农家少年，此刻眼睛亮得惊人：“咱们的稻种是真的，咱们书院教的都是实的，咱们没做亏心事，怕什么？”

林小山用力点头：“就是！咱们又没骗人！”

王铁柱挺起胸膛：“谁敢欺负咱们，我……我虽打不过，但可以讲道理！”

赵夫子笑了。苏明远默默看着弟弟妹妹们。

苏锦溪目光扫过他们。

“记住今日。”她看向熙熙攘攘的京城街道，“我们今日跨进这道门，不只是递一份文书。”

“我们是来告诉这个国家——”

“农家子种出的稻，能进皇宫。”

“女子背的律法，能在礼部衙门震住宵小。”

“而教育……”她顿了顿，“该让每个人都有这样的机会。”

阳光洒在青石板路上，七个人的影子拉得很长。

身后，礼部衙门的石狮静静矗立。

马车驶回清平巷别院时，秦管事已在门口等候。

“先生，”他迎上前，低声道，“王爷派人传话，说今早礼部的事，他已知道了。”

苏锦溪点头：“王爷怎么说？”

秦管事顿了顿：“王爷说……‘青山书院，名不虚传。’”

苏锦溪微怔，随即嘴角浮起一丝笑意。

她抬头看向别院上方的天空。

后日，文华殿。