二月初一，卯时初刻。
静思堂的门被缓缓推开，晨光与寒气一同涌入。两名宫女捧着一套干净衣裙，恭敬道：“苏先生，陛下口谕，请您更衣，移步文华殿西暖阁见驾。”
苏锦溪看了一眼那套衣裙——不是宫装，也不是她常穿的青布衣，而是一身简朴的浅灰色棉布袄裙，样式普通，质地却厚实暖和。
她没有多问，更衣梳洗。镜中的人影略显清瘦，但眼神依旧清明。内力虽损，但三日静养，气息已稳。只是与空间的联系，依旧隔着一层雾，微弱却顽强地存在着。
随着引路太监穿过长长的宫巷，沿途侍卫林立，目光如芒在背。她能感觉到那些视线中的复杂情绪：好奇、审视、戒备，或许还有一丝不易察觉的……同情？
文华殿西暖阁内，炭火烧得正旺。
皇帝独自坐在临窗的暖炕上，手中拿着一卷奏章，却未在看。见苏锦溪进来，他摆手免了行礼，指了指炕桌对面的绣墩：“坐。”
没有内侍，没有侍卫，甚至没有记录起居注的史官。暖阁内只有他们二人。
苏锦溪依言坐下，垂眸静待。
皇帝沉默良久，才缓缓开口：“这三日，朕看了许多奏章，也听了很多……说法。”他将手中奏章放下，“有人坚持你是妖女，该当问斩；有人为你辩白，说是构陷；还有人建议，将你遣返原籍，永不录用。”
他抬眼，目光如实质般落在苏锦溪脸上：“苏锦溪，你自己说——朕，该如何处置你？”
没有绕弯，没有铺垫，直指核心。
苏锦溪抬眸，迎上皇帝的目光，声音平静：“陛下，臣女只问一事。”
“讲。”
“若臣女真有妖术，若臣女所图真是惑乱君心、祸国殃民——”她一字一句，清晰问道，“那臣女为何要耗费心力，在乡野办书院，教那些贫苦孩童与女娃识字算数？”
皇帝目光微动。
“为何要不避嫌疑，在文华殿公开授课，将所谓‘实学’之法，倾囊相授于皇子？”她继续问，语速不快，却字字敲在人心上，“为何要协助太子彻查粮草案，揪出蛀空边军粮草的蠹虫？”
暖阁内炭火噼啪，衬得她的声音愈发清晰：
“又为何——”她从袖中取出一只小小的布袋，打开，倒出十几粒金黄的稻种，置于炕桌之上，“为何要将这些历时数年培育、亩产可翻倍的高产稻种，无偿献于朝廷？”
稻粒饱满，在晨光下泛着温润的光泽。
皇帝的目光落在那些稻种上，久久未移。
“陛下，”苏锦溪的声音在寂静中响起，“妖术图谋者，所求无非权势、财富、长生。臣女若真怀异术，大可用之敛财聚势，或献于权贵换取荣华，或隐于深山修炼长生。何必去做这些——耗时数年培育稻种、费力办学教导平民、冒险卷入朝堂之争——这些吃力不讨好、甚至可能引火烧身之事？”
她顿了顿，看着皇帝：“臣女所为，桩桩件件，皆需投入大量时间、心血，且见效缓慢。稻种需三年试种方可推广，书院学生需五年方能成才，皇子课业更非朝夕之功。若臣女真有‘速成’的妖术，何必选这些最笨、最慢的路？”
逻辑清晰，反问有力。
皇帝沉默着，手指无意识地摩挲着暖炕边缘的雕花。他看着苏锦溪，这个女子不过双十年华，却有着远超年龄的沉静与洞见。她的眼神清澈坦荡，没有畏缩，没有狡辩，只有一种近乎“理当如此”的平静。
“玄真子指认你的玉镯是邪器。”皇帝缓缓道，“查验三日，玉镯无异。但他说，有些邪器需特定条件方能显形。你如何解释？”
“臣女无法解释一件不存在之物的‘特性’。”苏锦溪坦然道，“正如臣女无法证明自己从未做过的事。陛下，审案断狱，当讲证据。玄真子指认，可曾拿出除‘道法感应’外的实证？可曾说明‘噬魂玉’的鉴别标准？可曾解释为何同样的‘邪器’，在三位监验人手中三日，毫无异状？”
她略微倾身：“倒是臣女这里，有另一件事，想请陛下明察。”
皇帝挑眉：“说。”
“玄真子指认臣女为妖，是受何人指使？收受多少贿赂？其近日与哪些朝臣往来密切？”苏锦溪目光清亮，“陛下不妨查查他的钱财来路，查查他入京后的行踪，查查……是谁将他引荐入宫。真相，或许不在镯子上，而在人心之中。”
暖阁内再次陷入寂静。
窗外传来晨鸟啼鸣，清脆悦耳。
皇帝忽然问：“你的内力，因玉镯离身而损？”
“是。”苏锦溪不隐瞒，“此镯乃家传之物，佩戴多年，气血相通。骤然取下，确有不适，如同惯用右手之人突换左手，需时适应。孙院使诊断记录在案，此乃常理，非关妖异。”
“你倒是坦荡。”皇帝意味不明地笑了笑，“就不怕朕因此更疑你？”
“清者自清。”苏锦溪微微躬身，“臣女行事，但求无愧于心，无愧于民。陛下圣明烛照，自有公断。”
皇帝凝视她良久，终于长长吐出一口气。
他起身，走到窗边，望着窗外渐亮的天空：“北境至今无消息，靖安王生死不明。朝中流言四起，说朕轻信妖女，致边关主帅陷危。”他转身，看向苏锦溪，“你如何看？”
苏锦溪沉吟片刻：“陛下，北境军报断绝，有三种可能：一是信使被截杀，二是战况胶着无暇呈报，三是……”她顿了顿，“有人故意阻断消息，制造恐慌，搅乱朝局。以王爷之能，纵遇埋伏，也绝不可能全军覆没、音讯全无。臣女以为，第三种可能最大。”
“你是说……朝中有人与北狄勾结？”
“未必是勾结，也可能是各取所需。”苏锦溪冷静分析，“北狄欲乱边关，朝中某些人欲乱朝堂。两者虽无明约，却可借势而为。粮草案、妖女案、北境危局——这些事接连发生，时机太过巧合。背后若无一只推手统筹，臣女不信。”
皇帝眼中寒光一闪。
他走回炕边，重新坐下，手指轻敲桌面：“朕给你三天时间。”
苏锦溪抬眸。
“三天内，你若能拿出证据，证明北境之事是有人构陷，证明你自己清白无辜——”皇帝一字一句，“朕便恢复你皇子师之位，彻查幕后黑手，还北境一个公道。”
“若臣女……拿不出呢？”
皇帝看着她，缓缓道：“那朕就只能……以大局为重。”
以大局为重。四字如冰。
苏锦溪懂了。若她无法自证，皇帝为了稳定朝局、安抚人心，或许会牺牲她这颗“棋子”。
她起身，郑重行礼：“臣女，领旨。三日之内，必给陛下一个交代。”
“去吧。”皇帝摆手，“静思堂你仍可暂居。一应所需，可直接向太子呈请。”
苏锦溪退出暖阁，晨光已洒满宫道。
她走在回静思堂的路上，步履沉稳。心中却在飞速盘算：三日时间，北境遥远，如何取证？萧玦生死未卜，如何联络？
唯一的线索，或许就是昨夜那丝微弱的空间感应。
她需要尽快恢复与空间的联系，哪怕只有一丝一毫。或许……那里有她需要的答案。
而暖阁内，皇帝独坐良久，才唤来心腹太监。
“传朕密旨：着东宫暗卫，暗中保护苏锦溪。三日内，任何人不得接近静思堂，不得传递消息，违者……格杀勿论。”
“是。”
皇帝又补充道：“再传朕口谕给太子：让他放手去查玄真子、查镇远侯府、查所有与北境军报有关的环节。朕……准他先斩后奏。”
太监浑身一凛，伏地应诺。
窗外，朝阳彻底跃出云层，金光万丈。
但照亮了宫阙，却未必能照亮人心深处那些幽暗的角落。
一场以三日为限的较量，正式开始。
