“教育基金”的章程草案在户部与东宫之间往复修订，条款越辩越明，争议却并未停歇。反对者抓住“靡费国帑”“与民争利”等老调重弹，攻击的焦点却逐渐从“该不该办”微妙地转向了“如何分利”。苏锦溪知道，当争论进入具体利益划分阶段时，变革的齿轮实际上已经难以逆转地开始转动。户部尚书在一次小朝会上，甚至破天荒地询问起试点学堂成药外销的关税细则，引得满堂侧目。
这股因“经济反哺”而生的、务实力量的悄然转向，如同在看似坚不可摧的旧制堤坝上，又凿开了一道虽窄却深的缝隙。承庆帝敏锐地捕捉到了这丝变化。龙体愈发孱弱的帝王，斜倚在养心殿的软榻上，听完太子关于户部态度转变及基金章程进展的禀报，苍白瘦削的手指在明黄的锦被上轻轻敲击着，浑浊却依旧锐利的眼睛望向窗外秋日高远的天空。
“钱粮动人心，亦能移人性。”皇帝缓缓开口，声音沙哑却带着一种洞悉世事的了然，“既见其利，彼辈便难再以‘空耗’相诘。然，教育之根本，不在生财，而在育人、选材、为国储士。”他收回目光，看向侍立榻前的太子与一旁静候的苏锦溪，“试点推行经年，有蒙童启智，有女子习艺，有军民办学，亦有铜钱入账。然，此皆枝叶。若不能将所育之新才，输送到朝廷这棵大树的躯干之中，任其枝繁叶茂，终是镜花水月，难撼根本。”
苏锦溪心中凛然。皇帝所言，正是新教育能否真正扎根、影响国运的核心关键——人才选拔通道。旧有的科举制度，如同一个严苛而单一的过滤器，将无数或许精通实务、却未必擅长经义章句的人才拒之门外。若不打开这条通道，新教育培养出的人才，最终只能止步于账房、绣娘、医女、匠师，难以进入治理国家的核心阶层。
“父皇的意思是……”太子萧景珩眼中光芒闪动，他已隐约猜到。
“试点既行，新法当试。”承庆帝语气平淡，却带着不容置疑的决断，“今秋多试，于永州、扬州、云州三处试行之地，增开一场特殊考试。不考经义，不试诗赋，专考实务策论。题目，就出这三州眼下真实面临的难题。考的是解燃眉之急的真本事，真见识。”
他看向苏锦溪：“苏卿，你是总编，又亲历三州，这实务策论的题目，便由你来拟定。记住，要真，要实，要能分辨高下，更要……让那些只会摇头晃脑背书本的看看，什么叫经世致用！”
“臣，遵旨。”苏锦溪躬身领命，心潮澎湃。这是一次石破天惊的尝试，是在千年科举铁幕上，用最直接的方式划开的第一道口子。
圣旨很快明发。不出所料，朝堂之上再次炸开了锅。反对之声远比“教育基金”时更为激烈和“正义凛然”。
“科举取士，乃为国抡才大典，关乎国体！岂可儿戏，随意增改？”
“实务策论？此等匠作胥吏之务，焉能登大雅之堂？若以此取士，岂非令天下士子弃圣贤书而逐末技？”
“陛下！此举断不可行！必将导致学风败坏，士心离散，动摇国本啊！”
几位白发苍苍的翰林学士甚至当庭老泪纵横，以头抢地，痛心疾首，仿佛这加试一场策论，便要断了华夏文脉。
然而，这一次，承庆帝的态度异常坚决。他拖着病体，强撑上朝，面对汹汹谏言，只说了三句话：
“其一，仅为三州试点加试，非改天下科举成法。”
“其二，所试者，乃安民、治水、兴学之实事，非奇技淫巧。”
“其三，尔等既言新法无用，便让事实说话。若此番所取之士不堪用，或试点因此生乱，朕自当罢黜苏氏，废止新法。若有用，尔等又待如何？”
皇帝以“试点”“实事”“用事实说话”为由，将反对者的汹汹气势硬生生堵了回去。更重要的是，他将这次加试与苏锦溪及整个新教育法的命运直接挂钩，既展现了推行决心，也将了反对派一军——你们不是笃定新法无用吗？那就用这次考试的结果来证明！
压力与期待，瞬间全部转移到了苏锦溪身上。她必须设计出能真正甄别人才、又有说服力的题目。
她闭门数日，结合三州试点实际，反复推敲，最终拟定了三道策论题：
永州考题：《论永江下游水患频发之根由及治本之策》
（要求考生结合永江水文数据、沿岸地貌、历年灾情记录及现有堤防工事，分析水患成因，并提出兼具可行性、经济性与长远效益的治理方案，可附图说明。）
扬州考题：《试为扬州府辖下某贫困乡，设计一座低成本、可容纳百名学童之乡村蒙学堂》
（要求考生考虑当地建材（竹、木、夯土）、气候（多雨）、工匠水平及后期维护，给出学堂选址、布局、材料、施工及基础教具配置的详细方案，并估算所需银钱及工时。）
云州考题：《论边境互市之于云州民生安定与边防稳固之利弊及管控要略》
（要求考生分析互市对边民生计、物资流通、文化交流及潜在安全风险（如谍报、走私）的影响，提出扬利抑弊、加强监管的具体措施，并设想突发冲突时的应急预案。）
三道题目，直指三地最迫切的现实问题，既考验考生对地方情况的了解、数据分析能力、系统思维，也考察其解决实际问题的创意与务实精神。题目随加试诏书一同下发至三州试点。
消息传出，三州震动。准备参加今秋乡试的士子们反应各异：传统儒生大多嗤之以鼻，认为“非正道”，不肯耗费精力；部分家境贫寒、或屡试不第但对地方事务有所了解的士子，则看到了新的希望，开始四处搜集资料，走访乡野，甚至求教于老农、工匠；更有一些已在县衙为吏、或协助家族经营、有实践经验却苦无进身之阶的年轻人，则摩拳擦掌，跃跃欲试。
考试当日，三州特设的考场内，景象与经义考场截然不同。考生除了笔墨，不少人还携带了自绘的草图、表格、甚至简易的算具。沙沙的书写声中，夹杂着尺规作图与低声计算的声音。
阅卷由苏锦溪主持，从翰林院、东宫、工部、户部及三州地方官员中，抽调了一批认可新学或至少持中立态度的官员共同进行。评审标准事先公布：重实据、重逻辑、重可操作性、重创新性，文采辞藻次之。
放榜之日，结果令朝野再次哗然。
三州共计取中“实务策论科”举人四十七名。其中，有在县衙掌管文书钱粮多年的老书吏，有世代为河工、对永江水系了如指掌的年轻后生，有出身商户、精通营造算计的庶子，也有在云州互市担任通译、熟悉边情的落魄文人。他们大多名不见经传，甚至有些在传统经义考试中屡试不第，但他们的策论答卷，数据详实，方案具体，虑事周全，令人耳目一新。
更令人惊讶的是，扬州榜上，竟有一名女子——是明慧学堂“统筹班”一名已结业、在商会协助账目的优秀学生，她以女子之身参考，其设计的乡村学堂方案，因极度贴合当地实际、造价估算精准、且考虑了女童就学便利而备受赞誉，虽因“规制所限”未授举人功名，却得皇帝特旨，赐“女学士”称号，准其参与府衙相关事务咨询。
这四十七名新科举人，连同那位“女学士”，如同一股清冽而陌生的溪流，骤然汇入了大燕陈旧而凝滞的官僚体系预备池中。他们的名字、履历、尤其是那迥异于以往的答卷摘要，被迅速传抄，在朝野上下引起了巨大争议与思索。
守旧派痛心疾首，斥之为“浊流入海”。但更多沉默的、务实的中下层官员，乃至一些开明士绅，却从中看到了不同的可能。原来，除了熟读经史，懂得治水、算账、筑屋、通商，也能成为朝廷认可的人才？
承庆帝在病榻上，仔细翻阅了前十名的答卷，尤其是那位河工后生提出的“分段束水、淤滩造田”的治水策，以及那名商户庶子设计的利用竹材和夯土、造价极低的学堂草图，枯瘦的脸上露出了久违的、欣慰的笑容。
他对侍奉在侧的太子道：“景珩，看见了吗？此方为……活水。朝廷，需要这样的活水。苏锦溪……她打开的，不只是几间学堂，更是一扇……选才的新门。”
第一次科举改革，在漫天争议与无数复杂的目光中，艰难地落下了帷幕。它所取中的，不过数十人，相较于庞大的官僚体系，微不足道。但它所传递的信号，所撕开的那道口子，却比任何煌煌谕旨都更具冲击力。一股带着泥土气息、铜钱味道和边关风霜的新血，已悄然注入这个古老帝国僵化的躯体，开始尝试撬动那沉积了千年的秩序。而这一切，仅仅是个开始。
