子时，养心殿西暖阁的灯还亮着。

萧寂珩一身明黄常服，坐在御案后。案上摊着一幅北狄边境舆图，朱笔在上面勾画出几道箭头，直指沈家军驻守的关隘。

周廷玉垂手站在下首，连呼吸都放轻了。他已经站了半个时辰，腿脚发麻，却不敢动。

终于，皇帝放下笔。

“周卿，”萧寂珩抬眼，“你说，沈家这颗钉子，该怎么拔？”

声音平静，却让周廷玉后背发凉。他咽了口唾沫，小心翼翼道：“陛下，沈家树大根深，镇国公在军中威望甚高，沈云天刚立下赈灾之功，皇后娘娘又……若贸然动手，恐引朝野非议。”

“非议？”萧寂珩冷笑，“朕是天子，还怕非议？”

他站起身，走到窗前。窗外月色清冷，宫墙的影子投在地上，像一道道牢笼。

“这些年来，朕试过多少法子？”萧寂珩声音渐冷，“让柳书瑶在后宫给她使绊子，想让她出错，她次次都能化解。借北狄之手除掉沈云泽，秦家那丫头半路杀出来，反倒让他们里应外合打了胜仗。派沈云天去赈灾，重重死局，他不但破了局，还收拢了民心。”

他转过身，眼神阴沉：“如今满京城都在传‘沈青天’，连三岁孩童都知道沈家。周卿，你说，朕这个皇帝，在他们眼里算什么？”

周廷玉“扑通”跪倒：“陛下息怒！是臣等无能……”

“起来。”萧寂珩走回御案后，重新坐下，“无能的不只你一个。柳文渊那个女儿，也是扶不上墙的烂泥，丢人现眼。后宫竟无人能制衡皇后。”

他顿了顿，指尖敲着舆图上的某个位置：“所以这次，朕要一击必中。”

周廷玉心头一跳：“陛下的意思是……”

“通敌叛国。”萧寂珩吐出四个字，每个字都像淬了冰，“沈绍宁镇守北境多年，与北狄交战数十次，斩敌首级无数，你说，若他忽然‘通敌’，会怎么样？”

周廷玉倒抽一口凉气。

这罪名太狠了。通敌叛国是诛九族的大罪，一旦坐实，沈家上下几百口人，一个都跑不了。

“可是陛下，”他颤声道，“沈绍宁对北狄恨之入骨，当年他亲兄弟就是死在北狄骑兵刀下……说他通敌，恐怕没人信啊。”

“所以要‘做’得真。”萧寂珩从抽屉里取出一封信，扔在案上，“看看。”

周廷玉拾起信。信纸是北狄王室专用的羊皮纸，上面用狄文写着密约，沈绍宁愿献出边境三座关隘，换取北狄支持其子沈云天“清君侧、正朝纲”。落款处盖着北狄可汗的狼头金印，旁边还有……沈绍宁的私印拓样。

“这、这是……”周廷玉手抖得厉害。

“假的。”萧寂珩淡淡道，“但足够真了。北狄那边，朕已派人打点好，他们愿意‘配合’。至于沈绍宁的私印拓样……”

他笑了笑，笑容却无一丝温度：“当年他进京述职，在礼部留过印鉴样本。拓一份，不难。”

周廷玉冷汗涔涔而下。

他知道皇帝忌惮沈家，却没想到会做到这一步。伪造通敌证据，勾结外敌做伪证，这已经超出了党争的底线。

“陛下，”他鼓起勇气，“此事若泄露，恐怕……”

“泄露？”萧寂珩打断他，“谁会泄露？你？还是北狄那边？”

他站起身，走到周廷玉面前，俯视着这个跪在地上的臣子：“周廷玉，你这些年贪了多少，结了多少党羽，真当朕不知道？朕留着你，是因为你还有用。若这件事办砸了……”

他没说完，但意思再明白不过。

周廷玉重重磕头：“臣……遵旨！”

“起来吧。”萧寂珩坐回龙椅，“具体怎么做，朕已拟好章程。北狄那边会‘恰好’截获这封密信，然后‘义愤填膺’地派人送来大雍，质问朕为何纵容边将通敌。到时候，人证物证俱在，朕就是想保沈家，也保不住了。”

他顿了顿，又补了一句：“记住，这件事只有你知、朕知。若有多一个人知道……”

“臣明白！臣明白！”周廷玉连声道。

两日后，深夜，周府密室。

周廷玉坐在太师椅上，面前站着三个人。

左边是个中年文士，姓钱，是他养了多年的幕僚，专司文书伪造，一手模仿字迹的本事出神入化。

中间是个精瘦汉子，叫胡三，早年是江湖上的飞贼，后来投靠周府，负责一些见不得光的事。

右边是个穿着狄人服饰的汉子，高鼻深目，正是北狄派来的联络人，自称“阿史那”。

“东西都备齐了？”周廷玉问。

钱幕僚捧上一叠纸：“大人请看。这是按您吩咐仿写的密信，用的是北狄王室专用的鞣制羊皮纸，墨里掺了金粉，与北狄贵族用墨一致。沈绍宁的字迹，属下研究了他历年奏折的笔法，模仿了九成九。”

周廷玉接过细看。信上狄文流畅，措辞讲究，若非知情，绝看不出是伪造。

“私印呢？”

胡三奉上一枚玉印：“这是按礼部存档的印鉴样本，请高手雕的。用的是上等和田玉，雕工、磨损痕迹都与真印无异。您看这处缺口，”他指着印纽上一道细微的裂痕，“真印当年磕过，属下特意仿出来了。”

周廷玉拿起印，在印泥上按了一下，又取出一份沈绍宁旧奏折上的印鉴对比，几乎一模一样。

“很好。”他看向阿史那，“北狄那边怎么说？”

阿史那操着生硬的汉语：“可汗答应了。十日后，我们的‘商队’会在边境‘截获’这封信，然后派使臣送来大雍。使臣是我们可汗的心腹，绝对不会说漏嘴。”

“使臣知道多少？”

“只知沈绍宁通敌，不知是伪造。”阿史那道，“可汗说了，此事之后，大雍需开放边境五市，减免三年岁贡。”

周廷玉点头：“陛下已应允。”

一切安排妥当，他却忽然有些不安。这计划天衣无缝，可不知为何，总觉得哪里不对。

“大人，”钱幕僚低声道，“属下还有一事禀报。伪造密信时，属下发现沈绍宁近三年的奏折笔迹有些微变化，应该是年纪大了，手腕不如从前稳。所以属下在模仿时，刻意加了点抖笔……”

“知道了。”周廷玉摆摆手，“你们退下吧。记住，今夜之事，若有半句泄露，”

“属下明白！”三人齐声道。

人走后，密室只剩周廷玉一人。他盯着桌上那封伪造的密信，手指无意识地敲着桌面。

沈绍宁通敌？

别说朝臣，就是三岁孩童也不会信。沈家，兵营里打出来的镇国公爵位，一生忠烈，沈绍宁的兄弟死于北狄之手，儿子镇守边疆，与北狄血战数十场，这样的人会通敌？

可不信又如何？证据确凿，北狄使臣亲至，皇帝震怒……到时候，信也得信，不信也得信。

周廷玉忽然想起很多年前，他刚入仕时，曾远远见过沈绍宁一面。那时将军得胜回朝，骑马过朱雀大街，百姓夹道欢呼，抛洒的鲜花铺了满地。

当时他还是个小小主事，站在人群里仰望，心想：大丈夫当如是。

可现在……

他摇摇头，把不该有的念头甩出去。成王败寇，自古如此。沈家要怪，就怪自己太不识趣，功高震主还不懂收敛。

同一时间，凤仪宫。

沈清菡还没睡。她坐在灯下，手里拿着一份密报，是寒墨刚送来的。

“周廷玉今夜密会三人，其中一人是北狄装扮。”锦书低声念着密报内容，“密室谈话内容不详，但三人离去时，钱幕僚手里拿着羊皮纸卷，胡三捧着一个锦盒。”

沈清菡放下密报，眉心微蹙。

北狄人、羊皮纸、锦盒……这三样东西凑在一起，绝不会是什么好事。

“娘娘，”锦书忧心道，“要不要通知国公爷？”

“暂时不必。”沈清菡道，“父亲在边疆，消息传递太慢。况且，这只是猜测，没有实证。”

她走到窗边，望向养心殿方向。那里还亮着灯，像一只蛰伏在夜色里的兽眼。

“锦书，你说皇上这次，会用什么罪名？”

锦书想了想：“之前试过善妒、残害子嗣、赈灾不力、擅权……都没成功。恐怕这次，会是个狠的。”

“狠的……”沈清菡喃喃重复。

她忽然想起祖父沈擎说过的话：“君王要杀臣子，总要有罪名。若实在找不到，那就造一个。通敌、谋反、巫蛊，这些罪名，哪一条都够灭族。”

通敌。

沈清菡心头一跳。

若真是这个罪名……沈家就真的危险了。

“寒墨。”她唤道。

暗卫首领如鬼魅般出现在阴影里：“娘娘。”

“盯紧周廷玉，还有那个北狄人。他们接触过的每一个人，去过的每一个地方，我都要知道。”

“是。”

寒墨退下后，沈清菡回到案前，提笔写信。信是写给沈云天的，只有八个字：

“北狄异动，谨防构陷。”

她把信交给锦书：“明日一早，务必送到二爷手上。”

“是。”

锦书退下后，沈清菡独自站在殿中。烛火摇曳，把她的影子拉得很长。

她知道，风暴就要来了。

这一次，不再是小打小闹的宫斗，不再是不痛不痒的弹劾。这一次，是要见血的。

她摸了摸小腹，那里孕育着即将到来的新生命。

孩子，别怕。她在心里轻声说，娘亲会护着你，护着沈家，护着该护的一切。

沈府书房。

沈云天接到密信，看完后脸色骤变。他立刻召来亲信：“去查，最近京城有没有北狄人出没，特别是与周廷玉有关的。”

“二爷，出什么事了？”亲信问。

“可能要出大事了。”沈云天攥紧密信，眼神凌厉，“去查，越快越好。”

亲信领命而去。沈云天在书房里踱了几圈，忽然想起什么，转身出门。

他要去济世堂。

有些事，得提前安排。