前往南疆的路走了半月有余。越往南行，气候越发湿热，原本凛冽的寒风被黏腻的暖风取代，道路两旁的植被也从耐寒的针叶林，渐渐变成了枝叶婆娑的阔叶林，空气中弥漫着潮湿的泥土气息与草木的腥甜。
青鳞显然对这样的气候很适应，小脸晒得红扑扑的，整日扒在马车窗边，看路边窜过的色彩斑斓的小蛇，或是停在枝头鸣叫的怪鸟，时不时发出清脆的笑声。阿语怕他被毒虫叮咬，特意用活水先生配的驱虫药草，给他编了个小小的手环，戴在手腕上，散发着淡淡的薄荷香。
“还有三日路程就到南疆密林的边缘了，” 萧策拿着地图，指着上面一个标记着 “瘴气谷” 的地方，“过了这瘴气谷，就是幽影沼泽的地界。只是这瘴气谷常年被毒瘴笼罩，普通人进去三步就会昏迷，就算是修士，也得时刻运转灵力抵御。”
活水先生正在马车里捣鼓草药，闻言抬头道：“我备了‘清瘴丹’，每人每日服一粒，可保毒瘴不侵。但这药草性子烈，青鳞年纪小，得减半服用，我再给他配些外敷的药膏，护住口鼻。”
青芜看着他专注的侧脸，阳光透过车帘缝隙落在他发间，映出几缕浅金色的光。这些日子赶路，活水先生几乎每晚都在研究南疆的毒物图谱，常常忙到深夜，眼下的青黑重了不少，却从未有过一句怨言。
“辛苦你了。” 青芜递过一杯温水。活水先生接过水杯，指尖不经意碰到她的手，两人都顿了一下，又迅速移开。他低头喝了口水，轻声道：“分内之事。”
秦风不知何时凑了过来，挤眉弄眼地说：“我说你们俩，能不能别总像偷着说话似的？这一路风餐露宿的，也该找点乐子调剂调剂。”阿语跟着笑：“就是，前几日青鳞还问我，活水先生是不是你师父，总跟着你身后转。”青芜的脸瞬间红了，拿起车边的药篓就往秦风身上砸：“再胡说就把你丢去喂蛇！”
正闹着，前方传来一阵马蹄声，烟尘滚滚中，几个穿着粗布短打的汉子策马而来，看到他们的马车，勒住缰绳，为首的汉子嗓门洪亮：“前面可是从极北来的客人？”
萧策上前一步，拱手道：“正是，不知阁下是？”“我是这附近‘望林村’的村长，姓木，” 汉子指着身后的村子，“凌姑娘让我们在此等候，说你们若是到了，先去村里歇歇脚，她在密林深处探查，过几日便回。”
“凌霜？” 青芜又惊又喜，“她已有消息了？”木村长点头：“凌姑娘五日前路过村子，说要去查探影阁在密林里的据点，还说你们大概率会走这条路，特意嘱咐我们留意。她说这瘴气谷最近不太平，影阁的人在谷里设了暗哨，让你们莫要贸然进入。”
众人跟着木村长进了望林村。村子不大，几十户人家散落分布在密林边缘，家家户户的屋檐下都挂着晒干的毒草，墙角堆着削尖的木矛，透着一股警惕的气息。村民们看到青芜一行人，眼神里带着好奇，却并不靠近，只是远远地打量。
“村里的年轻人大多被影阁抓去当向导了，” 木村长叹着气，给他们倒上一碗浑浊的茶水，“剩下的都是老弱妇孺，只能守着村子，盼着能有个活路。凌姑娘是个好人，帮我们杀了不少影阁的探子，还教我们辨认毒草自救，村里的人都念着她的好。”
正说着，一个背着药篓的老婆婆颤巍巍地走了进来，看到青芜，浑浊的眼睛突然亮了起来，喃喃道：“像…… 真像……”“婆婆，您认识这位姑娘？” 木村长问道。老婆婆走到青芜面前，伸手抚摸着她的脸颊，眼泪直流：“像你娘…… 太像了…… 当年你娘来南疆寻药，也是这样一身青衣，眼睛亮得像山里的泉水……”
青芜的心猛地一跳：“您认识我娘？”“认识，怎么不认识？” 老婆婆擦了擦眼泪，“你娘当年为了给你弟弟找解药，在这密林里待了三个月，跟我住了整整一个月呢。她说她儿子天生异脉，被魔气侵扰，只有幽影沼泽深处的‘净魂花’能救……”
净魂花？青芜和活水先生对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。母亲信里只提过镇灵玉，却从未说过净魂花，难道这花与青鳞的灵脉也有关联？
“那后来呢？我娘找到净魂花了吗？” 青芜追问。老婆婆摇了摇头：“不知道啊。有天她拿着地图说要去幽影沼泽，就再也没回来。我派人去找了，只在瘴气谷边缘找到她掉落的一只鞋……”
青芜的眼眶瞬间红了。她一直以为母亲是在极北冰原牺牲的，没想到母亲竟还来过南疆，甚至可能…… 是在这里出了事。
活水先生轻轻拍了拍她的背，对老婆婆说：“婆婆，您还记不记得，我娘当年的地图上，有没有标记什么特别的地方？”“有！” 老婆婆突然想起什么，“她总对着地图上一个画着蛇形标记的地方叹气，说那是‘蛇母洞’，里面有守护净魂花的蛇群，进去的人没有能活着出来的……”
蛇母洞？青芜默默记下这个名字。看来母亲当年的南疆之行，远比她想象的更危险。
傍晚时分，凌霜回来了。她依旧一身黑衣，腰间的软剑沾着血迹，脸上带着疲惫，看到青芜一行人，眼中却露出难得的暖意。
“你们来得正好，” 凌霜喝了口阿语递来的水，“我在密林深处发现了影阁的一个据点，里面关押着不少村民，看他们的样子，像是要被当作祭品，用来破除蛇母洞的蛇阵。”
“蛇母洞？” 青芜心头一震，“您知道这个地方？”“知道，” 凌霜点头，“据说里面不仅有净魂花，还有影阁一直在找的混沌晶核。我怀疑，影阁找混沌晶核是假，想利用祭品引出蛇母，夺取净魂花才是真 —— 毕竟净魂花能净化一切魔气，对他们炼制灵脉容器大有裨益。”
线索渐渐清晰起来：母亲当年为了净魂花而来，影阁如今也在觊觎这花，而这花很可能与青鳞的灵脉息息相关。
“我们得去蛇母洞。” 青芜语气坚定。凌霜点头：“我也是这么想的。但蛇母洞的蛇阵太过诡异，据说蛇母已修出灵智，能操控万蛇，硬闯肯定不行。”
萧策突然开口：“我在商队时，听老人们说过，蛇母洞的蛇群怕一种叫‘驱蛇草’的植物，这种草只长在瘴气谷的悬崖上，有剧毒，却能让蛇类退避三舍。”
活水先生眼睛一亮：“驱蛇草加上清瘴丹，或许能闯过蛇阵。只是这驱蛇草有剧毒，采摘时需万分小心。”
夜色渐深，望林村的灯火次第亮起。青芜站在村口，望着远处黑漆漆的密林，那里藏着母亲未竟的旅程，藏着青鳞灵脉的秘密，也藏着影阁最后的阴谋。
凌霜走到她身边，递过一把匕首：“这是我在影阁据点找到的，上面刻着‘月部’的标记，和你那枚令牌纹路一致。看来这月部，就是影阁在南疆的核心力量。”
青芜接过匕首，刃身冰凉，上面的蛇形纹路与老婆婆说的地图标记如出一辙。她握紧匕首，心中清楚，南疆的较量，从踏入望林村的这一刻，就已经开始了。
密林深处传来几声狼嚎，夹杂着不知名的虫鸣，像是在预示着即将到来的风雨。但青芜看着身后马车里熟睡的青鳞，看着灯下研究地图的活水先生、秦风、阿语和萧策，心里却异常平静。
不管蛇母洞有多危险，不管影阁的阴谋有多诡谲，她都必须走下去 —— 为了母亲的真相，为了青鳞的未来，也为了那些被影阁残害的无辜之人。
第二天一早，众人准备妥当，带着清瘴丹和驱虫药草，跟着凌霜，踏入了郁郁葱葱的南疆密林。阳光穿过层层叠叠的树叶，在地上投下斑驳的光影，一条蜿蜒的小路延伸向密林深处，仿佛通往未知的命运。
