那只手骨节分明，戴着冰冷的玄铁护甲，只轻轻一抬，便仿佛扼住了殿外柳玉蓉的呼吸。
她强压下心头的狂跳，整理了一下早已被冷汗浸湿的鬓角，深吸一口气，迈上了通往紫宸宫的白玉阶。
宫门外的侍卫并未阻拦，只是那眼神中的漠然，比刀锋更令人心寒。
她知道，从她决定踏出这一步起，便是将自己推上了悬崖，要么一步登天，要么粉身碎骨。
“罪妾柳氏，为寻乔侧妃，恳请陛下圣安。”柳玉蓉跪在冰冷的地砖上，声音带着一丝刻意压抑的颤抖，既像是为失踪的姐妹担忧，又透着一股孤注一掷的决绝。
她低垂着头，眼角的余光却死死盯着那高踞龙椅之上的男人。
她赌，赌乔玉珏的失踪足以让皇帝动怒，赌皇帝对乔家军权的忌惮，更赌自己能在这场风波中，捞到足够的好处。
龙椅上的萧明德面沉如水，手中摩挲着一枚温润的玉佩，半晌没有言语。
殿内的空气仿佛凝固了，柳玉蓉的每一次呼吸都变得沉重而艰难。
她不敢抬头，只能感觉到一道锐利如鹰隼的目光落在自己身上，仿佛要将她的五脏六腑都看得一清二楚。
“乔侧妃失踪一月，你今日才来报？”终于，萧明德开口了，声音平淡无波，听不出喜怒。
柳玉蓉心头一紧，连忙叩首：“回陛下，非是罪妾有意隐瞒。实是……实是乔侧妃身边的张嬷嬷百般阻挠，称侧妃只是回娘家省亲，不日即归。罪妾人微言轻，不敢与她争辩，日夜派人打探，才知乔家根本无人归省。罪妾心急如焚，这才斗胆惊扰圣驾，求陛下降罪！”
她这番话说得滴水不漏，将责任推得一干二净，又恰到好处地表现出自己的忠心与无助。
她暗自得意，等着皇帝降下雷霆之怒，将乔玉珏和她那个嚣张跋扈的嬷嬷一并处置了。
萧明德“嗯”了一声，听不出情绪。
他缓缓放下玉佩，视线越过柳玉蓉，落在她身后不远处一个瑟瑟发抖的老妇人身上。
“高德全，那便是张嬷嬷？”
侍立一旁的内侍总管高德全立刻躬身：“回陛下，正是。”
“她说乔侧妃回了娘家？”萧明德的语气依旧温和。
张嬷嬷早已吓得魂不附体，扑通一声跪倒在地，语无伦次地磕头：“奴婢……奴婢该死！奴婢是怕……怕事情闹大了，污了侧妃娘娘的清誉，才……才自作主张……”
萧明德嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑意却未达眼底，反而让殿内的温度又降了几分。
“自作主张，欺君罔上。高德全。”
“奴才在。”
“拖出去，杖毙。”
这四个字轻飘飘地从帝王口中吐出，却像四柄重锤，狠狠砸在每个人的心上。
柳玉蓉猛地抬起头，她赢了！
这第一步，她走对了！
张嬷嬷的哭嚎求饶声戛然而止，两名如狼似虎的禁卫军冲了进来，一人一边架起她，像拖一条死狗般拖了出去。
柳玉蓉的目光死死追随着，心头那股喜悦如烈火焚心，烧得她浑身都在微微颤抖。
她仿佛已经看到乔玉珏被废黜，自己取而代之的场面。
很快，殿外传来沉闷的击打声和女人凄厉的惨叫。
那声音一声高过一声，又渐渐微弱下去，最终化为模糊的呜咽。
柳玉蓉的嘴角控制不住地向上扬起，可那笑意还未完全绽放，就僵在了脸上。
她听着那血肉与木棍碰撞的闷响，看着地砖上被拖出的一道蜿蜒血痕，那股初时的狂喜，竟被一丝从心底悄然升起的寒意所取代。
帝王的恩威，竟是如此的直接，如此的……不留余地。
她忽然意识到，自己所以为的棋局，或许从一开始，棋子就不仅仅是乔玉珏。
当殿外彻底归于死寂，高德全悄无声息地走进来，躬身复命：“陛下，处置干净了。”
萧明德仿佛只是碾死了一只蚂蚁，神色没有丝毫变化，目光重新落回柳玉蓉身上，缓缓道：“现在，你可以带路了。朕也想看看，承恩公府，是如何‘藏’了朕的侧妃。”
一个时辰后，当柳玉蓉带着皇帝的仪仗，满心算计地回到自己的宫苑时，却被眼前的一幕惊得险些跌倒。
院中的石桌旁，那个她以为早已消失、甚至可能已经不在人世的乔玉珏，正安然地坐着，手里捧着一碗安胎药，小口小口地喝着。
她穿着一身素雅的湖蓝色宫装，隆起的小腹清晰可见，非但没有丝毫憔悴之色，反而面色红润，气定神闲。
阳光透过枝叶的缝隙洒在她身上，让她整个人都笼罩在一层柔和的光晕里，仿佛不食人间烟火的仙子。
柳玉蓉的血色瞬间从脸上褪去，手脚冰凉。
怎么会？
她怎么会在这里？
她不是失踪了吗？
乔玉珏似乎才察觉到院中的动静，缓缓放下药碗，抬起那双清澈如水的眸子，目光在柳玉蓉惨白的脸上轻轻一扫，最终落在了她身后身着明黄龙袍的萧明德身上。
她没有惊慌，没有失措，只是平静地起身，就要行礼。
“身子重，免了。”萧明德的声音听不出情绪，他缓步走到乔玉珏身边，目光落在她明显隆起的腹部，眼神复杂难辨。
乔玉珏微微一笑，仿佛什么都没发生过，只是随口问道：“宫里好大的动静，是出了什么事吗？方才听见有人惨叫，像是张嬷嬷的声音。”
她的声音很轻，很柔，却像一记重锤，狠狠砸在柳玉蓉的心上。
她知道了！
她什么都知道！
她这副镇定自若的样子，根本不是侥幸归来，而是……早有预谋！
柳玉蓉只觉得一阵天旋地转，几乎站立不稳。
就在这时，高德全领着一队禁卫匆匆赶来，躬身道：“陛下，一切准备妥当。”
萧明德点了点头，没有再看柳玉蓉一眼，只是对乔玉珏道：“随朕去太和殿。”
“陛下召见，可是为了臣妾失踪一事？”去太和殿的路上，乔玉珏被宫人小心翼翼地搀扶着，走在萧明德身侧，她的语气依旧无波无澜，带着几分天真的好奇。
这句看似不经意的问话，却像一根烧红的细针，狠狠扎进了柳玉蓉强装镇定的心底。
她跟在后面，每一步都像踩在刀尖上，额头的冷汗已经浸湿了衣领。
她完了，她彻底算错了。
乔玉珏不是猎物，她才是那个一头撞进陷阱的蠢货！
太和殿内，气氛压抑。
一众王公贵族跪在殿下，正声泪俱下地哭诉着益州大旱、民不聊生的苦楚，请求朝廷开仓赈灾。
龙椅上的萧明德面无表情地听着，指尖有一下没一下地敲击着扶手，似乎有些心不在焉。
就在此时，一名妃嫔打扮的女子，正是周采萍，快步从侧殿走出，对着萧明德福了一福，声音清亮地禀报：“陛下，人找到了。”
殿下哭诉的王公们声音一滞，齐齐抬头，不明所以。
萧明德敲击扶手的动作停了下来，神色微不可查地动了一下。
他抬起眼，看向殿门的方向，嘴角缓缓浮起一抹意味深长的笑意，仿佛一位布局已久的棋手，终于等到了他最关键的那枚棋子落盘。
片刻之后，高德全尖细的嗓音划破了大殿的沉寂：“乔侧妃到——柳美人到——”
所有人的目光瞬间聚焦于殿门。
只见乔玉珏在宫人的搀扶下，一步一步，从刺目的光亮中缓缓走入昏暗的大殿。
她身怀六甲，步履却异常沉稳。
柳玉蓉则像个失了魂的影子，踉跄地跟在她身后，面如死灰。
萧明德的目光越过所有人，径直落在乔玉珏平坦的小腹上，那双深邃的眼眸里，情绪翻涌，难辨喜怒。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍了太和殿的每一个角落。
“朕的皇嗣，竟在外漂泊月余。乔玉珏，你没什么想对朕说的吗？”
