工部的人比预想的来得快。

第三日午后，两辆青呢马车就停在了永济渠边。车上下来三人，为首的是个面皮白净、留着山羊须的中年官员，工部都水司主事，姓吴。身后跟着两个书吏，捧着尺规和簿册。

吴主事背着手，眯眼扫过热火朝天的工地。三百多号人分段挖泥，挑担的号子声、妇女摊晒的吆喝声、远处砖窑冒出的浓烟，混成一片粗粝的景象。他嘴角撇了撇，径直走向码放整齐的砖垛。

“这就是你们烧的……淤泥砖？”吴主事用脚尖踢了踢最外一块，砖身纹丝不动。

“是，大人。”凤晚晚示意谢云书上前，“此砖以永济渠底泥混入……”

“本官没问你怎么做的。”吴主事打断，对身后书吏抬抬下巴，“验。”

两个书吏立刻上前，量尺寸、观色泽、敲击听声，又取水浇淋，最后搬起一块，走到旁边备好的石台前，松手。

砖块坠地，沉闷一响，边角崩开几道细纹，但未碎裂。

吴主事眉头动了动，没说话。书吏又搬来第二块，第三块，结果相仿。

“硬度尚可，不及青砖，但远胜土坯。”一个书吏低声回禀。

“吸水率呢？”

“浸水半柱香，增重不足一成，晾干后形态基本如初，耐水性尚佳。”

吴主事这才转向凤晚晚，语气依旧淡淡：“殿下这砖，烧了多少？”

“目前日出两千块，十窑齐开后，可至五千。”凤晚晚答。

“成本？”

“物料人工全算，每块成本约半文。”

吴主事终于挑了挑眉。市面青砖三文，此砖成本半文，哪怕卖一文，也是暴利。

“殿下可知，工部用材，首重规制。”他踱了两步，“青砖尺寸、用料、烧法，皆有定例。你这泥砖……无例可循。”

“所以请大人来验看，定个新例。”凤晚晚直视他，“永济渠淤塞多年，两岸良田尽毁，流民日增。清淤筑堤，迫在眉睫。然工部历年奏请款项，十不批一。如今以淤制砖，以砖代赈，以工养工，不费朝廷分毫，可解水患、安流民、固河防。此砖或不合旧例，但合时宜。”

吴主事沉默片刻，忽然道：“殿下这法子，陈侍郎知道吗？”

凤晚晚心中一动。工部右侍郎陈望，以务实干练著称，在工部与魏谦不甚和睦。她送砖，本就是投石问路。

“已遣人送样砖至陈侍郎处请教，尚未得回音。”

吴主事点点头，没再多问，只对书吏道：“取五十块砖，带回部里，按丙等建材流程走验。出结果前，不得擅用于官堤。”

“是。”

“另，”他看向凤晚晚，声音压低了些，“清淤是善举，但涉及河道改向、堤基动土，纵是以工代赈，也需报备都水司核准图纸。殿下可准备了？”

“三日内，必当奉上。”凤晚晚拱手。这是个提醒，也是道坎。

送走工部的人，凤晚晚立刻召来胡老河工和苏泠、谢云书。

胡老河工六十出头，皮肤黝黑如铁，一双眼却亮得慑人。他蹲在河边，抓了把泥闻了闻，又盯着水流看了半晌，哑声道：“这段河，病在腰上。”

“腰上？”

“往前半里，河道有个急弯，叫‘老龙回身’。上游泥沙到这儿就沉，年年淤，越淤越高，水就往两岸低处漫。你们现在清下游，是治标。不断根，明年照样淹。”

“如何断根？”

“炸了那弯，或者挖条岔河，分水势。”胡老河工捡根树枝，在泥地上划拉，“但动河道，是大事。要测算，要图纸，要银子，更要上面批。”

凤晚晚看着地上的简图：“若只清淤固堤，不动河道，能保几年？”

“清得彻底，堤筑得牢，三五年不淹。但费工费料翻倍。”胡老河工顿了顿，“而且，这泥……”

“泥怎么了？”

胡老河工搓着指间黑泥，神色有些古怪：“这泥……比往年沉。颜色也深得不正常。老汉在这河上四十年，没见过这样的淤泥。”

谢云书闻言，也抓起一把细看，又凑到鼻尖闻，眉头渐锁：“确有异味，似铁锈，又似……药渣？”

凤晚晚心头一跳。永济渠，淤泥，异常……她想起令牌，想起“地听营”。

“胡老，谢云书，你们带人，在‘老龙回身’那段，往下多挖几尺，取泥样，分开装，我要看不同深度的泥有何不同。小心些，莫要声张。”

二人领命而去。

凤晚晚转向苏泠：“工部那边，打点过了？”

“按殿下吩咐，吴主事及两位书吏，各备了一份‘车马辛苦费’，已悄悄递了。”苏泠低声道，“陈侍郎那边尚无动静，但吴主事今日态度，似有松动。”

“陈侍郎是聪明人，不见兔子不撒鹰。等我们的图纸和更多砖样。”凤晚晚揉了揉眉心，“魏谦的第二期款，到了吗？”

“刚到，三千两。但随款来的，还有个人。”苏泠脸色凝重，“通宝钱庄的二掌柜，姓孙，带了两个账房，说魏督关切工程进展，特遣人来‘协助’理账。”

“监视罢了。”凤晚晚冷笑，“人呢？”

“安排在工地旁的窝棚里，说要核验每日人工、物料开支。”

“让他核。账目你做干净，每日开支明细抄一份给他。但核心的砖料配比、人工调度、未来用款计划，一字不许露。他若问，就说还在摸索，未有定数。”

“明白。”

是夜，听雨轩灯火未熄。

凤晚晚对着胡老河工画的河道草图，与谢云书带回的几包不同颜色、质地的泥样，久久沉思。

浅层泥黑褐，普通。中层渐深，入手更沉。深层近三尺处取的泥，竟隐隐泛着暗红色，在灯下看，有极细的金属光泽闪烁。

谢云书用简陋的磁石试验，那暗红泥竟有微弱反应。

“含铁？”凤晚晚问。

“不止铁。”谢云书沾了点泥，在纸上抹开，暗红色中混着难以名状的杂色，“还有别的，我辨不出。这泥烧出的砖，恐怕会比寻常的更硬，但也可能……更脆，或有不妥。”

凤晚晚用指尖捻起一点暗红泥，冰凉滑腻，那似有若无的异味更明显了。

“地听营……”她低语。

“殿下说什么？”

“没什么。”凤晚晚起身，“这泥暂不用。继续用中层泥烧砖。深层泥……你私下再取些，仔细收好，莫让人知。等我指令。”

谢云书虽疑惑，仍应下。

“河道图纸，胡老能画吗？”

“能。他说给我三日，连测算、分幅图、用工料估算，一并拿来。”

“好。三日后，图纸、预算、砖样，连同给工部的呈文，一并递上去。”凤晚晚看向窗外沉沉夜色，“另外，让德福去打听一下，工部陈侍郎，最近有没有为银子发愁的事。”

苏泠眼睛一亮：“殿下是想……”

“雪中送炭，才好说话。”

第五日，陈望侍郎下朝回府，在书房看到两样东西。

一是工部都水司呈上的“淤泥砖”验看文书，结论是“质可丙等，价廉，可酌情用于次要水利工事及灾民安置”。

二是一封未署名、但盖了宁国公主私印的信函，内附永济渠“老龙回身”段疏浚分水详细图说、预算，及一句：“闻部堂为东郊皇陵渗水一事忧心，晚晚不才，新制‘淤泥砖’或可解燃眉。砖五千块，明日送达，分文不取，但求部堂拨冗一观永济渠新堤方案。”

陈望捏着信，良久，对门外吩咐：“备车，去西城外。”

他没有惊动任何人，只带了一个老仆，便服到了永济渠边。看到的是十里河段上，近五百人井然劳作，新清的河道已现雏形，十座砖窑烟火腾腾，新出的砖块正被一车车拉往一处已开始夯筑的堤基。

胡老河工正指点着几人下木桩，见了他，愣住，刚要行礼，被陈望摆手止住。

“你是这的工头？”

“小老儿胡三，给大人磕头。”胡老河工还是行了礼，“是公主殿下让小老儿在这儿盯着。”

“这堤，这么筑，可行？”

胡老河工精神一振，指着河道讲解起来，何处该固，何处该疏，用料几何，工期几许，如数家珍。

陈望默默听着，又走到砖窑前。谢云书正带人出砖，见了他，也只是默默一揖，继续干活。砖块被搬上板车，运往堤基。整个工地，忙而不乱，无人偷闲。

陈望站了约莫两刻钟，转身离开。

次日，工部有公文下发都水司：“永济渠清淤固堤事，着都水司协理，按宁国公主所呈图说，速核议上奏。所需‘淤泥砖’，可按丙等材采买，价从优。”

同时，五千块“淤泥砖”送达东郊皇陵工地，用于修补渗水的外围护坡。陵工管事验过，勉强可用，关键是——不要钱。

消息传回西城外，工地上一片欢腾。这意味着，他们的砖有了官方认可的名分，也有了第一条稳定的销路。

苏泠却愁眉不展：“殿下，工部让‘协理’，又让‘核议’，没说准，也没拨款。采买价‘从优’，可优到多少？一文？一文五？咱们成本就半文，看似有赚，但摊上这么大工程，杯水车薪。魏谦那边的三千两，又快见底了。”

“工部不给钱，是意料之中。他们能点头，让这工程从‘私举’变成‘官督民办’，已是最大让步。”凤晚晚很平静，“至于钱……砖的销路，不止工部一条。”

“殿下有主意？”

“你去见见京城那些大商号的采买，特别是做木材、石料的。告诉他们，永济渠新堤筑成后，沿岸荒地可改造为仓库、码头、货栈。我们现在接受‘砖券’预定——一两银子，兑一千砖，不限时日，随时提货。首批预定者，未来沿岸地块优先租赁权。”

苏泠倒吸一口凉气：“这……这是空手套白狼！砖还没影，地更没谱……”

“堤在修，砖在烧，人都看在眼里。一两银子不多，赌的是未来河运通畅后的码头红利。对于那些商人，一两银，买个可能，不亏。”凤晚晚眼神锐利，“另外，散出话去，就说是魏督也看好此项，通宝钱庄已投了五万两。”

“借魏谦的势？”

“他既然派人来‘理账’，这势，不借白不借。”

三日后，“砖券”风声悄然传开。几个与通宝钱庄有往来、消息灵通的商号，试探性地各买了几十两银子的券。魏谦派来的孙掌柜听闻，脸色阴晴不定，最终没敢拦——毕竟东家确实投了钱。

工地上的银钱流，暂时续上了。

但凤晚晚知道，这只是开始。工部的关卡，魏谦的耳目，河底的异泥，还有那越来越近的削籍期限，都像一道道绞索，正在缓缓收紧。

她走到河边，看着工地上为一日两餐、几文工钱奋力劳作的农户，看着远处为父亲冤屈咬牙烧砖的谢云书，看着为寻妹妹奔走、却将账目理得一丝不苟的苏泠。

然后，她望向皇宫方向。

一个月，八千七百两。

二十天已过，债未清，但火，已经点燃。