“明白！”杰克猛地拉动拉杆，蒸汽“嗤”地喷出，炮身微微震颤。
“等等！”鹦鹉突然尖叫，“侦测到船体内部有金属共鸣——他们船舱里有活人抵押品！至少六个！”
我一愣：“抵押品？”
“账雾群岛的‘债务奴隶船’。”威廉眯眼，“这些海盗不光抢货，还抓人抵债。啧，同行相残啊。”
“那还打？”杰克犹豫了。
“打。”我咬牙，“但改打船帆。咱们要船，不要命。”
“有区别？”威廉挑眉。
“有。咱们是商人，不是屠夫。”
威廉耸耸肩，冲伊莉丝比了个手势。黑龙心领神会，俯冲而下，龙爪一抓，直接把海盗船的主帆撕成两半。帆布像破纸片一样飘落海面。
海盗船顿时失去动力，随波打转。
我们缓缓靠上去，跳帮钩“嗖嗖”飞出，牢牢钉入对方甲板。
“上！”威廉拔出佩剑，第一个跃了过去。
我紧随其后，刚落地就听见一声尖叫：“别杀我！我只是个会计！”
一个戴圆眼镜的瘦弱男子举着算盘缩在角落，怀里还抱着一叠账本。
我愣住：“会计？”
“对对对！我叫莫里斯，负责记账、收债、催缴违约金……我发誓我没打过人！”他语速飞快，“你们要账本吗？全在这儿！连去年三月十七号谁欠了半瓶朗姆都记着！”
威廉眼睛一亮，一把抢过账本翻了翻，笑出声：“哎哟，这可比金子还值钱。”
“为什么？”我问。
“因为，”威廉啪地合上账本，把雪茄重新叼回嘴上，眯眼扫视着瘫在甲板上的海盗们，“这些混蛋不光抢船，还替‘铁秤兄弟会’收账——而兄弟会的据点，全在这本‘生死簿’里。”
我皱眉：“铁秤兄弟会？没听说过。”
“当然没听过，”鹦鹉从空中盘旋而下，落在威廉肩头，金属爪子咔哒作响，“他们不在海图上活动，只在账本里杀人。借你十枚银币，三天不还，就砍你一根手指；还不起？那就签卖身契，把你变成船上的活货物。这艘船，就是他们的‘催收艇’。”
莫里斯缩在角落，眼镜歪斜，声音发颤：“我……我只是按章程办事。逾期利率是百分之三十六，复利按日计算……我也没办法啊！”
“你背得还挺熟。”我蹲下身，盯着他，“那你告诉我，这船上被抓的人，关在哪儿？”
“底舱……第三隔间，上了铁链。”他指了指脚下，“但钥匙在船长那儿，就是那个装死的。”
我们顺着他指的方向看去——一个满脸横肉的光头男人正趴在地上，鼻孔流血，一动不动，像断了气。
威廉走过去，用靴尖踢了踢他。那人纹丝不动。
“死了？”
“没。”伊莉丝的声音从上方传来。她已变回人形，披着黑袍，从桅杆阴影里走出，“他在屏息，心跳减到最低。演得不错，但龙的嗅觉能闻到肾上腺素的味道。”
威廉咧嘴一笑，忽然蹲下，凑近那“尸体”耳边，轻声说：“兄弟，我知道你在装。顺便告诉你一声——我刚让那条龙去把你藏在珊瑚礁里的私藏金库标记了坐标。你说，她一口龙息下去，那些金条还能不能熔？”
话音未落，光头船长猛地抽了口气，睁眼大喊：“别！我投降！”
全场哄笑。
杰克一把将他拽起，反手铐上自制的蒸汽镣铐——这玩意儿一旦上身，只要对方心率过快，就会自动收紧，专治暴动。
“钥匙。”威廉伸出手。
船长咬牙，从脖子里扯出一根脏兮兮的绳子，上面挂着一把锈迹斑斑的铁钥匙。
我接过钥匙，带着杰克和伊莉丝下到底舱。
空气潮湿发霉，混着血腥和海水的咸腥。第三隔间果然有六个人蜷缩在铁笼里，手脚戴着镣铐，脸色苍白。其中两个是水手打扮，另外四人则穿着样式奇特的长袍，手腕上刻着细密的符文。
“你们是什么人？”我问。
一个年长的符文长袍男子抬起头，声音沙哑：“我们是‘潮音教团’的诵经人。他们说我们欠了‘知识税’，要把我们押到铁秤岛拍卖。”
“知识税？”杰克瞪大眼，“看书还得交钱？”
“他们抄录了我们的海图经卷，”另一名女子低声说，“说那是‘受控知识’，未经授权传播，每页罚款五银币。我们无力偿还，就成了债务囚。”
我心头一沉。这不只是海盗，是披着法律外衣的掠夺。
“先带他们上去。”我对杰克说，“威廉得做个决定——是把他们交给某个港口，还是……”
“还是收编。”伊莉丝忽然开口，“潮音教团掌握着‘潮语’，能听懂洋流低语，预判风暴。他们的经卷，比任何航海图都准。”
我一怔：“你是说……让他们上船？”
她点头：“我们缺导航师。而他们，需要庇护。”
回到甲板，威廉正翻着那本账本，眉头紧锁。见我们上来，他抬头问：“怎么处理这批人？”
我把情况一说，他沉默片刻，忽然笑了：“会计留下，船长扔海里。”
“什么？”莫里斯尖叫。
“开玩笑。”威廉摆摆手，“会计留下，船长关着，等到了港口再卖情报。至于潮音教团……”他看向那几名诵经人，语气认真了些，“你们愿意上‘雾鸦号’吗？不强求。但我要说清楚——我们不是慈善船。上船就得干活，风险自担。风暴、海怪、海军追捕，哪样都可能要命。”
年长的诵经人缓缓站起，合掌：“若能免于铁秤之刑，风暴便是恩赐。”
威廉点点头，转向我：“新航线，避开铁秤兄弟会的三处据点，改走‘叹息浅湾’——潮音教团说那儿有条隐秘水道，能省四天航程。”
“可那片湾……”我皱眉，“海图上标着‘无底涡流’。”
“现在我们有会听海说话的人了。”他拍拍我的肩，把账本塞进我怀里，“对了，新职务：你兼任‘人事与债务审查官’。毕竟，你刚才说了——咱们是商人，不是屠夫。”
我抱着那本沉甸甸的账本，站在甲板上，海风一吹，心里却像被猫抓了似的。
“人事与债务审查官”？我一个在陆地上卖香料和劣质葡萄酒的小贩，现在居然管起了海盗俘虏、诵经人，还外带一条黑龙的伙食补贴？这职位听着像酒馆里醉汉胡诌的头衔。
“洛伦佐！”威廉船长的声音从船尾传来，他正和伊莉丝并肩站着，那女人穿着一身紧身皮甲，红唇微扬，阳光照在她深紫色的长发上，像流动的熔岩。
“船长，有事？”我快步走过去，账本差点砸到脚。
“来，认识下新‘员工’。”他一指旁边被绑着双手、满脸横肉的海盗船长“铁牙”巴洛克，又指了指他身边那个戴眼镜、瘦得像根晾衣绳的会计，“这位是‘铁秤兄弟会’的首席账务代理——莫里斯。据说他能用算盘算出海浪的重量。”
莫里斯推了推眼镜，声音细得像蚊子：“误差不超过0.3%。”
我翻了翻账本，上面还写着上个月的亏损：“你们兄弟会的账，做得很花哨啊。三十七项‘特殊损耗’，其中包括‘灵魂税’和‘海神打赏’？”
“那是公关经费。”莫里斯一本正经，“我们定期向海神献祭活人，以保航路平安。”
我差点一口老血喷出来：“你管这叫公关？”
