“石灰渣、铁渣全断了。”苏泠脸色发青，“几家供货的铺子都关了门，加价也没用。”
凤晚晚站在窗前：“还剩多少？”
“窑汗两百斤，铁渣五十斤，只够撑五天。”
离工部半月之约还剩十二天。
“明天一早，你去房山收石灰渣，谢云书去西山收铁渣。以‘填坑土’‘铺路’名义收，价钱压到最低，昼夜不停运回。多雇车马，分批走，遇盘查就说工地垫路。绝口不提化泥药。”
“魏谦若在半路拦……”
“所以要快，要散。”
二人匆匆离去。凤晚晚对德福道：“去陈记绸缎庄，问今早问案的衙役长什么样。告诉他顺天府在查冒名衙役勒索案。”
“是。”
深夜，凤晚晚伏案算账。化泥药用量、清淤进度、人工消耗、银钱流水……每一项都绷在弦上。
窗外“嗒”一声轻响。
她吹灯退到阴影。窗纸被戳破，细竹管吐出白烟。她湿帕捂口鼻，移至门后。
门闩被拨动，黑影闪入，短刀扎向床铺——空的。凤晚晚短杖横扫，正中膝弯。黑影跪倒，回劈，刀被击飞。
门外脚步急，不止一人。
凤晚晚退至案后，拉抽屉，摸出信号烟花，拔塞，对窗拉引线。
“嗤——”红光破窗，夜空炸开焰火。
黑影低吼扑来。她掀翻书案阻挡，撞窗翻出。
院中三个黑衣人围上，刀光凛冽。
“魏督请殿下歇手。”为首者嘶声，“工程停下，债慢慢还。”
“若不停？”
“那就请殿下永远歇着。”
三人合围。
墙头冷笑：“魏阉的狗，也敢吠？”
数道灰影掠下，刀剑交击。后来者五六人，身手矫捷，顷刻逼退黑衣人。十余回合，魏谦的人倒下两个，最后一个被踹飞撞墙，昏死。
灰衣首领揭面巾，三十许岁，眼锐如鹰：“殿下受惊。在下‘影刹’卫，奉命暗中护卫。”
“奉谁之命？”
“机密。但我等与魏谦非一路。”首领扫视俘虏，“此三人如何处置？”
“留活口，我要问话。”
首领点头，示意捆人。
“魏谦既动杀心，必不止一波。殿下小心。”首领顿了顿，“另有一事冒昧——殿下清淤，可曾挖到特别之物？比如带印记的砖石，或非寻常泥土。”
他知道化泥药？还是异泥？
“不曾，不过淤泥。”
首领深看她一眼：“殿下若遇难处，可去西市‘老陈茶铺’留信，言明‘寻灰衣客’。告辞。”几人拖俘虏上墙，消失。
德福带顺天府人赶到时，只见狼藉和三个粽子。凤晚晚已点灯坐定：“此三人夜闯行刺，被义士所擒。交给顺天府，好好审。”
捕头搜出通宝钱庄腰牌，脸色大变，押人就走。
风波暂歇。
影刹是谁？为何护卫？为何问渠底物？
魏谦下杀手，只会更狠。
还有五天，原料危机……
天明，苏泠、谢云书出城。德福带回消息：“陈记掌柜说，问话衙役左手虎口有枫叶状红胎记。”
枫叶胎记。浣衣局“病故”老太监，今早“问案”衙役，是同一人。他没死，为魏谦办事。
“西城兵马司昨夜提走一年轻女子，没进大牢，送进了魏谦城西别院。那别院看守极严，常有生面孔进出。”
“何处？”
“城西杏花胡同，石狮对门，无匾。”
凤晚晚起身：“备车，去杏花胡同。”
“殿下，危险！不如让影刹……”
“影刹敌友未明。有些事，必须亲眼见。”
马车至胡同口。尽头高墙大院，门对石狮，紧闭。墙头覆瓦，檐下铜铃。
车缓缓驶过。侧门开缝，一婆子探头，缩回。门缝闭合瞬间，凤晚晚瞥见廊下一纤细身影一晃。
是那少女？
“走。”
车出胡同，斜刺里冲出一老妇，扑到车前磕头：“冤枉！求贵人做主！我女儿前日去西市卖绣品，再没回来！有人说见她被拖进这胡同……”
凤晚晚掀帘：“你女儿多大？特征？”
“十六，蓝布裙，颈有红胎记……还挂着半片玉，是她娘遗物！”
玉。
凤晚晚深吸气：“德福，扶上车。回去细说。”
听雨轩，柳婆子喝水平复，自称女儿柳芸儿，玉环与凤晚晚手中那枚纹路能对上。
“那玉是芸儿娘临终给的，说祖传，万不可丢。”柳婆子抹泪，“前日她出门，说晌午回，等到天黑不见。我去西市问，有人说见几个汉子拽她上车，往城西……我找两天，才打听到这胡同……”
凤晚晚递过玉环：“可是这个？”
柳婆子剧颤：“是……是它！贵人从哪得的？”
“街上捡的。你女儿，怕是被掳进那院子。那院子是魏谦，漕运总督的别院。你女儿卷进不得了的事。”
柳婆子瘫坐，面如死灰。
“我若能救你女儿，你可愿作证指认掳人者？”
“愿意！只要能救芸儿，老妇命都舍得！”
“好。你在此安顿，莫外出。等我消息。”
安顿柳婆子，凤晚晚拼合两片玉环。
断裂处严丝合缝，凤尾衔芝完整浮现。内侧有极浅刻痕：
“地听十三，永镇山河。”
“沈氏安宁，薪火不绝。”
沈氏。母亲。
地听十三。令牌。
凤晚晚握紧玉环。
母亲，你留给我的，不止债务和冷宫。
还有这渠底百年秘密，和如影随形的杀机。
窗外天明。
离半月之约，还剩十一天。
