圣旨传到清凉殿时，已是午时三刻。

常安捧着那卷明黄绢帛，手抖得厉害。殿内炭火烧得不足，寒意从门缝窗隙钻进来，呵气成霜。萧景琰接过圣旨，展开，一字字看完，面上没什么表情。

“殿下……”常安声音发颤，“这差事，接不得啊！”

“圣旨已下，接不得也得接。”萧景琰将圣旨卷好，放在案上。他起身走到窗边，推开一条缝。院中积雪皑皑，那株老梅开得正盛，红艳艳的花瓣落在雪上，像溅开的血。

“常安。”

“奴婢在。”

“去请王勉王御史。”萧景琰顿了顿，“从后门进，莫让人瞧见。”

常安欲言又止，终究还是躬身退下。殿门开合，带进一股冷风。萧景琰掩唇轻咳两声，袖口又是一抹淡红。

他低头看着那抹红，唇角却浮起一丝极淡的笑意。

十年了。

他终于等到了这把刀——尽管握刀的人想杀他，但这刀锋，终究是指向该指的地方。

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御史台左都御史王勉是戌时到的。

老人家裹着厚厚的灰鼠皮大氅，帽兜压得低低的，从清凉殿后院的角门闪身进来，像一道影子。常安引他进殿，又警惕地看了看院外，才合上门。

“老臣参见殿下。”王勉要跪，被萧景琰扶住。

“王大人不必多礼。”萧景琰亲手斟了杯热茶，“天寒地冻，劳您跑这一趟。”

王勉接过茶，却不喝，只盯着萧景琰：“殿下可知，今日朝会之上，老臣是拼了命才递出那本奏折？”

“知道。”萧景琰在他对面坐下，“若非大人拼死一搏，盐政弊案不知还要捂到几时。”

“那殿下可知，”王勉声音压低，“南宫文远今日散朝后，去了三皇子府？两人在书房密谈半个时辰，出来时，南宫文远面带笑意。”

萧景琰指尖在杯沿轻轻摩挲：“大人消息灵通。”

“不是老臣消息灵通，”王勉摇头，“是他们根本没想瞒着。殿下，他们这是摆明了告诉所有人——盐政这条线，谁碰谁死。”他往前倾身，花白的胡须在灯下颤动，“殿下，听老臣一句劝，明日就上折子，称病推了这差事。您还年轻，来日方长……”

“来日方长？”萧景琰打断他，轻笑一声，“王大人，我在这清凉殿住了十年。您说，我还有几个十年可等？”

王勉语塞。

萧景琰站起身，走到书架前，抽出一本册子。册子很旧，封皮磨损，边角卷起。他递给王勉：“大人看看这个。”

王勉接过，翻开。才看几页，脸色就变了。

那是一本盐引核销的原始记录，日期、编号、经办人、核销官员的签名印章，一应俱全。其中不少记录旁，都用朱笔做了标记——标记处，要么日期对不上漕运实况，要么数目与盐场出货记录不符，要么核销官员的签名笔迹前后不一。

“这是……”王勉抬头，眼中满是震惊。

“永昌十八年至二十二年，江南盐引发卖核销的私抄本。”萧景琰淡淡道，“我母亲留下的。”

王勉手一抖，册子差点掉落。

先皇后林氏——那位温婉贤淑却早逝的皇后，竟暗中收集了这些？

“母亲在时，便察觉盐政有异。”萧景琰望着跳动的灯焰，声音有些飘忽，“她不敢声张，只悄悄让人抄录。后来她走了，这些册子由安平大长公主保管，去年才交到我手上。”

殿内一时寂静。炭火噼啪，灯花爆了一下。

“殿下，”王勉喉结滚动，“您既早有证据，为何不早呈报陛下？”

“早？”萧景琰转过头，琥珀色的眸子里映着两点烛光，“王大人，您为官四十载，难道不知，证据要在合适的时机拿出来，才叫证据。早了，是催命符；晚了，是废纸一张。”

他走回案前，手指点在那卷明黄圣旨上：“现在，时机到了。”

王勉看着眼前这位年轻的皇子。那张脸依旧苍白单薄，可那双眼里的光，却像淬了冰的剑锋，冷冽逼人。

“殿下要老臣做什么？”

“三件事。”萧景琰伸出三根手指，“第一，将您手中的账册证据，分批、分人、分途径，悄悄放出去。不必直接弹劾，只需让该知道的人知道——盐政的盖子，捂不住了。”

“第二，联络您在都察院、大理寺的旧友。不必明着支持我，只需在关键时刻，说几句公道话。”

“第三，”萧景琰顿了顿，“保护好自己。您是清流领袖，也是这朝中为数不多敢说真话的人。您不能有事。”

王勉沉默良久，长长叹了口气：“殿下思虑周全。只是……”他抬眼，“殿下自己呢？您接下这差事，就是把自己当成了靶子。三皇子党、南宫家，还有那些藏在暗处的人，都会冲着您来。”

萧景琰笑了笑，那笑容很淡，却莫名让人心头一酸。

“我本就是靶子。”他说，“从母亲走的那天起，就是了。”

王勉起身，深深一揖：“老臣……定不负殿下所托。”

送走王勉，已是亥时。常安关好殿门，回头见萧景琰还坐在案前，对着那册盐引记录出神。灯油将尽，火光跳动，将他侧脸的轮廓映得忽明忽暗。

“殿下，该歇息了。”常安小声劝道。

“常安，”萧景琰忽然问，“你觉得，陆啸云这人如何？”

常安一愣，想了想道：“陆将军……看着冷硬，但行事正派。昨日腊八施粥，他特意吩咐多放米，还加了红糖。奴婢瞧着，是个心善的。”

“心善？”萧景琰轻笑，“能在北境战场上活下来的人，可不仅仅是心善。”

他合上册子，指尖在封皮上轻轻划过。那日梅亭偶遇，陆啸云说他琴中有沙场之气；腊八那日，他将盐政证据交出去，陆啸云毫不犹豫接了；今日朝会，皇帝说让侍卫亲军司协助，陆啸云……会怎么选？

“殿下，”常安犹豫道，“陆将军虽好，可他毕竟是三皇子举荐入京的。万一他和三皇子……”

“他不会。”萧景琰打断道，“陆家世代忠良，陆啸云若真与三皇子一条心，早该投诚了，何必等到现在？”他顿了顿，“况且，他若真有异心，那日就不会扣下南宫家的盐车。”

常安似懂非懂地点点头。

萧景琰站起身，走到窗边。夜已深，雪又下了起来，纷纷扬扬，将天地染成一片素白。院墙外隐约可见巡逻侍卫的身影——那是陆啸云派来的人，四个时辰一换班，悄无声息地守在这座冷宫周围。

他知道，陆啸云在护着他。

这份护卫里，有多少是奉旨行事，有多少是……别的什么，他说不清。但他知道，至少此刻，他多了一面盾。

而这面盾，或许比他想象的更坚固。

“常安。”

“奴婢在。”

“明日一早，”萧景琰转身，眸光在灯下清亮如星，“去户部档案库。”

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翌日清晨，雪停了。

萧景琰乘着那辆青篷马车，驶向户部衙门。常安驾车，两个侍卫骑马随行——是陆啸云派来的，说是奉旨护卫七殿下查案。

户部在皇城东南，与侍卫亲军司衙门相隔不远。马车驶过武德坊时，萧景琰掀帘看了一眼。侍卫亲军司门前积雪已扫净，石狻猊头上也落了雪，远远看去像戴了顶白帽。门前有兵士值守，腰杆挺得笔直，是北境军人的站姿。

马车未停，径直驶向户部。

档案库在户部衙门后院，是一座独立的二层小楼，青砖灰瓦，窗棂紧闭。萧景琰下车时，已有几名户部官员候在门口。为首的是个主事，姓周，正是昨日被弹劾的周显的同族堂兄。

“下官参见七殿下。”周主事躬身行礼，态度恭敬，眼底却藏着几分轻慢，“不知殿下今日来，是要调阅哪些档案？”

“永昌二十二年，江南盐引发卖、转运、核销的全套记录。”萧景琰淡淡道，“从盐场出货，到户部归档，一道手续都不能少。”

周主事面露难色：“这……档案浩繁，且分散在各司。殿下要查，需先向尚书大人请批文，再……”

“批文在此。”萧景琰从袖中取出圣旨副本，“陛下命我稽查盐政，一应衙门需全力配合。周主事是要抗旨？”

周主事脸色一白，忙道：“下官不敢！只是……今日档案库当值的书吏告假，钥匙不在。殿下不如改日……”

“告假？”萧景琰抬眼，看向那扇紧闭的库门，“那就砸开。”

“殿下！”周主事急了，“这不合规矩！”

“规矩？”萧景琰轻笑一声，“盐引虚报三千引，贪墨银两万余，这就合规矩了？”他不再理会周主事，对身后侍卫道，“开门。”

两名侍卫上前，一人一脚踹在门上。老旧的门闩应声而断，木门洞开，扬起一片灰尘。

库内光线昏暗，高高的木架上堆满了卷宗，空气里弥漫着陈年纸张和霉味混合的气息。萧景琰迈步进去，常安赶紧跟上，点亮了带来的灯笼。

周主事站在门外，脸色变幻不定，最终对身边小吏使了个眼色。小吏会意，悄悄退了出去。

萧景琰看在眼里，并不阻拦。他走到标注“盐政·江南”的木架前，仰头看了看。架子上堆得满满的，卷宗都用黄绫系着，贴着标签。

“常安，从最上面开始，全部搬下来。”

“是。”

两人开始忙碌。卷宗很重，积了厚厚一层灰，一搬动就尘土飞扬。萧景琰掩口轻咳，却不停手。他解开一卷，快速翻阅，看到关键处，便用随身带的炭笔在纸上记下。

时间一点点过去。库内寒冷，呵气成霜，萧景琰的手指冻得通红，动作却越来越快。那些密密麻麻的数字、日期、人名，在他眼中渐渐串联成线——

盐场出货记录与漕运接收记录对不上。

转运途中的损耗数目高得离谱。

核销日期与漕运实况相悖。

还有那些笔迹——同一官员的签名，在不同卷宗上竟有三种写法。

这不是一个人能造出的假，这是一张网，一张从地方到中枢，覆盖了整个盐政系统的网。

萧景琰越看心越沉。

忽然，他手下一顿。

这份卷宗里，夹着一张便笺。纸质普通，字迹潦草，像是随手记下的：“腊月十五，镇江闸口，盐船三十，卸货转陆运。经办:南宫。”

腊月十五——正是那三千引虚额盐引的核销日。

镇江闸口——去年腊月大雪封河，所有盐船都泊在那里。

卸货转陆运——大雪封路，车马难行，如何陆运？

而经办人姓南宫。

萧景琰盯着那张便笺，指尖微微发颤。这不是正式文书，只是某人的随手记录，却比任何账册都致命。它证明，去年腊月十五，确实有盐在镇江转运，而经办人是南宫家的人。

“殿下，”常安忽然低呼，“有人来了。”

库门外传来杂沓的脚步声。萧景琰迅速将便笺收入袖中，合上卷宗。刚起身，就见一群人涌了进来。

为首的正是南宫文远。

这位盐铁使司副使今日穿着深绯官服，面色阴沉。他扫了一眼满地卷宗，又看向萧景琰，皮笑肉不笑：“殿下好勤勉，这么早就来查案。”

“南宫大人来得也不晚。”萧景琰神色平静。

“下官听说殿下要查盐政档案，特来协助。”南宫文远走近几步，“只是不知，殿下查了这半日，可查出什么了？”

“尚在梳理。”萧景琰淡淡道，“南宫大人若真想协助，不如说说，去年腊月十五，镇江闸口那三十船盐，后来去了何处？”

南宫文远脸色骤变。

库内空气瞬间凝固。几个跟来的户部官员面面相觑，悄悄往后挪了半步。

“殿下此话何意？”南宫文远强笑道，“去年腊月大雪，漕运断绝，哪来的盐船转运？”

“是啊，哪来的呢？”萧景琰看着他，琥珀色的眸子里映着灯笼的光，清冷剔透，“可本宫这里，却有一张便笺，记着腊月十五镇江闸口卸盐三十船，经办人姓南宫。”他顿了顿，“南宫大人，您说巧不巧？”

南宫文远脸上的笑容彻底消失了。他盯着萧景琰，眼神像淬了毒的刀子：“殿下，有些话，可不能乱说。”

“本宫从不乱说。”萧景琰迎上他的目光，“南宫大人若觉得冤枉，不妨解释解释这张便笺的来历？”

两人对视，谁也不让。库内死寂，只听见烛火噼啪作响。

忽然，南宫文远笑了。那笑声阴冷，在空荡的库房里回荡：“殿下，您这是铁了心要查到底了？”

“圣旨在上，不敢不查。”

“好，好。”南宫文远点头，“那下官就祝殿下……查得顺利。”他深深看了萧景琰一眼，转身拂袖而去。

那群官员也慌忙跟上，转眼走了个干净。

库内又只剩萧景琰和常安两人。常安脸色发白，低声道：“殿下，他会不会……”

“会。”萧景琰打断他，将袖中便笺又往里塞了塞，“所以他刚才没动手。”

因为这里还是户部衙门，因为外面有陆啸云派的侍卫，因为这张便笺还没交出去。

但出了这道门，就难说了。

萧景琰看向窗外。天色阴沉，又要下雪了。

他忽然想起母亲去世前那个冬天，也是这样阴沉的天气。母亲握着他的手，手心冰凉，声音轻得像羽毛：“琰儿，以后……要藏好。藏得深深的，等到该亮的时候，再亮。”

他藏了十年。

如今，是该亮的时候了。

哪怕亮出来的光，会引来无数暗箭。

“常安，”萧景琰转身，“收拾东西，我们回去。”

“殿下，这些卷宗……”

“带走关键的，其余放回原处。”萧景琰顿了顿，“然后，去侍卫亲军司。”

常安一愣：“去找陆将军？”

“对。”萧景琰望向窗外灰蒙的天空，唇角勾起一丝极淡的弧度，“去谢谢他派的侍卫。顺便——送他一份礼。”

一份足以让盐政天翻地覆的大礼。

雪又开始下了，细密的，无声的，将天地笼罩在一片苍茫之中。

而某些暗处的箭，已经搭上了弦。