寅时，宫门未开，凤晚晚已至西华门外。

德福递上腰牌，守门禁军验过，放行。甬道深长，晨雾弥漫，宫灯昏黄。凤晚晚一身素蓝朝服，双手拢袖，袖中藏解毒丹、证据抄本，靴底密信，腕系银针囊。

至乾元殿前，天光微露。殿门紧闭，当值太监传话：“陛下尚未起身，殿下请偏殿稍候。”

偏殿清冷，只一炉炭火。凤晚晚静坐，闭目调息。袖中解毒丹已化蜡封，含于舌下。银针探过茶点，无毒。

辰时初，内侍来宣：“陛下召见。”

入殿，女帝已端坐御案后，玄衣纁裳，未戴冠冕，长发以木簪绾起，面有倦色。司礼监秉笔太监冯保侍立左侧，眼观鼻，鼻观心。右侧立一绯袍官员，凤晚晚识得，是都察院左都御史周延。

“儿臣叩见母皇。”凤晚晚行大礼。

“平身。”女帝声音平淡，“听闻你治河颇有成效，工部上了奏疏，言你以闸蓄水，冲淤通渠，省费而效宏。”

“儿臣侥幸，赖工部诸公指点，百姓出力。”

“治河是好事。”女帝话锋一转，“然朕亦听闻，你与漕运总督魏谦，似有龃龉？他告你挪用借款，私扩工程，聚众滋事。”

来了。

凤晚晚抬首：“儿臣所行，皆依契书。借款用于清淤筑堤，每笔皆有账可查。所谓聚众，实为以工代赈，安顿流民。儿臣已呈账册于顺天府，母皇可查。”

“账册可造，人言可畏。”女帝缓缓道，“你初涉实务，不知其中险恶。魏谦掌漕运多年，朝中门生故旧不少。你与他硬碰，非明智之举。”

“儿臣非为硬碰，实为河道畅通，百姓生计。然若有人以权谋私，草菅人命，儿臣纵人微言轻，亦当揭发。”

“哦？”女帝挑眉，“草菅人命？此言何意？”

凤晚晚自袖中出证据抄本，双手呈上：“此乃永济渠下，前朝地听营矿洞旧档抄录。洞中有矿石名‘地魄金’，遇水蚀，沾血凝，毒性剧烈。当年开采，致三十七名矿工惨死，尸骨犹在洞中。开采主使，乃前户部尚书魏仁，魏谦之师。而魏谦近年，暗中重启此矿，致水脉污染，河道淤塞，两岸良田尽毁，流民日增。此其罪一。”

冯保眼皮微抬，又垂。

周御史接过抄本，呈与女帝。女帝扫视，神色未变。

“此其罪二，”凤晚晚续道，“魏谦为掩盖矿难，封洞灭口，发卖矿工遗属。今有遗女柳芸儿为证，并献矿洞钥匙及矿石样本。儿臣已寻得矿洞，内有尸骨、绝笔、开采记录，铁证如山。”

“证据何在？”

“分藏三处，以保无失。若母皇欲验，儿臣即刻命人取来。”

女帝静默片刻，看向周御史：“周卿以为如何？”

周御史躬身：“若证据确凿，魏谦罪当论死。然此事牵涉前朝旧案，又涉矿脉，需三司会审，详加勘验。”

“那就……”

话音未落，殿外忽传急报：“陛下！顺天府尹、漕运总督魏谦求见，言有紧急要事禀奏！”

女帝皱眉：“宣。”

魏谦疾步入殿，官袍微乱，面色沉痛，扑跪在地：“陛下！臣有罪！臣御下不严，致有奸人构陷公主，臣特来请罪！”

“构陷？”女帝冷声，“何谓构陷？”

“臣刚得密报，有匪人伪造前朝矿档，收买流民伪证，欲诬臣私开禁矿、草菅人命。此匪人非别，正是西市一伙自称‘影刹’的前朝余孽！他们与公主府中人勾结，假治河之名，行构陷之实，意在扰乱朝纲，为其祖辈翻案！”

凤晚晚心一沉。魏谦倒打一耙，直指影刹。

“前朝余孽？”女帝目视凤晚晚，“你与彼等有涉？”

“儿臣确曾得影刹示警，言魏谦欲炸闸毁堤。儿臣据此防范，果擒其手下。然儿臣与影刹，仅为自保，无他勾结。影刹所为，是为报父仇。其父乃地听营旧部，死于矿难。其举证，是为昭雪，非为翻案。”

“公主此言差矣！”魏谦厉声道，“影刹乃前朝逆党之后，其言岂可信？其所调证据，焉知非伪造？陛下，臣请即刻提审柳芸儿及影刹首脑，当面对质！”

“柳芸儿为你所掳，险遭灭口，幸得解救。影刹首脑，你怎知其所在？”凤晚晚反问。

“臣已查明，彼等藏身西市茶铺。顺天府官兵此刻应已围捕！”

凤晚晚色变。魏谦抢先动手了。

“陛下，”她急道，“柳芸儿若落其手，必死无疑。证据若毁，三十七条人命永无昭雪之日！”

“公主何必惊慌？”魏谦冷笑，“若证据为真，何惧对质？莫非……心中有鬼？”

“你……”

“够了。”女帝截断，起身踱步。良久，停于凤晚晚面前：“你说有证据分藏三处。即刻取一处来，朕亲自验看。冯保，你带人去取。”

“是。”冯保躬身。

“陛下，”魏谦急道，“公主既与逆党勾结，其所呈证据，恐已做手脚。臣请另遣人，同往取证。”

“可。周御史，你派一名给事中同去。”

“臣遵旨。”

冯保与那给事中领命出殿。殿内死寂。

凤晚晚袖中手心沁汗。三处藏点，一在茶铺影刹处，一在听雨轩密室，一在德福身上。冯保会取何处？他若为魏谦党羽，证据危矣。

然女帝令冯保去，是试探，还是……

她抬眸，恰见女帝目光掠过，深不可测。

两刻钟，冯保归，捧一铁盒。给事中随后。

“陛下，证据取到。藏于西市茶铺灶下暗格。”冯保呈上。

女帝开盒，内有三物：一暗金矿石，一竹简，一拓文。竹简为开采记录，末页署“魏仁”。拓文乃矿工绝笔：“开此矿者，天必谴之！”

魏谦面如死灰。

“此物，”女帝拈起矿石，“便是地魄金？”

“是。”凤晚晚道，“遇水蚀，沾血凝。陛下可验。”

女帝以金簪轻划手臂，渗血珠，滴于矿石。血沾石面，倏然凝固，成暗红晶状。

“此石有毒，可蚀骨腐肌。矿工之死，皆因石毒。”凤晚晚道，“魏谦重启此矿，非为朝廷，实为私利。水脉污染，河道淤塞，皆源于此。”

“陛下！”魏谦伏地，“此石、此简，均可伪造！那拓文，更可任意攀写！臣冤枉！”

“那柳芸儿，也是伪造？矿洞三十七具尸骨，也是伪造？”凤晚晚厉声，“你可敢开洞验尸，当面对质？”

“臣……”

“报——”殿外又传急报，“顺天府尹在外候旨，言西市茶铺搜捕，擒获影刹八人，余者逃遁。其首脑负伤，突围时被格杀。另于铺中搜出与公主府往来书信三封！”

女帝抬眼：“信呢？”

顺天府尹入，呈上书信。女帝展阅，面色渐沉。

信是以凤晚晚口吻所书，约影刹“共谋大事”，言“扳倒魏谦，共享矿利”，落款“宁国”，并有私印。

凤晚晚心头冰寒。伪信，私印仿造。魏谦留此后手，歹毒至极。

“此印，”女帝看向凤晚晚，“可是你的？”

“印是真，但信是伪。儿臣从未写过此信。陛下可鉴笔迹，可查用印之时，儿臣身在何处，何人为证。”

“笔迹可仿，时辰可编。”魏谦嘶声道，“陛下，公主与逆党勾结，人赃并获，铁证如山！臣请即刻将公主下狱，严审同党！”

“陛下！”凤晚晚跪地，“儿臣愿与魏谦当面对质，愿开矿洞验尸，愿请三司会审。然此伪信，显为构陷。儿臣若下狱，真凶逍遥，证据湮灭，永济渠之患永不得解。请陛下明鉴！”

女帝静坐，指尖轻叩御案。

良久，开口：“此案疑点重重，不可骤决。凤晚晚，你暂禁足听雨轩，无旨不得出。魏谦，你亦停职候审，漕运事务暂由副督代理。此案，交由三司会审，周御史主理。矿洞即日查封，遣工部、都察院、大理寺共勘。柳芸儿及影刹生擒者，移交大理寺，严加看守，不得有失。伪信真伪，着翰林院笔迹比对。半月之内，朕要结果。”

“陛下！”魏谦急道，“公主与逆党勾结，罪同谋逆，岂可仅禁足……”

“朕意已决。”女帝目视他，“魏卿，你既自认清白，何惧对质？莫非……心中有鬼？”

魏谦噎住，伏地：“臣……遵旨。”

“退下。”

二人叩首退出。至殿外，魏谦瞥凤晚晚一眼，目光阴毒，拂袖而去。

凤晚晚缓步出宫，背脊尽湿。

禁足，停职，三司会审。女帝未偏信，亦未全信。她争取了半月时间。

然影刹首脑死，余者被捕，柳芸儿入大理寺，证据余两份犹在，但伪信成患。

魏谦虽停职，其党羽仍在，半月之内，必反扑。

“殿下。”德福迎上，见她神色，不敢多问。

“回府。”凤晚晚上车，闭目。

行至半途，车忽停。外有喧哗。

“何事？”

德福探头，色变：“是……是陈望陈侍郎的家人，披麻戴孝，扶棺而行。说是……陈侍郎昨夜突发急症，没了！”

凤晚晚如遭雷击。

陈望，后手之一，殁了。

魏谦动手了，这么快。

“回府，快！”

车疾驰。凤晚晚抚过袖中玉簪——另一后手，尚未送出，陈望已死。

她深吸气，定神。还有机会，还有两份证据，还有半月。

然魏谦下步，必是毁证，灭口。

她掀帘，看街上人流，看天际阴云。

山雨欲来。

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