乌篷船的船桨划破晨雾，沿着引水渠缓缓汇入京杭大运河。李羽白立在船头，将密诏与银印仔细藏入贴身衣袋，青锋剑斜挎腰间，目光警惕地扫过两岸芦苇丛。沈沧澜握着船桨，动作沉稳有力，潮湿的衣袍紧贴后背，却丝毫未影响他掌控船身的稳度，“运河水道复杂，官船、漕船、商船往来交错，藩王的人大概率会在钞关设卡拦截，我们需伪装成运粮民船，借晨光掩护尽快通过前两道关卡。”
此时天色微亮，雾气渐散，运河上已有零星船只往来。远处驶来一队挂着“漕运卫所”旗号的官船，船身高大，船头站着佩刀官兵，乘风破浪而来。沈沧澜见状，立刻将乌篷船靠向岸边芦苇丛，低声道：“是军运漕船，按运河行船规矩，民船需避让官船，待他们过去再走。”
李羽白点头，目光落在漕船甲板上，忽然发现几名官兵的腰间，竟挂着与鬼面手下相似的短匕。他心中一凛，拉了拉沈沧澜的衣袖，朝那方向递了个眼色。沈沧澜顺势望去，眉头紧锁：“看来藩王已暗中勾结漕运卫所，这运河之上，怕是早已布下天罗地网。”
待漕船驶过，乌篷船才重新驶入主航道。沈沧澜换了一身粗布短打，又在船头摆上几袋提前准备的糙米，伪装成运送粮食的民船。李羽白则将青锋剑藏入船底暗格，只留一把短刀系在腰间，扮作随行的船工。两人刚收拾妥当，身后便传来急促的船桨声，三艘快船正循着乌篷船的轨迹追来，船头上的黑衣人手持短匕，正是鬼面的余党。
“被盯上了！”沈沧澜低喝一声，猛地加大船桨力度，乌篷船如离弦之箭般向前冲去。运河水面狭窄，两岸芦苇丛生，他借着对水道的熟悉，不断调整方向，试图借助芦苇丛摆脱追击。李羽白则站在船尾，紧握着短刀，目光死死盯着逼近的快船。
最前方的快船很快追至三丈之外，一名黑衣人纵身跃起，朝着乌篷船扑来，短匕直刺沈沧澜后心。李羽白早有防备，身形一闪，短刀横劈而出，与对方的短匕撞在一起。“铛”的一声脆响，黑衣人被震得后退半步，落在乌篷船的船舷上。不等他站稳，李羽白欺身而上，短刀招式凌厉，招招直取要害，正是武当剑法的变式，虽兵器不同，却依旧威力十足。
沈沧澜趁机调转船头，朝着一处狭窄的支流驶去。支流两岸芦苇更高，几乎遮蔽了整个航道，快船行驶不便，速度渐渐慢了下来。李羽白抓住机会，一脚将身前的黑衣人踹入水中，随后俯身抄起船桨，朝着另一艘快船的船底狠狠砸去。船桨断裂的同时，快船底部也被砸出一个破洞，水流瞬间涌入，船上的黑衣人惊呼着落入水中。
“走！”李羽白跃回船头，沈沧澜立刻划船加速，彻底甩开了剩余的追兵。两人顺着支流行驶了半个时辰，才重新汇入主航道，此时已临近第一处钞关——扬州钞关。远远便能看到关卡处的吊桥，官兵手持长刀，正逐一盘查过往船只，岸边还竖着一块告示牌，上面画着李羽白与沈沧澜的画像，显然是藩王提前布下的通缉令。
“麻烦了，他们竟已通令钞关。”沈沧澜停下船桨，眉头紧锁。按照运河通行规矩，商船需填写船单、货单，经官兵核实缴税后方可通关，一旦被认出，必然是一场恶战。李羽白目光扫过钞关，忽然注意到关卡旁停着几艘运送白粮的民船，心中一动：“白粮船是专供宫廷的粮食运输船，按制优先通行，且盘查较松，我们或许可以借白粮船的名义混过去。”
沈沧澜眼中闪过一丝亮光，他曾在漕运任职，知晓白粮船的通行流程。两人立刻将乌篷船靠向白粮船船队，沈沧澜取出一枚珍藏的漕运令牌，这是他当年任职时所得，虽已卸任，却仍能唬住普通官兵。他朝着白粮船的船主拱手道：“这位老哥，我们是苏州府的粮户，奉命运送糙米补充白粮，途中遇劫，船工受伤，能否借贵船队的名义一同通关？”
白粮船船主见沈沧澜手持漕运令牌，又谈吐不凡，便点了点头：“如今运河不太平，互帮互助是应该的。你们跟在我船后，我替你们向官爷说明情况。”
乌篷船跟在白粮船后，缓缓驶向钞关。沈沧澜按照规矩，提前填写好船单和货单，递交给关卡官兵。官兵接过单据，又看了看船上的糙米，正欲放行，一名身着锦袍的官员忽然走了过来，目光锐利地扫过李羽白与沈沧澜：“这两人面生得很，不是你的船工吧？”
船主连忙上前解释：“回大人，他们是苏州府来的粮户，途中遇劫，暂借我的船队通关。”锦袍官员却不相信，上前一步，伸手就要去揭李羽白的草帽。李羽白心中一紧，指尖已触到腰间短刀，只要对方再进一步，便要动手。
就在此时，远处传来一阵马蹄声，一名驿卒疾驰而来，高声喊道：“紧急军情！淮安钞关发现阉党余孽踪迹，令扬州钞关即刻增派兵力支援！”锦袍官员闻言，脸色一变，也顾不上细查，挥了挥手：“快过！别耽误了军情！”
沈沧澜心中暗松一口气，连忙划船通过吊桥。驶出数里后，两人才敢放慢速度。李羽白摘下草帽，擦了擦额头的冷汗：“看来藩王的势力已渗透到各处，连钞关官员都受他掌控。”沈沧澜点头，神色凝重：“前方还有淮安、临清两处重要钞关，尤其是淮安钞关，是通往京城的必经之路，防守必然更加严密。我们必须尽快想办法，避开他们的主力。”
话音刚落，船底忽然传来一阵异响，紧接着，船身开始缓缓下沉。沈沧澜俯身查看，发现船底竟被一枚铁锚划伤，水流正不断涌入。“是追兵的暗招！”他脸色一变，立刻取来木桶排水，“他们怕是在我们摆脱追击时，用铁锚暗算了船底！”
李羽白也上前帮忙排水，却发现水流涌入的速度越来越快，乌篷船已无法继续行驶。两人无奈，只能将船上的糙米和重要物品转移到岸边，随后任由乌篷船沉入水中。岸边是一片荒僻的树林，远处隐约可见炊烟，似乎有一个小村庄。
“看来只能弃船步行，从陆路绕开淮安钞关，再找机会重新乘船。”沈沧澜道。李羽白点头，目光望向村庄的方向：“先去村里找户人家借点粮食和工具，修补一下衣物，再做打算。”
两人刚走进树林，便听到身后传来脚步声，回头一看，竟是几名身着漕运卫所服饰的官兵，手持长刀，正朝着他们追来。为首的正是刚才在钞关的锦袍官员，他冷笑一声：“李羽白、沈沧澜，以为混过钞关就能逃脱？大人早已料到你们会弃船步行，在此布下了埋伏！”
李羽白与沈沧澜背靠背站在一起，神色凝重。李羽白拔出短刀，沈沧澜则握紧了船桨，两人都明白，一场恶战在所难免。树林中枝叶交错，地形复杂，正是伏击的好地方，但对他们而言，也是绝地反击的机会。李羽白深吸一口气，目光锐利如剑：“想要拦住我们，先问问我手中的刀答应不答应！”
话音未落，锦袍官员便挥了挥手，官兵们立刻呈扇形包抄过来。长刀挥舞间，寒光闪烁，朝着两人直劈而下。李羽白身形灵动，短刀在他手中如臂使指，不断避开官兵的攻势，同时寻找反击的机会；沈沧澜则凭借过人的力气，挥舞着船桨，将逼近的官兵一一逼退。树林中，兵器碰撞声、喝骂声、枝叶断裂声交织在一起，一场关乎生死的缠斗，就此展开。
