凤晚晚的马车在宫门前被金吾卫拦住。

“陛下有旨，今夜任何人不得入宫。”守将面无表情。

“本宫有紧急军务面圣，事关北境战事，贻误者斩！”凤晚晚亮出工部尚书令牌。

守将犹豫片刻，让开道路。

乾元殿内灯火通明，女帝靠在龙椅上，面色苍白，额间渗汗。冯保侍立一旁，见凤晚晚闯入，眼中闪过一丝异色。

“陛下！”凤晚晚疾步上前，取出一小包天心茶粉，“臣请验此茶。”

女帝抬眸：“何故？”

“臣疑有人在地魄金中下毒，借天心茶催化，混入陛下饮食。陛下近日心悸晕眩，与此有关。”

冯保脸色微变。

女帝沉默片刻，对冯保道：“取茶来。”

冯保取来女帝日常饮用的茶罐。凤晚晚以银针探入，无毒。但她取出地魄金粉，撒入茶汤，汤色瞬间转暗，泛起细密气泡。

“果然。”凤晚晚沉声，“地魄金本无毒，天心茶亦无毒。然二者相混，遇热则生‘金煞’，初时令人精神亢奋，久服则心血枯竭，与陛下症状相符。”

“何人能近朕身下毒？”女帝声音平静，却透着寒意。

“能近陛下身者……”凤晚晚看向冯保。

冯保扑通跪倒：“老奴冤枉！此茶确经老奴之手，然每次皆由尚膳监三人共验，老奴岂敢下毒？”

“公公不必惊慌。”女帝淡淡道，“晚晚，你说。”

“能同时接触地魄金与天心茶，且能混入陛下饮食者，朝中不过数人。”凤晚晚道，“工部刘秉掌矿，可触地魄金。冯公公掌茶，可触天心茶。然能令二者同入陛下杯中，需内廷外朝勾结。”

“你疑刘秉与冯保密谋？”

“臣不敢妄断。然有一事蹊跷：陈延年倒台前，曾与刘秉密会三次。陈延年死后，刘秉主动交好于臣，拨工匠，让权柄，反常。”

女帝闭目片刻，睁眼：“冯保，你查。三日内，朕要结果。”

“老奴遵旨。”

“晚晚，你也查。查刘秉，查工部，查所有接触地魄金之人。”

“臣遵旨。”

出宫时，天已微明。冯保送至宫门，低声道：“殿下今日此举，险极。若陛下疑您，便是灭顶之灾。”

“公公既知险，为何赠茶？”

“老奴赠茶，是为让殿下炼药救北境，非为害陛下。”冯保直视她，“下毒者另有其人。老奴已有人选，然无证据。”

“谁？”

“刘秉背后，还有人。”冯保一字一顿，“此人位高权重，不在朝中，而在……军中。”

凤晚晚瞳孔骤缩。

军中？北境？周都督？赵统领？

不，不会。他们远在边关，如何能插手宫中？

“公公何意？”

“地魄金矿脉，不止永济渠一处。”冯保声音压得更低，“前朝地听营，共探得三处矿脉。一处在此，一处在北境黑山，一处在西疆戈壁。黑山矿脉，三十年前被戎狄所占。如今戎狄毒箭，便是以黑山地魄金所淬。”

凤晚晚如遭雷击。

戎狄毒箭，源于地魄金。而大景境内，有人私通戎狄，供其矿石？

“此事陛下可知？”

“陛下知戎狄有毒箭，不知其源。然朝中有人知，且以此要挟，谋权。”冯保道，“刘秉，便是此人在朝中的手。陈延年，是另一只手。如今陈延年断，刘秉危，此人必灭口。”

“所以刘秉近日交好，是为自保？”

“是为寻新主。”冯保意味深长，“殿下如今掌工部，控矿脉，制军器，正是此人所需。刘秉必会投靠，殿下当慎接。”

“此人究竟是谁？”

“老奴不知其名，只知其代号——‘地藏’。”冯保转身，“殿下好自为之。三日后，陛下要结果。您我皆需交代。”

冯保离去。凤晚晚立于宫门，晨风刺骨。

地藏。军中高层。通敌。谋权。

她所面对的，已非朝堂政争，而是叛国巨枭。

回工部衙署，刘秉已候在堂前，神色恭谨。

“尚书大人，下官已清点工部历年档案，发现数处疑点，特来禀报。”刘秉呈上卷宗，“陈延年在任时，曾三次批文，调地魄金矿石‘试样’，送至兵部军器局。然军器局记录，从未收到此矿。矿石下落不明。”

凤晚晚翻阅卷宗。三次调矿，共五千斤，时间恰在北境战事初起时。

“兵部谁经手？”

“兵部武库司郎中，杜衡。此人乃已故镇北侯旧部，镇北侯……十年前因通敌罪被诛九族。”

镇北侯。凤晚晚有印象。当年威震北境的名将，一夜之间以通敌罪满门抄斩。此案先帝所定，无人敢翻。

“杜衡现在何处？”

“陈延年倒台后，杜衡告病，闭门不出。”

“带他来。”

“这……杜衡毕竟是兵部官员，无旨意，工部无权……”

“那就请旨。”凤晚晚提笔拟奏，“本官以工部尚书、将作监监正身份，奏请彻查地魄金失踪案，涉及兵部武库司。请陛下准予提审杜衡。”

奏疏递入宫中，一个时辰后，旨下：准。着凤晚晚主审，都察院协理。

当日下午，杜衡被带至工部。此人年约四旬，面黄肌瘦，眼神躲闪。

“杜衡，景和二十三年至二十五年，陈延年三次调拨地魄金矿石共五千斤，经你手入库。矿石何在？”

“下……下官不知。矿石入库后，即被陈尚书派人提走，未存军器局。”

“何人提走？可有文书？”

“无文书。陈尚书口谕，下官不敢违。”

“那你可知，此矿石最终流向？”

杜衡扑通跪倒，以头抢地：“下官不知！下官真的不知！求大人明鉴！”

凤晚晚盯着他，忽道：“镇北侯当年通敌，供戎狄何物？”

杜衡浑身剧颤。

“是地魄金矿石，对么？”凤晚晚缓步下阶，“镇北侯掌北境军权，知黑山有矿，私采供给戎狄，换取战功，巩固权位。然先帝察觉，灭其满门。你，是镇北侯旧部，知此事。陈延年以此要挟，逼你配合，将永济渠矿石转运，续供戎狄。是也不是？”

杜衡瘫软在地，泪流满面：“是……是陈尚书逼我！他说，若我不从，便将我与侯爷旧事揭出，诛我九族！我……我不得已啊！”

“矿石如何运出？”

“走漕运，混入普通石料，至沧州，由戎狄商人接应，运往北境。”

“戎狄商人是谁？”

“沧州薛家，薛茂。他是许慎妻弟，陈尚书牵线。”

薛茂。又是他。

“薛茂现在何处？”

“三年前病故了。但其子薛蟠，现掌沧州盐课，仍与戎狄有往来。”

凤晚晚坐回案后：“杜衡，你可愿作证，指认陈延年、薛蟠通敌之罪？”

“愿！下官愿戴罪立功！”

“好。写下供状，画押。本官保你家人无恙。”

杜衡千恩万谢，写供画押。

凤晚晚收好供状，对刘秉道：“刘侍郎，你即刻带人，赴沧州缉拿薛蟠。要活口。”

刘秉躬身：“下官领命。然薛蟠毕竟是朝廷命官，无圣旨，恐……”

“本官请旨。”凤晚晚又拟奏疏。

这一次，旨意来得慢。至黄昏，冯保亲至工部，宣口谕：

“陛下有旨，沧州盐课司大使薛蟠，涉嫌通敌，着工部右侍郎刘秉即往缉拿，押解进京。然薛蟠若拒捕或自尽，刘秉同罪。钦此。”

刘秉脸色煞白。

冯保又道：“凤尚书，陛下另有口谕：此案事关重大，需谨慎。若查实，当严惩。若查无实据，不可诬良。陛下信你，莫负圣恩。”

“臣，遵旨。”

刘秉连夜出京。凤晚晚独坐衙署，对灯沉思。

陛下让刘秉去拿薛蟠，是试刘秉，亦是试她。若刘秉得手，薛蟠招供，则地藏现形。若刘秉失手，或薛蟠死，则线索断，刘秉顶罪。

好一局棋。

她铺纸，给北境周都督密信，询问黑山地魄金矿详情，及戎狄用矿之源。

三日后，刘秉回报：薛蟠在沧州盐场自焚，尸骨无存。其账册、书信，皆焚毁。

“下官赶到时，火已起。薛蟠似早得消息，提前销毁证据。”刘秉跪地请罪，“下官办事不力，请尚书责罚。”

“罢了。”凤晚晚摆手，“薛蟠一死，线索又断。然杜衡供状在，陈延年通敌之罪可定。你拟文书，报三司结案。”

“是。”

刘秉退去。凤晚晚知，地藏又胜一局。

然她手中，还有一棋。

当夜，她密会雷焕。

“地魄金炼器，进展如何？”

“首批地魄金甲十副，刀百柄已成。甲轻如棉，坚胜铁。刀锋锐，可断寻常铁剑。”雷焕呈上样品，“然成本高昂，一副甲需金百两，一柄刀需二十两。”

“无妨。先制百副甲，千柄刀，送北境试用。若成，全面换装。”凤晚晚道，“另，我需你制一物。”

“何物？”

“地魄金丝，细如发，韧如钢。可能？”

“需特制拉丝模具，反复淬炼。可试，然费工费料。”

“不惜代价。我要金丝百丈，三日内成。”

“遵命！”

三日后，金丝成。凤晚晚携丝入宫，献于女帝。

“此乃地魄金丝，刀剑难断，水火不侵。臣请以此丝织造软甲，护陛下周全。”

女帝抚过金丝，眸光深邃：“你有心了。然此丝珍贵，当用于将士。”

“陛下安危，重于三军。”凤晚晚跪地，“臣另有一请：地魄金矿脉，当全面收归朝廷，严禁私采。请陛下设‘矿监司’，专理矿务，臣愿主理。”

“准。”女帝道，“然朝中必有异议。你当如何？”

“臣有地魄金军器为凭，北境将士为证。若有人阻，便是不顾江山社稷，其心可诛。”

女帝笑了：“好。朕准你设矿监司，掌天下矿务。然你要记住，权柄愈重，杀机愈近。地藏未除，你当小心。”

“臣明白。”

出宫时，冯保送至阶下。

“殿下可知，陛下为何允您掌矿监司？”

“请公公明示。”

“因陛下知，唯有您，能制出地藏所需之器，亦能……斩断地藏之手。”冯保低语，“地藏要矿，您便控矿。他要器，您便制器。然最终，器为谁用，矿为谁采，在您掌中。”

“公公是要我，以矿为饵，钓地藏现身？”

“是。”冯保目视远方，“地藏潜伏十年，所求无非矿与权。如今您掌天下矿务，他必来寻您。或合作，或除之。殿下，早作准备。”

凤晚晚握紧金丝。

饵已下，网已张。

她倒要看看，这地藏，究竟是何方神圣。