乌篷船悄无声息地驶出芦苇荡，顺着支流缓缓靠近淮安城外的运河主航道。晨光已彻底穿透云层，将水面映照得波光粼粼，远处的淮安城轮廓愈发清晰，城墙巍峨矗立，城门处人影攒动，隐约可见手持长刀的守军在来回巡查。沈沧澜将船桨放缓，让乌篷船随波漂流，借着水面的雾气遮蔽身形，低声对李羽白道：“淮安城外设有三道关卡，第一道是河道巡逻哨，第二道是码头盘查点，第三道才是城门税关。我们需先过巡逻哨，再混过码头盘查，才能靠近城门附近的漕运码头，借漕船掩护进入主航道。”
李羽白点头，目光紧盯着前方不远处的河道哨卡。哨卡由两艘巡逻船组成，船上的守军身着漕运卫所的制式服饰，腰间挂着长刀，正逐一对过往船只进行盘查。每艘船经过时，守军都会仔细核对船单、货单，还要检查船上人员的身份凭证，盘问去向。沈沧澜从船舱取出提前伪造的船单，上面写着“苏州府粮商，运送糙米至淮安府接济官仓”，又将张忠给的青铜哨子攥在手中，低声叮嘱：“若被盘问，我来应对，你切勿轻易动手，尽量避免冲突。”
乌篷船渐渐靠近哨卡，一艘巡逻船立刻驶了过来，船头的守军高声喝道：“停下接受盘查！出示船单、货单及身份凭证！”沈沧澜连忙将船停下，脸上堆起笑容，将伪造的船单递了过去，同时悄悄按了按腰间的青铜哨子，让哨身露出一角。守军接过船单，仔细查看了一番，又抬头打量着沈沧澜与李羽白，眉头紧锁：“你们是苏州来的粮商？为何看着面生得很？随行的船工呢？”
“回官爷，”沈沧澜从容应答，“我们是第一次送粮到淮安，船工在途中染了风寒，留在船舱休息了。”他指了指船舱，又顺势将青铜哨子完全露出，“小人曾在漕运司任职，后来辞官经商，这是当年的漕运令牌，官爷可以查验。”守军目光落在青铜哨子上，眼神微动，漕运旧部的联络信物他们大多认识，只是眼前这两人的模样，与通缉令上的画像有几分相似，一时有些犹豫。
就在此时，巡逻船的船尾传来一个苍老的声音：“王哨官，出什么事了？”一名须发半白的老卒走了过来，他身着与其他守军相同的服饰，却背着一把旧弓，腰间同样挂着一枚相似的青铜哨子。老卒目光扫过沈沧澜手中的哨子，又仔细打量了他一番，忽然问道：“你这哨子，是从何处得来的？”
沈沧澜心中一喜，知道遇到了漕运旧部，连忙低声道：“前辈，此哨是张忠前辈所赠。晚辈沈沧澜，曾任职于江南漕运司，如今身怀要事前往京城，遭奸人追杀，还望前辈相助。”老卒闻言，眼中闪过一丝了然，随即不动声色地对那名哨官道：“王哨官，这船单没问题，是正规的粮船。如今淮安城急需粮草，耽误了运送可是大罪，让他们过去吧。”
王哨官有些迟疑：“可是李校尉吩咐过，要仔细盘查所有过往船只，不能放过任何可疑人员。”老卒拍了拍他的肩膀，压低声音道：“我看这两人不像奸人，再说有我在，出了问题我担着。”王哨官见老卒担保，也不再坚持，挥了挥手：“行了，走吧！”沈沧澜连忙道谢，划船缓缓驶过哨卡。
驶出数丈后，李羽白才松了口气，低声道：“幸好遇到了自己人，不然这第一道关卡就难通过。”沈沧澜点头：“张前辈说漕运旧部遍布运河沿线，果然不假。只是这老卒虽帮了我们，却也暴露了我们的行踪，接下来的码头盘查，怕是会更加严格。”他加快船桨速度，朝着码头盘查点驶去。
码头盘查点的防守果然比哨卡严密得多，岸边搭建着临时的棚子，数十名守军手持长刀，对每一艘靠岸的船只进行细致检查。棚子旁竖着一块巨大的告示牌，上面画着李羽白与沈沧澜的画像，画像旁写着“悬赏捉拿钦犯李羽白、沈沧澜，凡提供线索者赏银百两，擒获者赏银千两”。沈沧澜将船停靠在码头边缘，与其他等待盘查的船只排在一起，心中暗忖：“这里人多眼杂，直接硬闯肯定不行，只能再想办法蒙混过关。”
排队等待的间隙，沈沧澜注意到旁边一艘漕运粮船的船主，正与一名守军头目低声交谈，言语间似乎在抱怨盘查过于严格。沈沧澜心中一动，悄悄凑了过去，递上一锭银子，低声道：“这位老哥，小弟是苏州来的粮商，第一次来淮安，不知这里的盘查规矩，还望老哥指点一二。”船主接过银子，脸上露出笑容，低声道：“兄弟是外乡人吧？如今淮安城戒严，盘查得格外严，尤其是陌生面孔。不过你若是能搭上漕运卫所的线，让他们带你过去，就能省去不少麻烦。”
沈沧澜心中一亮，正欲再问，忽然听到码头入口处传来一阵骚动。只见一队身着锦袍的官兵簇拥着一名身材魁梧的校尉走了过来，正是之前在扬州钞关追捕他们的锦袍官员。锦袍官员走到盘查点，对守军头目喝道：“都给我仔细点查！李羽白和沈沧澜就在这附近，他们极有可能伪装成粮商或船工，一旦发现可疑人员，立刻拿下！”
沈沧澜与李羽白心中一紧，连忙低下头，将帽檐拉得更低。锦袍官员的目光扫过排队的船只，忽然停在了他们的乌篷船上，高声道：“那艘船，过来接受检查！”沈沧澜无奈，只能硬着头皮划船靠岸。守军立刻围了上来，将两人团团围住。
锦袍官员走到船边，上下打量着沈沧澜与李羽白，眼中闪过一丝怀疑：“你们是哪里来的？要去哪里？出示身份凭证！”沈沧澜强作镇定，将伪造的船单递了过去：“回大人，小人是苏州来的粮商，送糙米到淮安府接济官仓。”锦袍官员接过船单，仔细查看了一番，又看了看船上的糙米，忽然冷笑道：“苏州来的粮商？我怎么看着你们这么眼熟？”他抬手就要去揭李羽白的帽檐。
就在这千钧一发之际，之前在哨卡帮助他们的老卒突然走了过来，对锦袍官员拱手道：“李校尉，这两位是苏州来的粮商，我在哨卡已经查验过了，船单和身份都没问题。”锦袍官员眉头紧锁：“王老头，这里没你的事，一边去！”老卒却不退让，坚持道：“李校尉，如今淮安城急需粮草，耽误了运送，恐怕不好向上面交代。这两位粮商一路辛苦，还是让他们尽快卸货吧。”
锦袍官员心中犹豫，他虽怀疑这两人是通缉犯，但没有确凿证据，且老卒是漕运旧部的老人，在守军中有一定威望，若是强行搜查，万一搞错了，影响了粮草运送，他也担不起责任。正在此时，远处传来一阵马蹄声，一名驿卒疾驰而来，高声喊道：“李校尉，紧急军情！藩王大人有令，让你即刻率部前往临清钞关支援，拦截钦犯李羽白、沈沧澜！”
锦袍官员闻言，脸色一变，也顾不上细查，对守军头目喝道：“留下几人继续盘查，其他人跟我走！”说罢，便带着大队官兵匆匆离去。沈沧澜心中暗松一口气，对老卒拱手道：“多谢前辈再次相助。”老卒摇了摇头，低声道：“不必多谢，我只是看不惯藩王的所作所为。你们尽快离开淮安，临清钞关的守将是藩王的死忠，防守极为严密，你们一定要多加小心。”说罢，便转身离去。
两人不敢耽搁，连忙划船离开码头，驶入运河主航道。李羽白望着锦袍官员离去的方向，眉头紧锁：“藩王竟然调兵支援临清钞关，看来他们早已料到我们会从临清过境。”沈沧澜点头，神色凝重：“临清地处卫河与会通河的交汇处，是运河通往京城的必经之路，素有‘关察五方之客，闸通七省之漕’之称。那里的钞关是户部直控的榷税分司，下设五处分关，防守极为严密，再加上藩王的援兵，想要通过绝非易事。”
乌篷船顺着运河一路向北，行驶了两日两夜，终于抵达临清境内。远远便能看到临清钞关的建筑群，自运河而西依次为河口正关、阅货厅、“国计民生”坊、关堞、仪门、正堂等，南北三进院落，规模宏大。钞关前方的河道上，横着一道巨大的铁索，直达两岸，显然是为了防止船只强行闯关。岸边的守军比淮安更为密集，不仅有漕运卫所的官兵，还有不少身着铠甲的藩王亲兵，手持长刀，严阵以待。
沈沧澜将船停靠在离钞关不远的芦苇丛中，仔细观察着守军的部署：“钞关的入口处设有阅货厅，所有船只都必须在此接受检查，核对船单、货单，还要搜查船上是否有违禁物品。藩王的亲兵守在阅货厅两侧，看样子是专门负责拦截我们的。”李羽白目光扫过钞关的建筑，忽然注意到阅货厅旁有一间船料房，门口站着几名身着漕运旧部服饰的老卒，心中一动：“张前辈说临清有不少漕运旧部，或许我们可以从他们身上寻找突破口。”
两人商议片刻，决定由沈沧澜先上岸联络漕运旧部，李羽白留在船上接应。沈沧澜换上一身破旧的漕运服饰，将青铜哨子藏在袖口，悄悄上岸，朝着船料房走去。刚靠近船料房，便被一名守军拦住：“站住！此处是钞关重地，不许靠近！”沈沧澜连忙掏出青铜哨子，轻轻吹了一声，哨声清脆，带着独特的节奏。
船料房内的几名老卒听到哨声，立刻走了出来，为首的是一名身材高大的老卒，腰间同样挂着一枚青铜哨子。老卒上下打量着沈沧澜，问道：“你是何人？为何会有漕运旧部的联络哨？”沈沧澜低声道：“前辈，晚辈沈沧澜，曾任职于江南漕运司，受张忠前辈所托，前往京城递送紧急公文，遭藩王势力追杀，还望前辈相助。”
老卒闻言，眼中闪过一丝警惕，将沈沧澜带入船料房，关上门后才问道：“张忠前辈近况如何？你有何凭证证明你的身份？”沈沧澜取出张忠给的青铜哨子，又将自己当年在漕运司任职的令牌递了过去：“这枚哨子是张前辈所赠，令牌是我当年的任职凭证。藩王勾结漕运卫所，图谋造反，我们手中有揭发他们阴谋的密诏，急需送往京城。”
老卒仔细查看了哨子和令牌，又询问了一些漕运旧部的旧事，确认沈沧澜的身份后，叹了口气：“藩王的所作所为，我们早已看不惯，只是势单力薄，无法与之抗衡。临清钞关的守将赵虎，是藩王的义子，为人残暴嗜杀，在钞关内设下了天罗地网，专门搜捕你们。想要通过钞关，只能走秘密通道。”他指向船料房后方的一处暗门，“这扇门通往钞关的地下秘道，秘道直通运河的一条支流，那里停泊着我们的一艘漕船，可以载你们绕过钞关主航道，继续前往京城。”
沈沧澜心中一喜，连忙道谢：“多谢前辈相助。不知前辈高姓大名？日后若有机会，必定报答。”老卒摇了摇头：“不必报答，我们只是做了该做的事。我叫周勇，是临清漕运旧部的首领。你们尽快出发，秘道的事只有我们几个老卒知道，一旦被赵虎发现，后果不堪设想。”说罢，便打开暗门，露出一条幽深的通道。
沈沧澜连忙返回芦苇丛，将情况告知李羽白。两人不敢耽搁，立刻将乌篷船驶入芦苇丛深处隐藏起来，然后顺着沈沧澜指引的方向，找到了船料房后的暗门。周勇已安排两名老卒在暗门口等候，见两人到来，便带着他们走进秘道。秘道内潮湿阴冷，两侧的岩壁上嵌着油灯，昏黄的光线照亮了前行的路。
行至中途，忽然听到身后传来一阵急促的脚步声，周勇脸色一变：“不好，被发现了！你们快往前走，我带着老卒们拦住他们！”沈沧澜与李羽白心中一暖，连忙道：“前辈多加小心！”说罢，便加快脚步向秘道深处跑去。身后传来周勇与守军的打斗声，兵器碰撞声、喝骂声交织在一起，渐渐远去。
两人沿着秘道跑了半个时辰，终于看到了前方的光亮，出口处正是一条狭窄的支流，岸边停泊着一艘漕船。船上的老卒见两人到来，连忙招手：“快上船！周首领已经安排好了，我们送你们离开这里！”两人快步登上漕船，老卒立刻划船驶离岸边。
漕船顺着支流缓缓行驶，驶出数里后，才汇入运河主航道。李羽白回望临清钞关的方向，心中满是感激：“若不是周前辈和各位老卒相助，我们怕是难以通过临清这一关。”沈沧澜点头：“漕运旧部的兄弟们，都是忠良之士。只是周前辈他们，恐怕会因此遭遇不测。”两人心中都有些沉重，却也明白，如今最重要的是尽快将密诏送往京城，才能不辜负这些人的牺牲。
漕船继续向北行驶，离京城越来越近。然而，就在此时，远处传来一阵急促的船桨声，数十艘快船正朝着他们追来，船头上的藩王亲兵手持长刀，高声喊道：“前面的漕船停下！否则格杀勿论！”沈沧澜脸色一变，对船上的老卒道：“前辈，麻烦你加快速度！”老卒点头，奋力划动船桨，漕船如离弦之箭般向前冲去。
李羽白握紧腰间的青锋剑，目光坚定地望着逼近的快船：“看来藩王是铁了心要拦住我们。这一次，我们只能拼死一战了。”沈沧澜也拔出短刀，与李羽白背靠背站在一起：“无论如何，我们都要将密诏安全送到京城。就算粉身碎骨，也绝不退缩！”两人心中都明白，这将是他们前往京城途中最凶险的一场战斗，而他们的身后，是无数忠良之士的期望，是整个江山社稷的安危。
快船越来越近，藩王亲兵的喊杀声也越来越清晰。李羽白深吸一口气，将体内的内力运转到极致，青锋剑在阳光下泛着冷冽的寒光。他知道，一场恶战在所难免，而他们必须赢，才能为这场关乎江山社稷的纷争，带来一丝转机。
