子时的梆子敲过三巡，侍卫亲军司衙门的书房里还亮着灯。

陆啸云站在巨大的北境舆图前，指尖沿着阴山山脉一路向西，最后停在黑风峡的位置。那里被他用朱砂笔圈了出来，旁边密密麻麻写着小字：隘口宽十七丈，两侧崖高百尺，冬月雪覆后可隐骑兵三千。

门外传来脚步声，很轻，却带着军人的节奏感。

“进来。”

李振推门而入，抱拳：“将军，宫里来人了。”

陆啸云转身。李振身后跟着个小太监，面生得很，约莫十五六岁，冻得鼻尖通红，手里捧着个黄绫包裹。

“陆将军，”小太监细声细气，“陛下口谕，请您即刻进宫。密旨在此。”

陆啸云单膝跪地，接过包裹。入手沉甸甸的，不只是圣旨的分量。他拆开黄绫，里面是一卷密旨，还有一枚玄铁令牌——正面刻着“如朕亲临”，背面是御用监的编号。

李振脸色微变。

“备马。”陆啸云起身，将令牌系在腰间，“你随我进宫。”

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夜已深，雪却停了。月光从云隙间漏下来，洒在皇城积雪上，泛起一片清冷的银白。马蹄踏过宫道，溅起细碎的雪沫。陆啸云一路疾驰，身后只跟着李振一人。沿途侍卫见了他腰间的令牌，纷纷避让行礼。

养心殿偏殿里，皇帝还未歇息。

陆啸云踏入殿中时，看见的是一幅与白日暖阁截然不同的景象——皇帝披着明黄寝衣，坐在书案后，案上堆满了奏折。烛光摇曳，照着他鬓角的白发和眼下的乌青，这个五十多岁的帝王，此刻看起来苍老得像过了七旬。

“臣陆啸云，参见陛下。”

“起来吧。”皇帝放下朱笔，揉了揉眉心，“深夜召你，可知何事？”

“臣愚钝。”

皇帝笑了，那笑声里透着疲惫：“愚钝？你若愚钝，这满朝文武就没几个聪明人了。”他从案头抽出一本奏折，扔给陆啸云，“看看。”

陆啸云展开。是御史王勉的密奏，详细列出了盐政弊案的七条线索，每条都指向江南盐课、漕运、户部三个衙门。最后一条，直接点明“疑与南宫家有关”。

“王勉今日午后递上来的。”皇帝靠在椅背上，闭着眼，“他这是拼了老命了。”

陆啸云合上奏折：“陛下要臣做什么？”

“朕让你协查盐案，”皇帝睁开眼，目光锐利如刀，“可没让你只守着档案库。啸云，你是武将，该知道查案如打仗——正面交锋是下策，迂回包抄才是上策。”

陆啸云心头一震。

“南宫家在江南经营百年，盐场、漕运、地方官场，处处都是他们的人。你就算把户部档案翻个底朝天，查出来的也不过是些小鱼小虾。”皇帝站起身，走到窗前，望着窗外月色，“朕要的，是能一击毙命的证据。”

“陛下的意思是……”

“盐政之弊，根源在江南。”皇帝转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的影子，“朕给你密旨，许你便宜行事。你亲自去一趟江南，查盐场出货、查漕运转运、查地方盐课。凡有可疑，不必回奏，就地处置。”

这话分量太重。陆啸云沉默片刻：“陛下，臣若离京，七殿下那边……”

“景琰那边，朕自有安排。”皇帝打断他，“况且，你离京了，有些人才敢动。”他顿了顿，意味深长地看了陆啸云一眼，“有些鱼，要等钓饵下水，才会咬钩。”

陆啸云明白了。

皇帝这是要拿萧景琰当饵，钓出藏在暗处的大鱼。而他陆啸云，则是藏在饵后的那把钩。

“臣……遵旨。”陆啸云单膝跪地。

“起来吧。”皇帝走回案前，又抽出一份文书，“这是朕给你的。江南盐课提举司、漕运总督衙门、还有几个关键州县官员的履历背景，都在里面。哪些人能信，哪些人不能用，你心里要有数。”

陆啸云接过文书，厚厚一沓，墨迹尚新，显然是刚整理出来的。他快速翻了几页，心中暗惊——皇帝对江南官场的掌控，远比他想象的深。

“还有，”皇帝从袖中取出一枚玉佩，递给陆啸云，“这个你带上。”

玉佩是上好的羊脂白玉，雕着五爪蟠龙——这是御用之物。

“若遇紧急，可凭此玉佩调动江南驻军，最多三千。”皇帝看着他，“但记住，不到万不得已，不要用。一旦用了，就必须把事情办成。”

陆啸云双手接过玉佩，入手温润，却重如千钧。

“臣，定不负陛下所托。”

“去吧。”皇帝摆摆手，“明日早朝后便出发，对外就说……回北境巡视防务。江南那边，朕已安排了接应。”

陆啸云行礼退出。走出养心殿，夜风一吹，他才发觉后背已湿透。

月光清冷，宫道漫长。李振牵马等在阶下，见他出来，低声道：“将军？”

“回衙门。”陆啸云翻身上马，“通知赵成，点二十亲兵，明日随我出京。要北境带来的老人，嘴严，手狠。”

“是！”

马蹄声在寂静的皇城里回荡。陆啸云策马前行，脑中飞速盘算——江南之行凶险，南宫家在当地树大根深，此去无异于虎穴探子。皇帝看似给了他大权，实则是把他推到了风口浪尖。

但最让他揪心的，是萧景琰。

皇帝说“自有安排”，可什么安排能保一个无权无势的皇子，在群狼环伺的京城安然无恙？三皇子、南宫家、还有那些藏在暗处的势力，一旦知道他离京，会对萧景琰做什么？

马匹经过清凉殿所在的巷口时，陆啸云勒住了缰绳。

巷子深处一片漆黑，只有殿檐下挂着两盏气死风灯，在寒风里摇晃。殿门紧闭，窗内也无光，想来人已歇息。

陆啸云望着那两盏孤灯，许久。

“将军？”李振小声唤道。

陆啸云收回目光，忽然调转马头：“你们先回衙门。我稍后便到。”

说罢，他打马拐进小巷。马蹄踏在积雪上，声音很轻，却还是惊动了暗处的守卫——两个黑影从墙头跃下，见是他，又悄然退去。

陆啸云在清凉殿后墙外停住。他翻身下马，走到墙根下，仰头看了看。墙不高，以他的身手，翻过去不难。

但最终，他只是从怀中取出一枚铜钱大小的铁牌——那是北境军中传递密信的信物，上面刻着陆家的家徽。他运起内力，将铁牌轻轻一掷。

铁牌划过一道弧线，悄无声息地穿过窗棂缝隙，落入殿内。

做完这一切，陆啸云翻身上马，头也不回地出了小巷。

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殿内，萧景琰其实并未睡下。

他坐在书案前，对着烛火出神。案上摊着今日从户部带回来的几本关键卷宗，还有那张要命的便笺。烛光跳跃，将他的侧影投在墙上，拉得细长。

忽然，窗棂轻响。

萧景琰抬眼，只见一枚铁牌滚落脚边。他俯身拾起，入手冰凉，借着烛光细看——玄铁打造，正面是陆家的虎头徽记，背面刻着一个“云”字。

陆啸云的信物。

萧景琰握紧铁牌，起身走到窗边，推开一条缝隙。窗外夜色深沉，院中积雪映着月光，空无一人。墙头有黑影一闪而过，那是陆啸云派的守卫。

他关好窗，回到案前，将铁牌放在掌心端详。

陆啸云深夜送来此物，必有深意。是提醒？是警示？还是……告别？

萧景琰想起今日暖阁中皇帝那句“朕自有安排”。当时他便觉得奇怪，皇帝那般态度，不像会全力护他周全的样子。如今陆啸云深夜来此，却又不露面，只留一枚信物——

他明白了。

陆啸云要离京。

而皇帝所谓的“安排”，就是让陆啸云去江南，从根源上查盐案。至于他萧景琰，则被留在京城当饵，吸引所有明枪暗箭。

好一招弃车保帅。

不，或许连“车”都算不上。他不过是棋盘上一枚随时可弃的棋子。

萧景琰握紧铁牌，指尖因用力而发白。烛火噼啪一声，爆出个灯花。

他忽然笑了，那笑容很冷，眼里却烧着火。

既然要当饵，那就当个让鱼不得不咬的饵。

他铺开纸，研墨，提笔写下几行字。字迹清峻，力透纸背——

“盐政七弊，根在江南。若查，当从三处入手：一曰盐场出货实数，二曰漕运转运损耗，三曰地方盐课核销。关键人证：镇江闸口司仓张老五，去岁腊月当值；江南盐课提举司书吏周明，掌盐引发卖记录；江宁织造局管事刘三，与南宫家有旧。”

写完，他将纸折好，又从书架上取下一本不起眼的账册，与纸条一同裹进油布包。然后走到殿角，轻轻叩了叩地板。

地板下传来机括转动声，一块石板悄然滑开，露出黑洞洞的暗道。这是母亲生前留下的密道，连通着安平大长公主府。十年来，他只用过三次。

萧景琰将油布包放入暗道，又扣了三下石板。下面传来三声回应——那是接应的暗号。

做完这一切，他重新坐回案前，将陆啸云那枚铁牌系在腰间贴身藏好。铁牌冰凉，贴着肌肤，渐渐被焐热。

窗外，天色将明。

萧景琰吹灭蜡烛，殿内陷入黑暗。他靠在椅背上，闭目养神。

该做的都做了。该送的线索已经送出，该布的局已经布下。接下来，就是等。

等鱼咬钩，等网收紧，等该来的人来。

至于生死……

萧景琰睁开眼，望向窗外渐亮的天光。

母亲说过，这世上最可怕的不是死，而是活得不像自己。

他做了十年不像自己的萧景琰，如今，该做回自己了。

哪怕代价是性命。

晨光透过窗纸，将殿内照得朦胧。远处传来隐隐约约的钟声——宫门开了，早朝将始。

新的一天，开始了。

而某些人，即将踏上远行的路。

某些较量，也即将进入新的阶段。

萧景琰站起身，理了理衣袍，推门而出。

门外，寒风凛冽，雪光刺目。

他眯起眼，望向皇宫的方向，唇角勾起一丝极淡的弧度。

这盘棋，越来越有意思了。