那死寂被一声压抑的闷哼打破。
宁绍像是被抽走了全身的力气，双膝一软，竟直挺挺地朝着地面跪了下去。
这突如其来的一跪，让许沅心头一跳，下意识便要伸手去扶。
可她的手还未伸出，宁绍已然在跪倒的瞬间，以一种快得近乎本能的动作，反手扣住了她的手腕。
隔着几层微凉的春衫衣袖，他掌心的灼热温度却仿佛能烙穿布料，直烫进许沅的肌肤里。
那力道不大，却不容挣脱，像是一道无形的锁链，将两人瞬间捆绑在了一起。
许沅浑身一僵，所有斥责的话都堵在了喉咙里。
“失礼了，”宁绍的声音沙哑得厉害，他借着许沅手腕上的力道，晃晃悠悠地重新站直了身体，脸色苍白得没有一丝血色，“方才……腿软了。”
这个借口拙劣得可笑，可许沅却笑不出来。
她能清晰地感觉到，他扣着自己的手，指尖在微微颤抖。
那不是装出来的虚弱，而是一种从骨子里透出来的、历经大劫后的余悸。
两人就这么僵持着，他扣着她，她任他扣着，谁都没有先一步松开。
多年来横亘在他们之间的那层坚冰，仿佛就在这隔着衣袖的相触间，悄然裂开了一道细微的缝隙。
一丝若有若无的暖意，从那缝隙中缓缓渗出，像寒夜里燃起的一簇火苗，微弱，却足以驱散周遭的些许僵冷。
与此同时，紫禁城深处的养心殿内，却是另一番光景。
刚刚退朝的几位内阁重臣躬身退出殿外，脸上还带着几分宽慰。
陛下的气色虽不算顶好，但言谈间思路清晰，龙威不减，丝毫看不出被病痛折磨的模样，想来京中那些关于龙体欠安的流言，多半是空穴来风。
可他们前脚刚迈出殿门，殿内那明黄色的身影便剧烈地摇晃了一下。
若不是总管太监王恩眼疾手快地扶住，只怕就要摔倒在地。
“皇上！”
萧明德挥手推开王恩，踉跄着跌坐回龙椅上，那张方才还强撑着威严的脸，此刻已是蜡黄一片。
他猛地俯下身，发出一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。
王恩急忙递上早已备好的丝帕，萧明德一把夺过捂住嘴，咳声稍歇，那方明黄的丝帕上，已然浸染出一片触目惊心的暗红。
“传王唐济。”他的声音虚弱得仿佛随时会断掉。
太医院院使王唐济几乎是连滚带爬地进了殿，一看到龙椅上萎靡不振的帝王与那方带血的丝帕，顿时魂飞魄散，扑通一声跪倒在地：“臣罪该万死！请皇上恕罪！”
他束手无策。
这怪病来势汹汹，非伤非毒，却日夜侵蚀着帝王的生机，他翻遍了古籍，用尽了珍稀药材，却始终不见好转。
萧明德没有力气发怒，他只是将那方丝帕死死攥在手心，浑浊的眼中第一次流露出了深不见底的恐惧。
他是天子，是这大好河山的掌控者，可他却掌控不了自己正在飞速流逝的生命。
殿内烛火摇曳，将他嘴角的血痕与眼中的惊恐映照得无比清晰，那是一种即将被黑暗吞噬的绝望。
就在皇城被死亡阴影笼罩之时，一道消息如平地惊雷般传入了宫中。
贺家次子，那个被贬斥在家的前翰林院修撰贺彦祯，于宫门外叩阙，声称有解陛下沉疴之法。
得到特许入宫的贺彦祯，正一步步走在通往养心殿的石板路上。
宫道两旁的琉璃瓦在夕阳下泛着冰冷的光，每一步踏下，都像是踩在刀尖之上。
他心中其实空无一策，所谓的“解病之法”不过是他用来骗取入宫机会的唯一筹码。
贺家已经到了悬崖边缘，他此行若不能成，便是万劫不复。
冷汗顺着他的背脊涔涔而下，很快便浸湿了里衣，可他的步伐却异常沉稳，没有半分退缩。
而在京城另一处僻静的宅院里，一场真正的棋局正在收官。
将一枚黑子轻轻落在棋盘上，瞬间锁死了白子的大龙。
他对面，薛兮宁纤手支颐，看着满盘败局，非但没有恼怒，反而笑了起来。
“这场所谓的疫病，从头到尾，不过是我布下的一局棋。”的声音平淡无波，仿佛在说一件与自己毫不相干的事，“父皇身边的那些蛀虫，朝堂上的几股暗流，总要有个由头，才能一并清理干净。”
薛兮宁眼中的惊愕一闪而过，随即化为更深的赞佩。
她早就猜到此事不简单，却没料到竟是如此惊天动地的大手笔。
以帝王之病为饵，引蛇出洞，这份魄力与算计，足以令天下所有谋士汗颜。
“你比天机阁还会算，”她由衷地感叹，目光落在他那双深邃的眸子里，“只是，你就不怕引火烧身，棋盘失控？”
“棋局既然开始，我便是执棋人。”看着她，两人对视间，一种无言的默契在空气中流转。
他知道她懂他，也只有她敢这么问他。
然而，薛兮宁并未看到，在他平静的眼底深处，还藏着一抹她无法洞悉的杀机。
这场棋局的凶险，远比她想象的要复杂得多，有些棋子，一旦落下，便再无回头路。
养心殿外，风声骤紧，吹得廊下的宫灯疯狂摇曳。
贺彦祯被拦在了殿外，一道巨大的屏风隔绝了内外。
他能闻到空气中浓郁的药味，能听到屏风后传来微弱而压抑的呼吸声，更能感觉到无数双眼睛正从暗处死死地盯视着他。
他整理了一下衣袍，对着那道看不见人影的屏风，毅然决然地跪了下去。
“草民贺彦祯，叩见陛下。”他先是行了大礼，随即抬起头，声音因极度的紧张而微微颤抖，但每一个字却又像钉子一样砸在地上，清晰无比。
“陛下龙体既非外邪入侵，亦非内腑失调，寻常药石恐难见效。沉疴需用猛药，更需贴身照看，时刻洞察病情变化，方能寻得一线生机。”
他深深吸了一口气，仿佛用尽了毕生的勇气，一字一顿地说道：“臣，自请为陛下侍疾！”
话音落下，殿内殿外陷入了一片死寂。
只有屏风上那道象征着至高皇权的影子，在摇曳的烛光下轻轻晃动了一下。
时间仿佛凝固了。
每一息都漫长得像一个世纪。
贺彦祯能听到自己擂鼓般的心跳
许久，一道苍老而嘶哑，却依旧带着不容置疑的帝王威严的声音，从屏风后缓缓飘了出来。
“侍疾？”那声音里带着一丝嘲弄和审视，“你可知，若救不了朕，是何下场？”
贺彦祯伏下身，将额头重重抵在冰冷的金砖上，声音决绝：“若不能为陛下分忧，臣愿以命抵罪！”
屏风后的影子又沉默了片刻，随即，那声音再度响起，这一次，却带上了一丝令人不寒而栗的冷酷。
“好一个以命抵罪……朕便给你这个机会。但不是你一人的命。”
“从今日起，你就留在养心殿。朕的汤药饮食，皆由你手。若十日之内，朕的病毫无起色，”那声音顿了顿，每一个字都像是淬了冰的刀子，狠狠扎进贺彦祯的心里，“朕便用你贺家满门的性命，来为朕陪葬。”
