朱红宫门在身后缓缓合拢，沉重的闷响隔绝了宫外的天光，也将薛兮宁最后一点轻松的心绪彻底碾碎。
软轿在平滑如镜的金砖上无声滑行，两侧引路的宫人皆是陌生的面孔，他们垂着头，步履划一，像是一尊尊没有魂魄的精美木偶。
薛兮宁的指尖下意识地收紧，攥住了身侧柔软的锦垫。
她记得这条路，从前每次入宫，总管太监吴承恩都会亲自在宫门处候着，一路说着京中趣闻，将沉闷的宫规都染上几分人情味。
可今日，迎接她的只有一个名唤周采萍的女官，笑容标准得仿佛用尺子量过，言语恭敬，却透着一股拒人于千里之外的疏离。
“周女官，”薛兮宁的声音带着一丝刻意放大的娇慵，仿佛长途跋涉后的疲惫，“吴承恩呢？本宫瞧着他那张老脸才觉亲切，换了你们这些小姑娘，倒生分了。”
周采萍的笑容纹丝不动，欠身道：“回王妃，吴总管年事已高，皇上恩典，让他荣养去了。奴婢们愚钝，若有招待不周之处，还请王妃海涵。”
荣养？
薛兮宁的心猛地一沉。
吴承恩在宫中根基深厚，是父皇最信赖的内侍之一，怎会毫无征兆地“荣养”？
她腹中已近七月的胎儿不安地动了一下，一股寒意顺着脊背悄然蔓延。
这宫里，在她不知道的时候，已经换了天地。
轿子在紫宸殿外停稳，先一步下了马，转身亲自来扶她。
当他的手稳稳托住她的手臂时，薛兮宁才感觉到自己掌心渗出了一层薄汗。
她借着他的力道起身，面上却蹙起秀眉，抱怨道：“这轿子也忒不稳了，颠得我头晕。”
没有说话，只是扶着她的手又加重了几分力道，用眼神无声地安抚她。
殿内香炉青烟袅袅，高居御座之上的萧明德一身明黄常服，威严不减。
他看着女儿挺着孕肚，在女婿的攙扶下缓步走来，那曾经最爱扑进他怀里撒娇的小女儿，如今眉眼间已满是为人妇、为人母的沉静。
时光仿佛一道无形的墙，将昔日的父女亲昵隔绝在了遥远的另一端。
“宁儿，”萧明德的声音里带着一丝他自己都未察觉的僵硬，他努力挤出一个慈父的笑容，“怎么瘦了这么多？一路从封地赶回来，可是辛苦了？”
薛兮宁屈膝行礼，动作因有孕在身而显得有些迟缓。
她抬起头，脸上漾开一个甜美却恰到好处的笑：“有王爷在，女儿哪敢喊苦。倒是父皇，日理万机，也要保重龙体才是。”
这番回答滴水不漏，既体贴又懂事，却像一根细小的针，精准地刺痛了萧明德的心。
她没有像从前那样抱怨路途遥远，也没有撒娇说想念他，只是客气地将功劳推给了她的丈夫。
她口中的“王爷”，将她与他这个父亲彻底划分开来。
那笑容僵在脸上，皇帝的心头翻涌起一股被至亲之人排斥在外的孤寂与愤懑。
沉默地站在一旁，眼角的余光却将一切尽收眼底。
他敏锐地察觉到殿内诡异的气氛，那个叫周采萍的女官，竟敢在薛兮宁行礼时连上前搀扶一下的意思都没有，这对于一位身怀六甲的亲王正妃而言，是赤裸裸的怠慢。
而满殿的内侍宫人，包括御座上的皇帝，都对此视若无睹。
他的拳根在宽大的袖袍下悄然握紧，指节泛白，面上却依旧是波澜不惊的沉稳。
就在薛兮宁起身时，许是站得久了，身子微微一晃。
几乎是本能地疾步上前，将她稳稳扶住，手臂环在她的腰侧，形成一个绝对保护的姿态。
他抬眼看向御座，那双深邃的眸子里，一闪而过的除了护妻的决然，还有一丝对这至高皇权下冷漠人性的怒意。
萧明德的目光在他们交握的手上停留了一瞬，随即淡漠地移开，挥了挥手：“都退下吧。景宣，你也带王妃先去歇息。”
待殿内只剩下心腹内侍与暗卫时，萧明德脸上的温情荡然无存，只剩下冰冷的帝王威仪。
他沉声问：“说吧，陈慧娘的底细，查得如何了？”
一名玄衣卫统领自暗影中走出，单膝跪地，声音毫无起伏：“启禀陛下，陈慧娘确是罪臣萧承魏侧妃陈氏的庶妹。当年陈家获罪，她因年幼且寄养在外而逃过一劫，此后便销声匿迹。据查，她失踪前，曾与……曾与方绍有过来往。”
“方绍？”萧明德的指节轻轻叩击着龙椅扶手，发出沉闷的声响，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，“那个本该死在流放路上的人？”
“是。更可疑的是，此女失踪多年，却偏偏在此时现身于爆发时疫的江南。我们的人截获密报，她似乎在寻找什么东西，而且……”
统领的话还未说完，便被萧明德冷声打断：“再查！”
两个字，重逾千斤。
烛火跳动了一下，将他阴沉的侧脸投射在冰冷的金砖上，那深不见底的眼眸里，仿佛映出了一张由旧怨、新仇与未知阴谋织就的巨网，正从最黑暗的角落，缓缓向整个王朝收紧。
空旷的大殿陷入了死寂，只有烛火燃烧时发出的噼啪轻响。
萧明德久久地凝视着殿外沉沉的夜色，那些被他刻意埋葬的名字，萧承魏、方绍、陈家……如今竟像索命的冤魂，一个接一个地从尘封的过往中挣扎着爬了出来。
他忽然意识到，有些棋子，即便被扫出了棋盘，也未必就真正退场了。
它们只是蛰伏在无人看见的阴影里，等待着一个合适的时机，重新回到这场决定生死的对弈之中。
而今夜，似乎就是那个时机。
不知在这深宫的哪个角落，是否也有人因这故人的归来，而同样无法安眠。
