辰时刚至，云溪县学门前已是人山人海。高耸的木榜架早已立在街口，红绸覆盖其上，数十名衙役手持水火棍分立两侧，维持着秩序，却仍挡不住涌动的人潮。考生们身着儒衫，或焦躁地来回踱步，或三五成群低声交谈，眼神频频瞟向红绸覆盖的榜单，指尖不自觉地攥紧了衣袖。围观的百姓更是挤得水泄不通，踮脚翘首，议论声、惊叹声交织在一起，比集市还要喧闹几分，却又透着一股压抑的紧张 —— 这张榜单，承载着数十名学子的功名前程，也牵动着整个云溪县的目光。

苏砚秋与陈默站在人群外围，他依旧是那身洗得发白的旧儒衫，脊背挺直如松，神色平静得与周遭的焦虑格格不入。但只有他自己知道，指尖那一丝微不可查的颤抖，是对这场较量的最后期许。陈默则显得格外紧张，不时踮脚望向县学大门，又回头叮嘱苏砚秋：“苏兄放心，师父已经打过招呼，定会护住你的公道。”

忽然，一阵清脆的锣声响起，人群瞬间安静下来。三名身着官服的书吏捧着红绸覆盖的榜单，在衙役的护送下缓步走出县学大门，将榜单牢牢固定在木架上。为首的书吏清了清嗓子，高声喊道：“云溪县试放榜！凡上榜者，即刻随我等入县学听候发落！”

话音未落，红绸被猛地掀开，密密麻麻的黑字映入眼帘。人群瞬间炸开，考生们蜂拥而上，挤到榜前逐字查看，惊呼与叹息声此起彼伏。有人看到自己的名字，狂喜之下当场落泪，被亲友簇拥着欢呼；有人遍寻无果，脸色惨白，踉跄着后退，眼中满是绝望。

“找到了！榜首是柳乘风！” 有人高声喊道。

柳乘风站在不远处的高台上，听到自己的名字，嘴角勾起一抹得意的笑容，目光轻蔑地扫过人群，仿佛早已胜券在握。他身边的家奴和党羽立刻高声喝彩，引得不少人侧目。

就在这时，一个惊呼声划破喧闹：“苏砚秋！苏砚秋在第二名！”

此言一出，全场瞬间寂静了一瞬，随即爆发出更大的骚动。

“什么？他真的上榜了？还是第二名？”“不可能吧！他不是抄袭的吗？”“听说他考场上引动了文气异象，看来是真有才华？”

议论声如潮水般涌来，有震惊，有质疑，也有几分难以置信。不少落榜的考生眼神复杂，既嫉妒又不甘，看向苏砚秋的目光充满了敌意。

苏砚秋听到自己的名字，心中悬着的石头稍稍落地，眼神却愈发锐利。他知道，这只是开始，柳乘风绝不会善罢甘休。

果然，人群中突然冲出一个身着粗布衣衫的汉子，手持一卷泛黄的纸稿，高声喊道：“大家别被他骗了！苏砚秋是个欺世盗名之徒！他那首《登高》根本不是自己写的！”

汉子身材瘦削，面色悲愤，手中的纸稿高高举起，吸引了所有人的目光。他正是柳乘风安排的 “证人”，伪装成已故书生的后人。

“你胡说什么！” 陈默立刻上前一步，怒视着汉子，“苏兄的才华有目共睹，岂能容你污蔑！”

“我没有污蔑他！” 汉子急声喊道，泪水似乎都要涌出来，“这卷是我先祖的残稿，上面就有《登高》的雏形！我先祖三十年前才华横溢，却英年早逝，未能参加科举。苏砚秋定然是得到了我先祖的残稿，改了几个字就拿来应试，这是赤裸裸的抄袭！”

说着，汉子展开纸稿，递向周围的考生。纸稿上的字迹模糊，隐约能看到几句与《登高》相似的句子，却又略显晦涩，格律也有瑕疵。但在汉子声泪俱下的控诉下，不少不明真相的考生已然信了大半。

“原来真是抄袭的！”“太过分了！竟然用已故先人的作品欺世盗名！”“不能让他上榜！把他赶出去！”

几个与柳乘风交好的考生立刻起哄，煽动着周围的人群。原本就因落榜而心怀不满的考生纷纷响应，朝着苏砚秋围拢过来，推搡着想要动手。衙役们奋力阻拦，却挡不住汹涌的人潮，现场瞬间陷入混乱，桌椅被撞翻，怒骂声、争吵声不绝于耳。

柳乘风站在高台上，看着这混乱的一幕，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。他要的就是这个效果，就算苏砚秋上榜，也要让他身败名裂，永远无法在文道立足。

就在这千钧一发之际，一道威严的声音响彻全场：“住手！”

张仲礼身着深蓝色儒衫，快步从县学走出，身后跟着两名县学教习。他面色冷峻，眼神如刀，扫过躁动的人群，一股源自文道的浩然之气扩散开来，让喧闹的人群瞬间安静了几分。

“张教习！” 考生们纷纷收敛了动作，敬畏地看向张仲礼。

张仲礼走到那名 “证人” 面前，沉声道：“你说苏砚秋抄袭你先祖的残稿，可有凭据？”

“这卷残稿就是凭据！” 汉子连忙将纸稿递上前，“上面的诗句与苏砚秋的《登高》大同小异，绝非巧合！”

张仲礼接过残稿，仔细翻看了几页，又转头看向身后的书吏：“取苏砚秋的墨卷来！”

很快，书吏捧着一个密封的木盒快步走来。按照科举规制，考生的原卷（墨卷）会封存备查，上面有考生的原始笔迹和墨痕，是最有力的凭证。张仲礼打开木盒，取出苏砚秋的墨卷，展开在众人面前。

“大家请看！” 张仲礼指着墨卷，高声说道，“这是苏砚秋的原始答卷，字迹苍劲有力，笔锋连贯，每一个字都透着浑然天成的气韵。再看这所谓的‘残稿’，字迹刻意模仿，笔力虚浮，多处笔画僵硬断裂，显然是近期伪造而成！”

他又将墨卷与残稿并排放置，指着其中一句相似的诗句：“残稿中这句‘风急天高猿啸哀’，‘哀’字写法拙劣，格律更是错漏百出；而苏砚秋墨卷上的诗句，格律严丝合缝，意境浑然一体，两者高下立判！更重要的是，墨卷上有考场专用的防伪印记，纸张也是官制文纸，绝非民间所能仿制！”

众人凑近一看，果然如张仲礼所言。墨卷上的字迹与残稿的模仿笔迹有着天壤之别，防伪印记清晰可见，残稿的拙劣模仿更是一目了然。不少原本相信谣言的考生，此刻脸上露出了羞愧之色。

“这…… 这残稿真的是伪造的？”“原来我们都被蒙骗了！”“是谁在背后散布谣言？太可恶了！”

那名 “证人” 脸色瞬间惨白，双腿颤抖，支支吾吾说不出话来。他没想到，张仲礼竟然会直接拿出墨卷对比，还一眼就看穿了残稿的破绽。

张仲礼眼神锐利地盯着 “证人”：“你老实交代，是谁指使你散布谣言、伪造残稿的？”

“我…… 我……” 证人吓得浑身发抖，下意识地看向高台上的柳乘风。

这一眼，瞬间将所有人的目光都引向了柳乘风。柳乘风脸色骤变，厉声喝道：“你看我做什么？我根本不认识你！定是你自己想敲诈勒索，故意栽赃陷害！”

就在这时，苏砚秋上前一步，走到人群中央。他目光平静地扫过众人，缓缓开口：“流言止于智者，清者自清。既然有人质疑我的才华，认为我是抄袭之辈，那我便再作一诗，以证清白。”

话音刚落，苏砚秋深吸一口气，体内的文气缓缓涌动。他抬头望向天际，眼中闪过一丝坚定，高声吟诵起来：

“流言蜚语乱尘嚣，丹心未改志自高。笔底风雷惊俗世，胸中山河胜浪潮。纵使乌云遮白日，终有清风破寂寥。莫愁前路无知己，自有文光照九霄！”

这首诗是苏砚秋即兴所作，名为《破谣》。诗句铿锵有力，意境雄浑，将他面对流言蜚语的坚定与对文道的执着抒发得淋漓尽致。随着诗句出口，空气中的文气瞬间被引动，无数细微的光点汇聚而来，在他周身形成一层淡淡的金色光晕。微风拂过，光晕涌动，带着一股浩然正气，扩散到整个街口。

“文气异象！又是文气异象！”“这首诗太好了！意境高远，正气凛然！”“苏兄果然是真才实学！抄袭之说纯属无稽之谈！”

人群彻底沸腾了，之前的质疑与愤怒，此刻尽数化为敬佩与赞叹。文气异象不会说谎，即兴作出如此佳作，足以证明苏砚秋的才华绝非浪得虚名。

那名 “证人” 见状，再也支撑不住，双腿一软跪倒在地，哭喊着求饶：“是我错了！是柳二公子指使我的！他给了我钱，让我伪造残稿，散布谣言，诬陷苏公子……”

真相大白！

所有人的目光都集中在高台上的柳乘风身上，眼神中充满了鄙夷与愤怒。柳乘风脸色铁青，气得浑身发抖，却又无可奈何。阴谋败露，证据确凿，他就算想狡辩也无济于事。

不远处的角落里，主考官李大人看到这一幕，脸色瞬间变得惨白。他双腿发软，下意识地后退了几步，眼神中充满了慌乱。他没想到，张仲礼竟然会如此强硬，苏砚秋的才华更是超出了他的预料。柳家的阴谋败露，他作为同谋，一旦被上报青州府，后果不堪设想。

张仲礼眼神冰冷地看向柳乘风，沉声道：“柳乘风，你蓄意诬陷考生，亵渎文道，扰乱科举秩序，此事我定会上报青州府，从严处置！”

柳乘风咬着牙，狠狠瞪了苏砚秋一眼，眼神中充满了怨毒与杀意。他知道，今天大势已去，再留下来只会更难堪。他猛地一挥袖，带着家奴狼狈地逃离了现场。

李大人见状，也偷偷溜出了人群，直奔县衙而去，显然是想找柳家商议对策。

现场的混乱彻底平息，考生和百姓们围拢过来，对着苏砚秋拱手行礼，眼中满是敬佩。

“苏兄才华横溢，令人敬佩！”“之前是我们误会了苏兄，还望海涵！”

苏砚秋微微颔首，目光平静地说道：“诸位客气了。我只是做了该做的事，坚守本心，不负文道而已。”

张仲礼走到苏砚秋身边，满意地点了点头：“好样的！不负我所望。随我入县学吧，接下来还有童生册封仪式。”

苏砚秋点了点头，跟着张仲礼走向县学。阳光洒在他的身上，将他的身影拉得很长。他知道，这场风波虽然暂时平息，但柳家绝不会善罢甘休，后续的报复必然接踵而至。而他，刚刚踏入大衍世界的文道之门，真正的挑战，才刚刚开始。