书房内的空气仿佛凝固了，每一粒尘埃都悬停在烛光与阴影的交界处，静静观望着这场无声的对峙。

        萧明德的目光如同一口深不见底的古井，沉沉地落在薛兮宁身上，那目光里没有惊骇，没有质疑，只有一种剥茧抽丝般的审视，仿佛要穿透她的皮囊，直抵灵魂深处，去验证她那番惊世骇俗言论的真伪。

        薛兮宁的心跳如擂鼓，后背的冷汗早已浸透了单薄的衣衫。

        她低垂着头，长长的睫毛如同蝶翼般不安地颤抖着，刻意做出一副惊魂未定、侥幸过关的模样。

        她不敢抬头，不敢与那双能洞悉人心的眼睛对视。

        她知道，自己刚刚编造的那个关于“清朝末年”、“话本预言”的故事漏洞百出，但在这个信息闭塞的时代，却是她唯一能拿出的、最不至于让自己被当成妖邪烧死的说辞。

        她绝不能透露真正的未来，那些领先千年的技术与思想，一旦落入萧明德这种枭雄手中，只会成为他征伐天下的利器，届时，所要面对的，将是一个被魔鬼武装起来的父亲，结局只会更加惨烈。

        良久，萧明德终于缓缓开口，声音一如既往的温和，听不出丝毫波澜：“一个颠沛流离的孤女，能有如此见识，倒也难得。你说的那个话本，很有趣。”

        他没有说信，也没有说不信。

        薛兮宁的心提到了嗓子眼，指甲深深掐进掌心，用疼痛来维持最后的镇定。

        “既然你无处可去，往后，便留在府中吧。”萧明德端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡得像是在安置一件新得的摆设，“你既知晓那些‘书中事’，便跟在本相身边，做个记室，随时备我问询。你的才智，不该被埋没。”

        这番话听似宽容体恤，实则是一道无形的枷锁。

        留在身边，名为重用，实为监视。

        薛兮宁紧绷的神经骤然一松，随之而来的是更深的寒意。

        她明白，自己成了一颗有待验证、随时可能被弃掉的棋子。

        但眼下，能活下来，就是胜利。

        “……谢……谢相爷恩典。”她用尽全身力气，才从喉咙里挤出这几个字，声音沙哑得不像自己的。

        萧明德挥了挥手，示意她退下。

        直到薛兮宁的身影消失在门外，他脸上的温和才如面具般寸寸碎裂，取而代之的是一种鹰隼般的锐利与深沉。

        他走到窗边，望着天边那轮残月，手指在窗棂上无声地敲击着。

        清朝末年？

        一个闻所未闻的朝代。

        可那些关于民生、兵戈、乃至皇权更迭的只言片语，却隐隐触动了他内心最深处的野望。

        真假并不重要，重要的是，这些信息能否为他所用。

        这个女人，就像一个藏着无尽宝藏却又布满陷阱的盒子，他有的是耐心，慢慢打开它。

        与此同时，贺府之中，却是另一番截然不同的光景。

        贺彦祯手持吏部下发的调令，脸上洋溢着难以抑制的意气风发。

        宣州洪涝，朝廷委他为钦差，总领赈灾事宜。

        这可是个天大的功绩，办好了，不仅能在民间收获贤名，更能在朝堂之上，尤其是在相爷面前，证明自己的能力远胜过那个病怏怏的弟弟。

        他心情极好地穿过回廊，正准备去向父亲报喜，却在经过弟弟萧承睿的院落时，脚步猛地一顿。

        一阵朗朗的读书声透过窗纸传了出来，那声音苍老而洪亮，字字珠玑，带着一股儒宗大家特有的气度。

        “彦祯少爷。”门口的小厮见了他，连忙躬身行礼。

        “里面是何人在为二弟讲学？”贺彦祯皱眉问道。

        “回少爷，是相爷特地从淮南请来的肖公。”小厮一脸与有荣焉地答道。

        “肖公”二字如同一记重锤，狠狠砸在贺彦祯的心上。

        淮南大儒肖文正？

        那个据说连太子亲临拜访都拒之门外的当世大儒？

        父亲竟然……竟然为了那个只会在病榻上呻吟的废物，请动了这样的人物！

        一股夹杂着嫉妒与不甘的毒火瞬间从他心底蹿起，烧得他五脏六腑都在作痛。

        他几步冲到窗前，透过缝隙向里望去。

        只见那位须发皆白、仙风道骨的老者正襟危坐，而他的弟弟萧承睿，则裹着厚厚的裘衣，半躺在软榻上，病态的脸上透着一股专注。

        凭什么？

        贺彦祯的拳头在袖中死死攥紧，指节因过度用力而寸寸发白。

        他贺彦祯，文武双全，为父亲在朝堂内外奔走，立下汗马功劳，却从未得到过父亲如此的青睐。

        而萧承睿，一个连路都走不稳的药罐子，凭着一个所谓嫡出的名分，就能轻易获得他梦寐以求的一切？

        父亲的心，到底偏到了何种地步！

        宣州赈灾的功绩，在这一刻显得如此可笑。

        他转身，带着满腔的怒火与寒意，大步离去。

        夜色渐深，东宫的一处偏殿内，药味浓得化不开。

        面无表情地站在床边，居高临下地看着床上蜷缩成一团的萧承睿。

        他的这位异母弟弟，脸色灰败，呼吸微弱，早已没了往日的半分神采。

        “听说，父亲为你请了淮南大儒？”的声音很轻，却像淬了冰的刀子，一字一句地扎进萧承睿的心里，“真是煞费苦心。一个将死之人，还读什么圣贤书，是想死后去跟阎王论道吗？”

        萧承睿费力地睁开眼，浑浊的瞳孔里燃起一丝愤恨：“你……”

        “哦，对了。”仿佛才想起什么，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“我还听说，那位薛姑娘，如今也成了父亲的座上宾，与你的新老师，倒也算是师出同门了。你说，她会不会时常来探望你这位‘同门’呢？”

        “薛兮宁”三个字，像一根毒刺，狠狠刺痛了萧承睿。

        他挣扎着想要坐起来，胸口却剧烈起伏，猛地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血沫。

        看着他这副狼狈不堪的模样，眼中的快意一闪而过，随即被更深的阴鸷所取代。

        他端起旁边案几上的一碗汤药，一步步逼近。

        “殿下……殿下，药凉了，奴才去热……”一旁伺候的内侍吓得魂不附体，颤声说道。

        置若罔闻，走到床边，将药碗递到萧承睿嘴边，声音冰冷：“喝。”

        萧承睿别过头，眼中满是抗拒与憎恶。

        “不喝？”低笑一声，那笑声在寂静的殿内显得格外刺耳。

        下一刻，他手腕一翻，那碗黑褐色的药汁连同整个瓷碗，“哐当”一声，被他狠狠砸在地上。

        瓷片四溅，药汁混着尘土，流淌了一地。

        “既然不想好好喝，那就用你的舌头，一寸寸把它舔干净。”的语气平静到可怕，他蹲下身，一把揪住萧承睿的头发，将他的头用力按向地面，“你和你那个下贱的母亲，当年不就是这样作践我母妃的吗？让她在碎瓷上爬，舔食打翻的饭菜。现在，轮到你了。”

        “不……不要……”萧承睿惊恐地挣扎着，尖锐的瓷片划破了他的脸颊和嘴唇，剧痛与屈辱让他发出野兽般的哀嚎。

        却无动于衷，眼神里没有一丝怜悯，只有压抑了十数年的暴戾与复仇的满足。

        他就这样按着他，看着他在冰冷的地面上痛苦地扭动，直到对方的哀嚎声渐渐微弱，气若游丝。

        他这才松开手，站起身，慢条斯理地整理了一下微乱的衣袍，仿佛刚刚只是掸了掸灰尘。

        他漠然地瞥了一眼地上那个生死不知的人形，转身，拉开殿门。

        “来人。”他的声音恢复了平日的清冷，“二殿下不慎打翻了药碗，进去收拾一下。”

        门外的宫人战战兢兢地涌入，而的背影，早已消失在深沉的夜色里。

        次日清晨，天色灰蒙蒙的，一场大雪似乎正在酝酿。

        二皇子萧承睿暴毙的消息，如同一阵阴风，悄无声息地吹遍了皇宫的每一个角落。

        宫中人人自危，却又都三缄其口，仿佛真相是一个谁也碰不起的禁忌。

        一袭玄色朝服，静静地站在东宫门外，仰头望着那片铅灰色的天空。

        冰冷的空气吸入肺中，带来一丝清冽的刺痛。

        他身后，是巍峨的宫殿，身前，是通往权力之巅的漫长道路。

        不知过了多久，远处上朝的钟声悠悠响起，沉闷而悠长。

        缓缓收回目光，唇角，勾起一抹几不可察的弧度。

        这，才只是一个开始。